「それでもいいと」～旅の始まりⅡ～







旅先での宿の部屋で、たしぎは荷を解いていた。

訪れた高原は、素晴らしかった。
一面に花が咲き乱れ、大地の緑と青い空とが目に鮮やかで、
海とは違う自然の美しさに、いつまでも留まっていたかった。

くすっ。

たしぎは思い出して笑った。

名物の高原ソフトを食べたそうに眺めていたのを
スモーカーが気を利かして、たしぎが産直の店内を回っている間に買ってくれたらしく、
店を出て、スモーカーを見つけ、側に行った時には、持っていたソフトクリームは
溶け始めていた。
手をどろどろにしながら、途方にくれていたスモーカーの顔が、
妙に可愛いかった。
「柄にもねぇことするもんじゃねぇな。」
照れくさそうに手を洗うスモーカーの傍らで、甘いソフトクリームは
美味しかった。


あ、もう行かなきゃ。

7時に食事に行く約束で、宿のロビーの前で待ち合わせている。

たしぎは持ってきた服に腕を通した。
いつか休暇のときに、と思って買った白いワンピースだ。
ノースリーブにふわりとしたスカートは、とても女らしく
時雨を携えていなければ、とても海軍の大佐には見えないだろう。
普段の格好とはまるで違う装いで、恥ずかしい気もしたが、
せっかくの休暇ということが、たしぎの背中を押してくれた。



****


宿の入り口には、スモーカーがすでに立っていた。

ワンピース姿のたしぎを見ると、少し目を見開いて
「よく似合うじゃねぇか。」と褒めてくれた。

「どれ、そろそろ行きましょうか。お嬢さん。」
にやっと笑って、腕を差し出す。

きょとんとしてたしぎがスモーカーの顔を見つめると、
「一応、エスコートしないとな。」

あ、と気づいたたしぎは、おそるおそるスモーカーの腕に
手をまわした。

黙って歩いているとスモーカーの腕のあたたかさが
手のひらから伝わってきた。



*******


「はぁ～、美味しかった～！もうお腹いっぱい！」

食後のコーヒーを前に、たしぎはお腹をさすった。

ふっと笑ってスモーカーが葉巻に手を伸ばす。

「デザートは入んねぇか？」

「いや、デザートは別腹です。」

「だろうな。」


運ばれてきたアイスの載ったパイを頬張るたしぎを
スモーカーは幸せそうに見守っていた。

食べ終えたたしぎの前に、スモーカーが本を差し出した。

「スモーカーさん、これ・・・」

最近ずっとスモーカーが携えていたローランドの旅行記だ。

「読むか？」

「いいんですか？」

「あぁ、俺は十分読んだから、お前にやる。」

「そんな、ちゃんと読んだらお返しします。」

「・・・そうか。」
少し声のトーンが下がる。

私、何かまずいことを言った？

「あ、ありがとうございます。面白そうですね。」
たしぎは、本を手に取り、胸に抱える。

「あぁ・・・」

歯切れの悪いスモーカーに、少し首をかしげながら
たしぎは本をバッグにしまった。



「行くか。」

「はい。」

店の外に出ると、あたりはすっかり暗くなり、星が瞬いていた。
街中でも、風は涼しく澄んでいて気持ちよかった。

「少し歩こう。」

たしぎの返事も待たずに歩き出すスモーカーの背中を追った。


なんだろう。今日のスモーカーさん、変な感じ。


たどり着いた公園には大きな噴水があった。
しぶきをあげながら落ちてくる水音に、ライトアップされ色が変わる水面は、
たった一日しか離れていない海を恋しく思わせた。

「気持ちいいですね。」

水に手を浸し、たしぎはスモーカーを振り返る。


少し後ろに立つスモーカーは
何か言いたげだ。

「どうしたんですか？スモーカーさん、なんか今日は変ですよ。」

思い切って口に出してみる。

近づくたしぎを、スモーカーは黙って見ている。




ふとスモーカーの視線が揺らいで、たしぎの背後に向けられた。
瞳に映る影。

たしぎが振り返ろうとした瞬間、首筋にチクリと痛みが走る。

え？

途端に身体の力が抜け、膝から崩れ落ちる。

何かに包まれるように、たしぎの目の前は暗くなった。


<完>

「それでもいいと」1～旅の始まり～



ガタン、ガタン。
揺れる車内で、たしぎはスモーカーの斜め前に座っている。

窓を流れる景色は、のどか過ぎて
さっきから変わり映えがないように思える。


「何、読んでるんですか？」

汽車に乗ってから、一言もしゃべらずに
熱心に本を読んでいるスモーカーに声をかけた。

「ノーランドの旅行記だ。」

スモーカーは顔もあげずに答える。

ノーランド・・・
どこかで聞いたような。

「あぁ、うそつきノーランド！確か、絵本の主人公ですね。」

ちらりとたしぎを見ると

「そうだ。だが、冒険家、植物学者としてもかなりの書を残している。」

そっけなく答える。


「へぇ、そうなんですか。よっぽど面白いんですね。
　スモーカーさんこの頃、熱心に読んでますもの。」

たしぎが覗いた本の余白には、スモーカーが書き込んだのか
細かい文字が見てとれた。


「・・・・」
スモーカーは何も言わずにパタンと本を閉じると、
目を閉じ、小さく息を吐いた。


スモーカーさんの頭の中は、何かに占められているよう。


あからさまに心配すれば否定されるのはわかっている。
たしぎは、努めて明るい声を出した。


「せっかく、遠出してるんですから！　楽しまなくちゃ！
　窓、開けますね。」

窓の両側のばねを押さえたまま、上にあげて
開けると、気持ちのよい風が車内に吹き込んでくる。

「うわぁ、気持ちいい。」

風に流される髪を構いもせずに、たしぎは顔いっぱいに風を受け止める。


スモーカーは、大きく葉巻を吸いこむと
風下にむかって煙を吐き出す。

流れていく煙の向こう側の無邪気な横顔を
目を細めて眺めていた。




******



遠出をしないかと誘ったのは、スモーカーだった。

「次の非番、なんか予定あるか？ないよな。」

たしぎの返事も聞かず、話を進める。

「こんな所、興味あるか？」

ひらりと差し出したのは、一枚のチラシだった。

「綺麗！」たしぎは思わず声をあげた。

チラシの写真には、青空のもとどこまでも続くラベンダー畑や
夕日に染まる山々の景色が映っていた。

「ちょうど見頃だそうだ。こっから、列車で一日で行ける。」


「ど、どうしたんですか？急に。」

みなまで言わなくともわかってしまう。
おそらく一緒に行くぞ、ということだ。

「あ、G-5の皆も一緒に、隊の慰安旅行ですか？」

「いや、俺とお前の二人でだ。」


「えっと。」

たしぎは、勤務のローテーションを思い出す。
隊長と副隊長の二人が共に休みを取ることなど、皆無に等しい。



「部下達の本部研修と重なった。その二日間は
　俺達の部隊は全面休暇となる。休暇といっても、曹長以上の階級の者だけだがな。」

「そうなんですか！？」

スモーカーが自ら休暇の事を言い出すなんて珍しいとたしぎは思った。

「でも、いいんですか？せっかくの休暇に、私を一緒なんて。」

「お前は嫌か？」

ストレートな質問に、目が丸くなる。

「そっ、そんな！嫌な訳ないですか！こ、光栄です。」

大げさすぎるくらいに全力で否定する。
この話はどこに向かっているんだろうと、頭の片隅に浮かんだ。


「じゃあ決定だ。部下達には秘密にしとけ、なにかと煩いからな。」

「はい。」

思い通りに話が進んだようで、スモーカーは満足げに去っていった。





一人になり、自分の机に向かいながら、たしぎはなんだか落ち着かなかった。


わざわざ部下達に秘密にしなくても。
非番の日に仕事がらみの用事以外で、一緒に出かけることなんて。
そもそも、どうして上官に最も似つかわしくないような花畑などに
急に出かける気になったのだろう。

まさか・・・

デート？

スモーカーさんに限ってそんなことはありえない。

たしぎはぶんぶんと頭を振った。


ふうっとたしぎは息をついた。

考えすぎだ。
いつもどおり。
何も心配することなどない。

きっと激務が続いて疲れが溜まっているのだろう。
スモーカーさんだって、リフレッシュしたいと思うこともあるだろう。

たしぎは、自分も素直に小旅行を楽しむことにした。



〈続〉

「それでもいいと」prologue







「失礼します。」

たしぎは船長室をノックすると、静かにドアを開けた。

「どうした。」
顔を上げることもなく、スモーカーは昼間と変わらぬ姿で
机に向かっている。

「あの、コーヒーを。」
遠慮がちにたしぎがカップの乗ったトレイを差し出すと
ようやくスモーカーはたしぎの方を見た。

「あぁ。」

スモーカーはカップを取り、湯気の立ちのぼるコーヒーを一口すすると
小さく旨いなと言って、椅子の背もたれに身体を沈み込ませた。

「スモーカーさん、何か問題でも起きたのでしょうか？
　ここ暫く、ずっとそんな感じで
　部屋にこもってるので、なんだか心配で・・・」

「そうか。」
スモーカーは首をぐるぐるとまわすと、再び旨そうにコーヒーをすする。

「心配無用だ、たしぎ。」

そう言って、たしぎを見つめるスモーカーの顔は
いつもと変わらず、自信にあふれていた。




バタン。

たしぎが部屋から出ていくと
スモーカーは、大きく息を吐き出した。

いけねぇな。

たしぎに指摘されるなんて、相当だな。

右手で眉間を押さえる。

いや、そうでも、ねぇか。
たしぎの見聞色もあなどれない。
・・・ここら辺が、決め時かもな。

スモーカーは、盗聴防止機能のついた
電伝虫を取り上げた。


*****

自分の部屋に戻ったたしぎは、寝る支度を整え、
ベッドに入った。


スモーカーの答えに、心配はいらないと自分に言い聞かせるが、
閉じた瞼に上司の顔が浮かぶ。

紫煙の間から覗く、深い鉛色の瞳は、
大きな嵐の前触れを告げる暗雲のようだった。


ぶるっと震える身体を、たしぎは思わず抱きしめた。

どんな事が起こってもスモーカーさんと一緒なら、
これまでも、これからもきっと大丈夫。


大丈夫・・・


魔法の呪文のように繰り返しながら、たしぎは眠りについた。






<続>

susuさん～～ん！
あのままじゃ、終わらなかったですね。^m^

「発風」4


飛行機が離陸し、暫く経つと
シートベルト着用のサインが消えた。

機内は、急にリラックスしたような空気に包まれた。


ゾロは、眼下に広がる街の灯りを眺めながら座席に身を沈めた。

「まだ見ぬ世界をこの目で見てみたい。」

何で海外になんか行くんだと聞かれ、
幾度となくこう答えてきた。



そんなんじゃねぇよ。

こっから、逃げ出したいだけだ。



誰に気兼ねすることもなく、自分の弱さを認めると
幾らか気が楽になり、ゾロの顔には、あきらめたような笑みが浮かんだ。


情けねぇな・・・


わかってんよ、そんなこと。







一人になって思い出すのは、
たしぎの優しさばかりだった。

いつまで経っても消えてくれない面影に息が詰まった。


この手は、もうあいつに届かない。
夢に出てきたあいつに伸ばした手が、むなしく空を切って目が覚める。

冷たいベッドの中で、全てをやりなおせたらと、何度願っただろう。




堂々巡りの思考をキャビンアテンダントが運んで来た食事が
遮ってくれた。





食事が済み、室内の明かりが落とされた。
映画を見るもの、早々に眠りにつくもの
機内は再びエンジン音だけが耳に響き始めた。

ゾロは毛布を頭までかぶると目を閉じた。






あいつはオレを許しはしないだろう。

許さなくていい。

それが報いだ。




最終的に落ち着く結果を、ゾロは小さくうなずいた。




これから向かう世界に思いを馳せる。
何が、待っているんだろう。


まだ見ぬ世界を見てみたいってのは、嘘じゃねぇ。



自分のちっぽけさをきっと思い知るだろう。

そこでオレは、何を思うだろう。






ごそっ。
身体の向きを変えると、腰のあたりにぶつかるものがあった。

ジャケットのポケットに手を入れると、
オールブルーを最後に訪れた時、サンジにもらったコースターが入っていた。

取り出して眺める。
コースターの裏に書かれたオールブルーの住所が目に入った。




******






「はぁ？お前英語しゃべれんのか？」

「いや。でも、事前に研修があるらしい。」


サンジは煙草を咥えたまま、ゾロの顔をポカンと見つめていた。







出発を明後日に控えてゾロは、愛車を売りにフランキーを訪れた。

愛着のあるマシンを手放すゾロの気持ちを汲んでか、
売れるまで預かっておくと言ってくれた。

「たぶん売れ残るだろうから、引き取りに来いよ！」

ありがてぇ。

素直にフランキーに感謝した。

「気を付けて行って来いよ。そんで、あっちでの話聞かせてくれよな。」

そう言って送り出してくれた。







ゾロは、その足で、オールブルーを訪れた。

めっきり足が遠のいたのを、すまなく思いながらドアを開けた。

ドアを開けると、サンジが何故かホッとした顔をして
迎えてくれた。





いつものようにスペシャルランチを食べていると
サンジは早目にドアにランチタイム終了を告げる札を下げて
戻ってきた。


自分とゾロの為にコーヒーを淹れる。


コポコポとパーコレーターの音が
静かな店内に響いた。


*****


「はぁ、研修ねぇ。ほんの数週間で、
　モノになるのかよ。」


「ま、なんとかなるだろ。」

「はっ、お前らしいな。」


他愛もないバカ話しをして時間が過ぎた。



電車で帰るの面倒くせぇなと
ゾロが腰を上げると、サンジは黙った。


会計を済ませると、サンジは不機嫌な声で
「ちょっと待て。」と声をかけた。


傍にあった店のコースターを手に取った。
裏に何か書き込むと、ゾロに向かって差し出す。


「なんだよ。」

「ここの住所だ。」

「は？」



「お前、ちゃんと、帰ってよいよ。」

「そのつもりだよ。」

つられて、ゾロの声も不機嫌になる。



「逃げるだけじゃ、どこにも進めねぇんだよ！」


ばっ！！！

バカ野郎！思わず手が伸びでサンジの胸ぐらを引っ掴んでいた。



「・・・・」

下から睨みつけるようなサンジの視線に、ゾロは何も言えなかった。

まるで自分の胸のうちを映したかのようなサンジの瞳に、先に視線をそらしたのは、ゾロのほうだった。


そっと握った拳を緩めた。



「ま、メールもいいけどよ。エアメールなんても、たまには風情があるかなって。
　・・・ははは、ガラじゃねぇか。」

ゾロの顔色を、たいして気にも留めずに、サンジはあっけらかんと笑う。


「まぁ、持ってけよ。」

ゾロは無言でコースターをジャケットのポケットに入れた。



「ご馳走さん・・・・」






カラン。

ドアを半分押したところで、ゾロは振り返った。


「・・・またな。」


それだけ言うと、サンジの顔も見ずに店を出る。




「あぁ。」

サンジも閉まるドアを見ようともせず、煙草を口にくわえ直し、火をつけた。




とどまる辛さは知っている。
戻らない人を想い、胸が潰れる。
追いかけて行けたらよかったのか。

進めないのは、自分のほうか・・・




サンジは、カウンターをそっと撫でた。


「またな。オレは、ここに居る。」



******




日本を離れてほんの数時間しか経っていないというのに、
もうサンジの料理を食べたいと思っていた。

味気ない機内食のせいだな。

まぁ、絵葉書ぐらいなら送ってやってもいいか。


ゾロは、小さく笑うと旅先での楽しみに
それを加えた。




　〈完〉