「どちらさんも」後編




暖簾を上げて、覗くように賭場に顔を出すと
一斉に視線が集まった。


「おおぉ～～～！！！！」

どよめくお客さん達に、急に緊張するたしぎ。


「さぁ、先に賑やかして頂戴！」

ヒナに促され、恐る恐る足を踏み出した。







「今日はG-5の花、たしぎさんが、色をつけに来てくださった。」

イッショウが海兵達に説明する。

「さすが、イッショウさん粋なことするね。」

「よっ！さすが大将！」

どうやらイッショウは、ここでは人気があるようだ。


「ささ、どうぞ、たしぎさん。坪、振っておくんなまし。」


「は、はいっ！」


いつの間にか、正面にどっかり座ったイッショウを目の前に
たしぎは緊張した。


えっと、たしか・・・・

さっき聞いたばかりの手順を思い出す。



あ、そうだ。


たしぎは、ツボ振りの席に座ると、
おもむろに袖から襟元へと両手を入れた。



えいっと掛け声とともに、胸をはだける。


あまりの思い切りの良さに海兵達がのけぞる。

片方だけでいいと言われたはずなのに、
何故だか両肩が露わになってしまった。


胸に巻いた白いサラシが締め付けて苦しい。
少し帯びも緩んだみたいで、大きく息を吸う。


「みっ、みなさん！よござんすか？」

気合を入れて、周りを見渡すと、ゴクリと喉を鳴らした面々が
黙って頷いた。


「これは、頼もしいね。」

イッショウは、たしぎの姿を見て、ふふふと笑みを漏らした。






人差し指、中指、薬指の三本で
二つのサイコロをはさむ。

それを、皆に見えるようにゆっくりと左右に振る。
左手には、ツボを持ち、これも底が見えるように
一緒に検分してもらう。



「では、入ります。」

すうっと、息を吸うと
ひゅっと風を斬るように左右の腕を交差させる。


ツボに入ったサイコロがころころと中で転がりながら、
床に伏せたツボの中で、丁半、決まる筈だった。


バンと思い切りツボを床に伏せる。


「ううっ！！！」

いきなりたしぎの左側にいた男が
顔を押さえて呻きだす。



ボトッ。


なぜか、男の手の内側から
サイコロが二つ落ちて、賭場に転がる。



「サブロクの半・・・」　


誰かがつぶやく。


え？

たしぎは、なぜサイコロがそこにあるのか分からずに、
ツボを上げてみる。

中は、空っぽだった。





「どうやら、勢いが良すぎたようですな。」


イッショウが、まるで見えているかのように呟く。


「すっ、すいませんっ！！！」


顔を真っ赤にしながら、たしぎがサイコロを受け取る。



こ、今度こそ！



神妙にサイコロを持って、再び手を交差させる。


ヒュッ！



風が起こったかと思うと、イッショウの隠し杖が
光った。



パラ・・・


真っ二つに割れたサイコロの破片が四つ、
イッショウの杖の両側に、落ちた。




飛んできたサイコロを、居合いで斬ってしまった。


「あぁ、こりゃいけねぇ。」

イッショウは、しまったとばかりに頭を掻いた。



「す、すいません！イッショウさん、怪我はありませんか？」



二度目のサイコロは、まっすぐにイッショウのところに
飛んでいってしまったようだ。


あまりのことに、周りの海兵達は、ビビッて声を出せずにいた。

イッショウの刀を抜かせるなんて、なんちゅう女海兵だと
言わんばかりに、恐る恐るたしぎを見つめる。






「たしぎ！なにやってんの！交代よ！もうちょっと練習しからにしなさい！　」

ヒナの言葉に誰も文句はなかった。


「ヒナさん！」

たしぎは、さっと席を立ち、ヒナに場所を譲る。



「む、難しいですね。ツボ振りって。」


「いや、あんたは、ちょっと違うわよ。」


ふふふと笑ってヒナはたしぎからツボを受け取る。



「いいから、後は任せなさい。」


「はい。ありがとうございます。」



たしぎの代わりに座ったヒナは、最初から肩を出していた。
片膝を立てて、嘗め回すように周りを威圧する。


「さぁ、どちらさんも、用意はいいかい？」




男達の空気が一瞬で変わった。


ヒナの一挙手一動に、目が釘付けだ。



ふっと指に挟んだサイコロに息を吹きかける。

赤い口紅が、艶めかしく視線を絡め取る。




長い指先は、まるでマジシャンのように
サイコロをくるくると指の間で転がす。



十分に目を引き付けておいて、
目にも止まらぬ早さで、ツボに投げ入れる。


左手を高く上げ、中でサイコロがころころを転がる音を
響かせて、トン！と賭場に伏せる。


「おぉ～～～～！」

あまりの鮮やかさに、一同感嘆の声を漏らす。



「さぁ、さぁ、張った張った！」


ヒナの掛け声とともに、「丁！」「半！」
とあちこちから声があがる。



あらかた出揃った後に、
「半」とイッショウが目の前の掛札を、全部押し出した。



「よござんすか！？よござんすね！」

ヒナの啖呵が心地よい。


皆、無言で頷く。

「勝負！」

パッと、ツボを上げると、
ぞろ目の一が、二つ重なって立っていた。



「おおぉ～～～～～！！！」


その見事なツボさばきに、当たり外れ構い無く、
賞賛の声が上がった。



「ピンゾロの丁。」


素敵です！ヒナさん！

たしぎは、心から尊敬した。






******





「たしぎさん、大丈夫ですかい？」


後ろから声をかけられて、たしぎは振り返る。

「イッショウさん！平気です。す、すいませんっ！
　失敗ばかりで・・・」

立ち上がると、恐縮しながら謝った。


「なに、気になさらずとも、おかげで、盛り上がりましたぜ。」


ふっふっと、思い出している様子で笑うイッショウ。


「さぁ、お疲れでしょうから、もう戻りましょう。
　送らせていただきやす。」


「そ、そんな、一人で、帰れます。大将殿に送らせたとあっては、
スモーカーさんに怒られます。」

「そんなことは、ないでしょう。ほら、おいでなすった。」



イッショウが顔をあげた先に、歩いてくる人影が見えた。


着流しに、葉巻を咥えたスモーカーが雪駄で歩いてくる。

「ス、スモーカーさん・・・」



見慣れぬ上司の恰好に、暫し見とれるたしぎ。


「ど、どうしたんですか？」


二人の前に立ったスモーカーは、不機嫌な顔で
「それは俺の台詞だろ。」と答える。


言われて、肌蹴た着物姿でいることを思いだし、
慌てて、袖に腕を通した。


緩んだ襟元が、また艶がある。


「まったく、何させてんですか！？大将殿。」



額を押さえながら、イッショウに向き直る。


「いやぁ、さすがでしたよ、お二人とも。おかげさんで、
　盛り上がりました。」

頭を掻きながら、ゆるりと笑う。



「んじゃ、こいつ、頼んます。俺は、もう一人、回収するんで。」


そう言うと、スモーカーは建物の中に入っていった。

その姿が見えなくなると、イッショウはたしぎを促す。


「さ、行きましょう。なんとも、頼もしい上司ですね。」

「は、ありがとうございます。」

たしぎは、礼を述べた。



「おそらく、あっしと出かけると聞いて、すぐにヒナ嬢に
付き添いを頼んだと思いますよ。」

「そうなんですか？」

思わず聞き直す。


いつも自分の知らないところで守られている。


スモーカーだけでなく、G-5の部下達もしかりだ。



こん、と自分の頭を叩く。


「ダメですね、私。いつも、こうやってみなに心配かけて。」


「いや、いいんですよ。たしぎさん、あんたはそのままで・・・」



「そうでしょうか・・・」


歩幅をあわせてゆっくりと歩くイッショウに
たしぎは、なんだか胸が熱くなる。



*****



イッショウと出かけると聞いて、
嫌な予感はしたんだ。


無類の賭博好きのイッショウが連れて行く場所と言えば
この賭博場しか思い浮かばなかった。


こういう場に慣れていないたしぎの子守り役に
ヒナに同行を頼んだまではよかったが、
まさか貸元の方とは想像してなかった。


たしぎのトロさは、お墨付きだから
何もしなくても賭けにはまることもないだろう。

しかし、ヒナは・・・





とっとと回収しないと、熱くなってるに違いない。

その場の雰囲気を乱さぬように着流しで来て正解だったな。

さっきのたしぎの姿を見て、そう思った。


さぁて、行くか。

首をぐるぐると廻して、一呼吸置いた。




「おう、邪魔するぞ。」

スモーカーは騒がしい賭場の戸を開けた。







〈完〉

「どちらさんも」前編








「ありがとうございました！」

たしぎは深く頭を下げた。



目の前に居るのは、海軍大将藤虎ことイッショウ。

ここは、Ｇ－１本部。頂上決戦後の新海軍本部となった場所だ。



新世界での激務の合い間、Ｇ－１本部に立ち寄ったのは
スモーカー中将率いる、Ｇ－５支部０１部隊の面々。


大佐となったたしぎも本部を訪れていた。



今度、新しく大将となった藤虎ことイッショウの噂は聞いていた。

なんでも、ものすごい剣の使い手らしいと。





「藤虎大将、一度、手合わせをお願いします。」

駄目もとで頼んだ剣の稽古を、藤虎は意外にも
快く引き受けてくれた。




「お嬢さん、いい筋してますよ。」

そう言いながらも、たしぎの剣を軽く受け流す。


隙がない。

ほんとに、目が見えないの？

信じられない。

圧倒的な力の差にに、たしぎは目を丸くした。


お嬢さんと呼ばれることも、
イッショウの海兵らしからぬ物腰のせいか、
気にならなくなっていた。




2時間ほどの稽古で、たしぎは息があがり、その場に座り込んだ。


「今日はこれくらいに、しておきやしょう。」




*****



着替えを済ませ、稽古場に出てくると
イッショウは、待っていてくれた。

たしぎは、恐縮して駆け寄る。




「藤虎大将、今日は忙しいところ、本当にありがとうございました。」


「イッショウと呼んでおくんな。」

「はい、イッショウさん。」

素直なたしぎの反応に、イッショウの顔が綻ぶ。




顎をさすりながら、少し照れた様に話しを切り出した。


「お嬢さん、いや、たしぎさん。
　今度は、わしに付き合ってくれんかの？」


「は、はいっ！私でよければ、何処へでもお供します！」

急な申し出に、たしぎは緊張して背筋が伸びる。

それでも、悪い気はしなかった。

大将と話しする機会など、この先あるかわからない。




「じゃ、行きやしょうか。」


「あ、あの、スモーカーさんに、上司に報告だけしたいのですが・・・」

再び時間をとらせてしまうのは、気が引けたが、
スモーカーだけには、知らせておくべきだと思った。


「あぁ、よござんすよ。ここで待ってます。」



たしぎは急いでスモーカーの元へ行くと、
事の次第を報告した。


「わかった。」

特に反対するでもなく、スモーカーは頷いただけだった。

以前、ヤリスギ准将にも勤務時間外の用事を命令されそうになったときは、
部隊の仕事があるからと、直接断ってくれた事があった。

今回は、何も言わずにスンナリと認めてくれたという事は
大将藤虎は、信頼のおける人物だということだろうか。



たしぎは、まだ得体の知れないイッショウのことを思いながら
本部を後にした。


イッショウの元に戻ると、たしぎも良く知る黒檻のヒナが
何やら楽しそうに二人で話し込んでいた。



「イッショウさん、お待たせしました。」

たしぎは声をかけると、ヒナが代わりに答える。


「待ってたわよ、たしぎ。まったく、あんたの上司は
　心配性なのよ。さぁ、行きましょ！」

「え？ヒナさん、イッショウさんとはお知り合いだったんですか？」


「えぇ、たった今ね。」

「そうでございやす。あっしが、ナンパいたした訳で。」


「ほんと、手が早いんだから。」

どこまで本当のことなのか、たしぎはポカンと口を
開けたまま、ヒナに腕をとられ、連れて行かれる。



「まずは、おいしいもの、ご馳走してくださいね、大将！」


「はいはい、よござんすよ。今夜は両手に花だ。」




訳のわからないまま、イッショウの行き付けの小料理屋で
美味しい和食をご馳走になった。


小さな小皿に盛られた一品料理は、目も舌も楽しませてくれてる。

ヒナとイッショウは何本も徳利を空にしていた。


店を出ると、少し大きな建物につれて行かれた。

なにやら騒がしい場所で、大勢の人の気配がする。



怪訝な顔をしているたしぎに、イッショウが説明する。


「ここは、海軍公認の遊技場。ま、たまには海兵さん達も
　息抜きが必要ってことでですよ。」

たしぎは、話しには聞いていたが訪れたのは今回が初めてだった。


通された一室は、板張りの部屋で中央に畳が敷かれている。
両脇にずらっと、男達が座っていた。


「賭場は、初めてですか？たしぎさん。」

「は、はい。」





「今日は、ちょいと盛り上げてやっておくんなせぇ。」



「は？」

ヒナと共に別室に案内された。

こらから何が起こるのか、たしぎには見当もつかなかった。




****


あっという間に、
たしぎは黒紅色の地味な着物を着せられていた。

「うわぁ、しぶいですね。」

「これだと、紅が映えるんだよ。」

おかみは、ニヤッと笑って
たしぎの顔に、真っ赤な口紅を塗る。


「それに、ほら。」

そう言ってめくった着物の裏地は
目を引く赤紅色だった。

銀糸の入った薄墨色の帯と
赤い帯締めが、また引き立つ。



「まるで、なんとかの妻ですね。」

「正義のマントを着けてなきゃ、ほんと、
　堅気かどうかなんて、わかんないからね。」

おかみが、たしぎの帯を整えながら、笑う。


「あら、そういうおかみさんだって、
立派な士官じゃないですか。」


後ろから、自分で着替えたヒナが姿を現わす。


「ええ！？海兵さんなんですか？」

たしぎが驚いておかみに聞けば、「事務方だよ。ほんと、お局だから。」と
はははと笑う。


いえ、お局というより、立派な姐御です。と内心思う。

「でも、すごい福利厚生ですよね。って、ヒナさん！」


艶やかな紫色の着物を着たヒナは、どっからどう見ても、
極道の女に見えた。


長身のヒナは、胸元と裾に大きな牡丹をあしらった深い本紫の着物に
控え目の黒い帯、指し色の朱の帯締めと襦袢が効いている。

ゆるくまとめた髪には、銀の簪。

いつもの煙草は、キセルに変わっている。


こっちも、相当な姐さんだ。


たしぎは、二人の迫力ある姐御に挟まれ、
ツボよサイコロを渡された。




「いいかい？こういうのは気合大事だ。
　男どもに、舐められたらあかんよ！」

やけに威勢のいい姐さんに手ほどきを受けること数分後、

「あとは、慣れだよ！」といきなり賭場へ向う。


「あんたは、心配いらないよ、むしろ、
　今日からここを任せたいくらいだ。」

ヒナは、押された太鼓判にまんざらでもなさそうに笑う。


「ま、楽しんでおいで！」と背中を軽くたたいて送り出してくれた。





〈続〉

「極上の酒を」2






ゾロは、テーブルに並んだ皿を見ながら
ペローナに言った。


「せっかく作ったんだろ。明日食べるから、全部煮込み直して来いよ。」


「あぁ、わかった。」

ペローナは、鍋を抱えるとキッチンに消えていった。




その後ろ姿を見ながら、ゾロは小さく息をついた。

あいつに心配されるなんて、情けないな。





白飯をかっ込み、甘い飲み物を無理やり喉に流し込むと
席を立った。
両手で頬をバンバンと叩き自分の部屋へ戻った。




その直後、夕食に遅れたミホークがやってきた。


食卓には、白飯と奈良漬だけが残されていた。


「・・・・」


台所で人の気配がしたので、覗いてみるとペローナが熱心に
鍋を煮込んでいる。




「今日は、これから食事か？」


振り向いたペローナは、眉を上げながらそっけなく言う。

「テーブルにごはんと漬物があっただろ。今夜はそんだけだ。」




「その鍋はなんだ。」


「あぁ、これは明日の分だ。」

「十分、食べられそうだが。」


「うるさい！」


「・・・・」

ミホークは冷蔵庫からワインとチーズを取り出した。



「・・・酒ってのは、そんなに旨いか？」


じっとグラスに酒を注ぐミホークを見つめて、ペローナが聞く。



「酒の味を知らぬとは、不憫だな。ゴースト娘。」


「うっさい！あ、あたしは別に、そんなん飲みたいとも思わないんだよ！」






「バカみたいだ。禁酒なんかしなくたって、アイツは
　きっとすぐに覇気を刀に纏うことが出来るだろ。」


「ふふっ、あぁ、そうだろうな。」

ミホークが笑う。


「そんなら、わざわざ禁酒を言いつける必要なんか！」



「まぁ、これも極上の酒のアテというか・・・」


「はぁ！？何言ってんだ！アイツがどんな思いで
　毎日修行してんと思ってんだ！」


「見てられないか？ゴースト娘よ。」


「ああ、そうだよ！見てらんねぇよ！」

ペローナは、顔を真っ赤にして今にも泣きそうだ。





「案ずるな。もう、間もなくだ。」


「ほ、ほんとか？」


「あぁ。」


「アイツも、言ってた・・・もうすぐって。」



「ふふ、掴みかけておる。」




「って、何でそんなこと分かるんだ！？」


口を付けようとしたミホークのグラスが止まる。



「・・・出来の悪い弟子の動向を把握するのは、当然だ。」

余計なことを言ってしまったな。
しまったという顔で、グラスを傾ける。

パローナには、微かにミホークの頬が赤みを帯びたように見えた。




ペローナは無言でシチューを皿によそうと
ミホークの前に置いた。

「味見くらいなら、してもいいぞ。」



「ほう、旨そうだな。」


ミホークは遠慮なく、シチューを口に運んだ。



*******






それから、一週間。




激しい水飛沫と共に、目の前の滝が真っ二つに割れた。

ドドーッと大きな音が辺りを覆い、鳥達が一斉に飛び立つ。



離れた崖は、ふわりと元の位置に戻り、
何事もなかったように、滝が落ち始める。



「吹っ飛ばしても、よかったんだがな。」

どうだとばかりに、和道一文字を見せる。
黒い輝きを放つ黒刀は、刃毀れも一切なかった。





予想以上の出来に、ミホークの眉が大きく動いた。

こいつには、いつも驚かされる。
喜びを顔に出さぬように告げる。

「うむ、合格だ。」



「へへっ、待ってました。」

どれだけ自分を追い詰めたのか、
こけた頬にするどい瞳だけが、力強い光をたたえていた。


ミホークの言葉に、ゾロは笑いながら
その場にドサリと倒れ込んだ。



鼾をかき始めた弟子の姿を見ながら、米神に手を添える。


「しょうがない・・・」


ゾロの身体を担ぎ上げると、肩に乗せる。

いっそ、飛ばしてしまおうかとも思ったが、
労わるかのように、ゾロを城まで運んでいく。



城の周りで、ゴーストを飛ばして様子を伺っていたペローナが
ミホークの元へ飛んでくる。


「ど、どうしたんだっ！？大丈夫なのか？」

オロオロしながら、二人の周りをグルグルまわるペローナに
ミホークは、答える。

「寝てるだけだ。禁酒も終わりだ。」


「そうか、わかった！」

ペローナは急いで城へと飛んでいった。





<続>

「極上の酒を」1








「刀を折られた事はあるか？」


不意にミホークがゾロに尋ねる。



「まぁ、何度かな・・・おめェにも折られたよ！！」


「覇気をまとえば同じ刀でも折れることはなかった。」




「刃毀れすら己の恥と思え。全ての刀剣は”黒刀”に成り得る。」




すっと腰の和道一文字を抜いてみせる。

この刀も、黒刀に成るってのか・・・



じっと見つめるゾロに、思いがけない言葉がかけられた。


「それを体得するまで、禁酒だ。」


「え～～！！！」

ゾロは、目の前でワインのグラスを飲み干すミホークを
恨めしげに睨んだ。

ペローナが上からぶどうジュースのグラスを同じように傾けるのを
視界にとらえる。


お前は、違うだろ！


あいつ、面白がってやがる。

ゾロは、ペローナにむかってヒューマンドリルが威嚇するように
歯をむき出してみせた。


「ホロロロ～♪せいぜい頑張りな！アル中剣士！」

背中から聞こえたペローナの声に、あっちへ行けというように
手を振りあげると、大股で歩き出した。





******



刀に覇気を纏うことを体得するまでの禁酒を言い渡されてから、
一週間が過ぎていた。



連日、一人で悪戦苦闘を続けている。

そんなもん3日で体得してみせてやるよと
意気揚々と臨んだものの、武装色の覇気を身につけるのとは
勝手が違っていた。



酒を断つ覚悟がなきゃ、とうてい習得できねぇってことか。

ミホークの言葉が、ずしりと身にのしかかる。


刀は自分の身体の一部だと、そう思ってきた。
また、そうでなければ、大剣豪などになれるものではないと。
刃先に神経を集中すれば、刃が何ミリ斬りこんでいるか
感覚で掴んでいるという自負もあった。


覇気を刀に纏わせることは、意外に簡単だった。
しかし、何も斬れないことに、ゾロは愕然とした。


どいうことだ？


覇気が、刀の切れ味を邪魔しているのか。
刀以上の鋭くなければ、覇気は刀を鈍くする。

覇気次第で、何でも斬れるようになるのか、何も斬れなくなるのか。


どんなに斬れる刀を持っても、それ以上の覇気がなければ
意味がないのか・・・・




あっという間に日が暮れる空を仰ぎながら、
途方にくれるゾロだった。



城に帰れば、うまそうに酒を飲むミホークの姿に、苛立ち、
食事もそこそこに、部屋へと引き上げた。




*****




朝の夜明け前に、ゾロは一人起きると
森の中、稽古場にしている川のほとりに向かう。

修行が始まった頃、
日に日に森の奥へと進んで行って見つけた
小さな滝がそばにある、気持ちの良い場所だ。







時に静かに、時に力に任せて、刀を振る。


ガツッ。


普通に斬れていた石までも、
まるで鋼のように、刀の動きを止める。





あがる息を、川の水を一口飲んで整えた。




こんなとこで、止まっていられねぇのに、なにやってんだオレは。

自然と大きなため息を吐いていた。




首を振り、両足を投げ出すと、その場に仰向けに寝転がった。


日差しが閉じた瞼にまで届くようで、明るかった。

遠くで聞こえる鳥のさえずり。


何もなければ、こうやってひがな一日寝ていたいもんだ。




目を閉じれば思い出される、仲間達。


あいつらときたら、人が気持ちよく寝てるのに
お構いなしに騒がしくて・・・

その騒がしささえ、今ではとても懐かしく思えた。




ルフィ。


お前と約束したんだ。

オレはもう誰にも負けねぇ。




ミホークにもだ。



初めて出会ったイーストブルーの海を思い出す。

あの巨大な　ガレオン船が、一瞬で真っ二つになって、海へ沈んでいった。



あいつとの違い。


不意に胸がざわつく。





オレは、この刀の届く範囲でしか斬ってねぇ・・・











ふっと顔をあげたゾロは、すっと和道一文字を彼方に向かって
振りぬいた。



訪れる静寂。


はっと息を呑んだ瞬間、
ドドーッと滝音が、周りを覆う。




今、止んだな。

滝の周りの岩をじっと見つめる。


岩肌の微かな傷跡がゾロに確信を与えた。







*******







「今日はやけに不機嫌だな。」

食卓についたゾロを見て、ペローナがつぶやく。


「いいから、メシくれ。」





あれから何度も、試してみたが
手ごたえが得られず、仕方なく城に帰ってきた。



もう少しだったのに。

悔しい思いが余計に自分を苛立たした。





「あんま、根を詰め過ぎんじゃねぇぞ。」

そういいながら、食卓に並んだ料理を見て、
ゾロは絶句した。


たらの粕汁に奈良漬、アサリの酒蒸し。
ビーフシチューはやけに赤ワインくさい。
デザートのケーキはラム酒の香りがきつ過ぎるくらいだ。


「おい、なんなんだ？今日は。」


「べ、別に。どっかの飲ん兵衛が、そろそろくじけてんじないかと思って・・・」


ぷっ！

思わず吹き出してしまう。


「そんなに、オレ、酒、飲みたそうにしてたか？」






「あぁ。」

クチを尖らせてソッポを向くペローナ。





「ははは。」

ゾロの身体の力が抜け、笑いが漏れる。



「ったく、お前に心配されちゃ、オシマイだな。」


「だっ、誰が心配なんかっ！」

顔を赤くしながら、必死に反論する。



「あぁ、悪かった。」

ゾロは、ペローナの頭をポンポンと軽く叩く。



「心配すんな、もうすぐ極上の酒を浴びるほど飲んでやるから。」


「ほんとうか？」

パッとペローナの顔が輝く。


「あぁ。だから、今日はメシだけでいい。」




「あ、それとお前の飲んでる葡萄ジュースを一杯くれ。」


「ジュースなら、いくらでもあるぞ！ほら！」

ペローナは、喜々としてゾロのグラスにぶどうジュースを
並々と注いだ。



<続>

「Sweet Emotion」


　

「なにしけた顔してんの？白猟のスモーカーが！」

そう言って、隣のスツールに腰をかけたのは
ヒナだった。

 

「とんだ御挨拶だな。」

スモーカーは軽く睨みつける。

 

「久しぶりね。そうね、マイタイ頂戴。」

カクテルを注文すると、新しい煙草を取り出し、
火をつける。

ふう～～っ。

おいしそうに一息つく。

 

スモーカーもストレートのウオッカを喉に流し込む。

 

 

「ほんと、一方的に呼び出すなんて、そんな都合のいい女じゃないのよ。」

文句をつけながらも、久しぶりの再会に嬉しそうだ。

首をかしげて、じっとスモーカーの顔を覗き込む。

「その傷ね。たしぎが連絡をくれたわ。自分のせいだって・・・」

「はっ、莫迦言うんじゃねぇ。相性の悪い敵だっただけだ。
　たしぎのせいなんかじゃねぇ。」

「ふふ、相変わらず、仲いいわね。お互い助け合って。」

 

ヒナが少し目線をずらす。

スモーカーは、何杯目かのウオッカを頼む。

 

「新世界への赴任を希望したときから・・・」

思い出すような顔で、語り始めた。

「あいつは俺が守ってやらねばと思っていた。どんな敵が待ち受けているのか
　正直、俺も不安だった。」

ヒナが見守るようにスモーカーを見る。

 

「・・・そうね。あなた必死だったわ。」

 

 

「あいつも、拠りどころが必要だった。」

「見知らぬ世界で、二人きりだもの。」

 

責めないヒナに胸が痛んだ。

 

「支えてきたつもりが、随分、助けられた。」

 

 

「あいつ、戦場で動けなっちまいやがって。」

瞳の奥にスモーカーの後悔がうかがえる。

 

「俺は、気づいてやれなかった。」

 

「聞いたわ。しばらく休養が必要だって。
　マリンフォードに戻ってたんでしょ。」

「あぁ。」

 

「あいつ、消えてしまいそうだった。」

 

立ち上る紫煙に視線を巡らせる。

 

なのによ。

俺じゃなかったんだ。

あいつを立ち上がらせたのは。

 

頭の中で、言葉にならない想いが渦巻く。

 

いつまでたっても話し出さないスモーカーを
ヒナは横目で、見つめた。

マイタイのグラスに盛られたフルーツをつまんで
口に放り込む。

「ん、おいし♪」

 

 

あぁ、とばかりにスモーカーは立ち上がる。

誰もいない店内のソファにドサリと身体を沈ませた。

 

呼び出しておいて、愚痴聞かされちゃ、たまったもんじゃねぇな。

 

「マスター、ブラッディマリーだ。」

「はい。」

頭を少しリフレッシュさせるか。

緩めたネクタイを更に引っ張ると、外してポケットにしまい込んだ。
シャツのボタンも、ほぼ外れている。

 

頭をのけぞらせて、もたれさせる。

マスターが、出来たブラッディマリーを運ぼうとするのをヒナが止めて
グラスを受け取る。

スツールから降りると、ゆっくりとスモーカーのもとへ近づいた。

「どうぞ。」

コトリと、テーブルの前にグラスを置いた。

「サンキュ・・・」

スモーカーの視線が、グラスからヒナの指先へと移る。

そのまま腕、肩、全身と眺めて、目を細めた。

 

「なんだ、ちょっと雰囲気が違うな。」

「あら、やっと見たわね。」

ヒナは、毛先を巻いた髪をふわりと掻き上げる。

いつもの黒いパンツスーツに桜色の髪は、よく映える。

胸元にはボリュームのあるプラチナのネックレス。
深く開いたスーツの隙間から、白い肌が浮かび上がる。

 

「慰めて欲しい？」

くすっと笑うヒナに、思わずドキリとした。

「莫迦、そこまで情けなくねぇ。」

「あら、そうかしら？　どっから見ても、くたびれた中年だわ。」

ふっ、力なくスモーカーが笑う。

 

「あんまり優しくすんな。」

ヒナが首をかしげる。

「どういうこと？」

 

「後悔すっから。」

 

「・・・ばか・・・」

困ったように眉を少し寄せて、スモーカーに背をむける。

 

カウンターに戻り、マスターに声をかける。

「やんなっちゃう・・・うんと強いの。」

マスターは無言でうなずいた。

 

 

スモーカーはソファに沈み込んだまま、
ヒナの背中を見つめた。

 

なぁ、どっかで飲み直そうか。

 

 

思わずもう一度口説けるような気がした。

莫迦野郎だな。

 

 

「そろそろ出ようか。送っていく。」

「そうね。」

外はもう寒い。

二人コートを羽織ると、バーのドアを開けた。

 

「さむっ！」

ヒナが思わず首をすくめる。

スモーカーもポケットに手を突っ込んだまま、
背中を丸めて歩き出す。

 

いつものように、腕を軽く曲げて、ヒナの腕が通りやすくしている自分に気づく。

いつまでたっても、埋まらない隙間に、時間の経過を思い知る。

 

後ろからついてくるヒナの気配。

スモーカーの背中を見つめた。

 

戻れる訳ないじゃない。

そう簡単に・・・

 

「ねぇ・・・」

 

「なんだ？」

スモーカーは立ち止まり、振り向いた。

 

 

「キスしてよ。」

スモーカーの目が大きく開かれた。

「言ったでしょ、慰めてあげるって。」

 

「それと、どう関係あるんだ？」

「いいから、キスして。そして・・・抱き締めてよ。」

 

風は強く、ヒナの長い髪を乱す。

 

スモーカーは、何も言わずに、手を伸ばそうとした。

 

 

風に揺れる髪で、顔がよく見えなかった。

 

「やっぱ、やめとくわ。」

急にそう言ったかと思うと、ヒナは笑った。

「ホテル、この近くなの。今日は、帰るわ。」

軽く手を振ると、踵を返して歩き出した。

 

 

 

スモーカーはつっ立ったまま、
その後ろ姿を、いつまでも見送っていた。

 

*****

 

どうするつもりだったの？

部屋に戻ったヒナは、鏡に映る自分に問いかける。

 

ほんっとに、自覚のない人。

あのまま居たら、きっと私はあの人を
許してしまうだろう。

 

何事もなかったように。

 

 

それでいいの？

 

ヒナは、首を左右に振ると、
熱いシャワーを浴びにバスルームへ向かった。

 

 

〈完〉