３
 

「ま、こんなもんだろ。」

カチャと刀を鞘に収めると、首をゴキゴキとならす。

夕食時に屋根から侵入を試みた賊は、
建物に入ることなく逃げ去っていった。

武器を取り上げられた三人の男は
方々に逃げ帰った。

「いいんですか？帰しちゃって。」

「あ、別にかまわねぇだろ。もう一度襲ってくる勇気があるとは思えねぇがな。」

「それに、ここに一週間留め置いたって、じゃまなだけだ。」

「執事さんに連絡して、引き取りに来てもらったら、いいです。」

ゾロがあごで電話と指し示す。
「どうせ、つながんねぇぜ。」

受話器を取っても、なんの音も聞こえてこない。
「あ、ほんとだ。」

「外に助けは求められないってことだ。逃げ出すなら今だぜ。」

むっとしてたしぎは答える。

「誰が逃げ出しますか！目の前に、絶好の相手がいるっていうのに。」

はんっ。馬鹿にするように笑うとぐっとたしぎに近づく。

「外に連絡できねぇってことは、ここで何があってもわかんねぇってことだぜ。」

ゾロに気圧されて、後ずさる。
背中が壁に触れる。

左手をたしぎの顔のすぐ側の壁につくと、耳元で囁く。
ゾロの吐息が肌で感じられるほど、近い。

「新婚旅行ってんだから、仲睦まじく、初夜でも過ごすか？」

「なっ！？」
横を向いたら、唇がロロノアの頬に触れてしまいそうで動けない。

畳み掛けるように、ゾロの声が響く。

「一週間もあるんだぜ、一発ぐらいヤラせろよ。」

前を見つめたまま、なにも言えなくなってしまった。
心臓が口から飛び出そうにな程、激しく脈打っている。

「・・・・」

 

ふいに、視界が広がる。

「・・・冗談だよ。」

ゾロは、キッチンに戻ると、皿を片づけ始める。

たしぎは、壁にもたれたまま、暫くその音を聞いていた。

 

壁にもたれながら、
浮かれていた自分が、少し傷ついたことに気づいた。

 

 

******

 

柄にもなく、自分から皿を洗い始めた。
なにか動いてないと、また酷いことを言い出してしまいそうだった。

てっきり、いつものように怒られると思った。

あいつは、此処に来るのがオレじゃなかったら
どうするつもりだったんだろう。
オレが来ることは、知らなかった様だ。

いくら、任務だからって、見知らぬ男と二人きりで
一週間も過ごすつもりだったのか。

あまりの無防備さに、苛立ったことは確かだ。

オレの知ったこっちゃねぇけどな。

 

*******

 

片付けが終わり、居間に戻ると、もう夜中だった。

時雨を片手に窓際から外の様子を探っているたしぎに
声を掛ける。

「もう、寝ろ。夜はオレが起きてる。」

振り返り、ゾロを見つめる瞳には、冷静さが戻っていた。

二人の胸に微かな痛みが走る。

「でも・・・」
視線を落とす。

「なんで、オレが昼間寝てたと思ってんだ。」

「・・・わかりました。昼と夜、交代で見張るということですね。」
　
ふん、とゾロが頷く。

ま、寝ててもやられる気はしねぇけどな。

「じゃあ・・・」

たしぎが、寝室へと向かう。

ゾロは居間の明かりを絞ると、ソファに身体を投げ出した。

*****

枕元に時雨を置くと、着替えもせずにベッドに
身体を横たえる。

昼間、ロロノアが寝てたベッド。
微かな残り香が、胸を苦しくする。

「・・・・眠れないよ・・・」

たしぎは、小さく呟いた。

〈続〉

 

２

ガタッ！

大きな音がして、ゾロは飛び起きた。

まさか、やらてんじゃないだろうな。

寝室を出ると、たしぎの姿は見えない。

「おいっ！どこに居るんだ！」
大声で呼ぶと、
「ここです！」
と声が聞こえてホッとした。
ゆっくり声の方へあるいていくと、そこはキッチンだった。
たしぎが、なにやら湯気の中で、動いている。
「なにやってんだ？」

「見ればわかるでしょ！夕食、作ってるんですっ！」
声に余裕が感じられない。
「熱っ！」

「えっと、それから・・・なんだっけ？」

たしぎが振り返り、見たノートには
ロブスターのオーロラソース和え　という名の料理のレシピが
詳しい解説つきで書いてある。

「へぇ。」
ゾロは、冷蔵庫を開けると勝手に中からトマトを取りだして
かぶりついた。

「あっ、ちょっと！何に使うか、決まってるんですから、
勝手に食べないで下さい！」

もぐもぐと口を動かしながら、たしぎを見る。
「別に、食えりゃ、なんでもいいぞ。」

「・・・・」
たしぎの手が止まる。

「そ、そうですね・・・別に、このとおり作らなくても、
　いいんですよね・・・」

「あぁ、塩でもふっとけ。」
茹でたてのロブスターを見ながら、ゾロが言う。

何故か、急に元気をなくしたたしぎにゾロは首をかしげた。

ゾロが、ガチャガチャと皿を並べ始めた。
たしぎは、、それを少し不思議そうな顔で眺めている。

「なんだ？」

「いえ、ロロノア、手伝ったりするんですね。」

「あ？船じゃ当番制だからな。お前んとこも、そうだろ。」

「あ、そう言えば、そうですね。」

ロロノアと一緒に暮らしたら、
こんな感じなのかな・・・

浮かんだ想像を、かき消すように頭を振り、たしぎは、料理を並べ始めた。

席につくと、ゾロは「いただきます。」と手を合わせる。
一人、顔を赤くしながらたしぎも小さな声で「いただきます。」
とゾロに習う。
こういうとこが、海賊らしからぬ、とういか、なんていうか・・・

いけない、いけない・・・

目の前の料理を口に運ぶ。

ふと、ロロノアを見れば、大きな口を開けて美味しそうに食べている。
こんなふうに、食べるんだ・・・

あ、ダメだ。
いろんな想いに、揺さぶられて、たしぎは、頭がクラクラした。

 

 

「あ、そうだ。」

たしぎは、立ち上がると冷蔵庫からガラスの器に入った
薄い桃色のソースを出してきた。
「あの、これ、レシピ見ながら一応作ってみたんです。
　よかったら・・・」
遠慮がちに差しだされた器を見つめ、ゾロは
「そんないいもん、あんなら、最初から出せよ。」
とガバッとかける。
「うん、旨ぇ。」
満足そうに微笑んだ顔に、ほっとして席に着いた。

もぐもぐと口を動かしながら、バツが悪そうにゾロが呟く。
「ま、せっかく作るってなら、止めねぇぞ。
　なんでも、喰うから・・・」

クスッと笑って、たしぎが「ありがと」と小さく答えた。

 

 

 

みしっ・・・

屋根の軋む音に、空気が張り詰める。

はっと、上を向くたしぎ。

「どうやら、やって来たようだな。」

ニヤリと笑うと、ゾロは腰の鬼鉄に手をかける。

「そうですね。」
たしぎも、静かに立ち上がると、時雨を握りしめた。

 

〈続〉

 

「Rental Honeymoon」1



 

「まったく、何の因果で、こんな目にあわなきゃいけねぇんだ。」

ぶつくさと文句をいいながら、通された部屋のソファに
ドカッと身体を投げ出すように座る。

「お前も、物好きだな。花嫁の身代りだなんて。」

式場を出てから、ずっと後ろに寄り添うように付いてきた
白いワンピース姿の女に声をかける。

ツバの広い帽子を深くかぶり、その顔はゾロからは見えなかった。

「麦わらの一味の情報と引き換えでしたから。」

聞き覚えのある声。

ゆっくりと帽子を取って微笑んだ女は、海軍、たしぎだった。

な、なんでお前が、ここに・・・

言葉を飲み込んで、天井を仰ぎ見る。

ナミの奴、謀ったな。

 

******

 

ナミに話を聞いたのは、つい昨晩のこと。

なんだか、事情はよくわからなかったが
命を狙われている新郎新婦のハネムーンの身代りをしろと言われた。

断ったら、貸した金を今すぐ返せと言われ、しぶしぶ承知した。

身代りだったら、クソコックでもいいだろうと言ったら、
身代りの花嫁の身が危険だと。

確かにそうかもしれないが、オレだって、見ず知らずの女と
一週間なんて御免だ。

そこは、大丈夫よ。とさらりと受け流された。
まぁ、身代りとはいえ、身の危険があるなら用心棒ってことか。

どうせ、報酬たんまり吹っ掛けたんだろ。
その金で、オレの借金チャラな、と言ったら。

バカね。報酬は、私が貰うんでしょ。返済猶予が伸びるだけよ。
と、歯牙にもかけないで、却下された。

喰えねぇ、ヤツ・・・

「ま、高級リゾート地の別荘だっていうし、お酒も飲み放題よ。
　一週間後、迎えに来るから、じゃあね！」

段取りも何もわからねぇまま、式場に放り込まれ、
スーツに着替えさせられ、さっき此処に連れてこられた。

 

*****

「身代りの新郎が、ロロノア、あなただったなんて。」

ふうっと、大きく息を吐いた。

「しょうがないですね。一週間後に捕まえますから、
　今は、我慢するしかありませんね。」

 

「我慢すんのは、こっちだ！」

むっとして、立ち上がると冷蔵庫に向かい、酒の瓶を取りだした。
ネクタイを緩め、シャツのボタンを外す。
上着はとっくに脱ぎ捨てた。
空調は、よく効いていて、暑くはないが、やけに、喉が渇く。

首をぐりぐりと廻して、開けた酒瓶に口をつけた。
さすが高級リゾート地の別荘、上等の酒だ。悪くない。

「なんですか、昼間っから。」

何か言いたげなたしぎを追い払うように手を振ると
寝室へと向かう。

「オレは寝るから、まあ、後は勝手にしてろ。あ、建物から出んなよ。」

たしぎの返事も聞かずにドアを閉めた。

ふかふかのベッドの上に、身を投げ出すように
寝転がった。

 

******

「どうする？ガセの可能性もあるぞ。」

「もちろん、行かせてください。自分の身は守れます。」
尋ねたスモーカーに、たしぎは、力強く返事をした。

たしぎは、昨夜のスモーカーとの会話を思い出していた。

来てみれば、目の前にロロノアが居る。
麦わら一味の仲間と合流するのは一週間後だ。
それまで、身代りの身では、何も動けない。

今から、力んでもしょうがないか。
ふっと肩の力を抜いた。

私も、何か飲もう。さっきからなんだか落ち着かない。
ふと、ドアの側の鏡に映る自分の姿が目に留まる。

くるっと向き直り、正面から見つめると
そこには、結婚式を終えた幸せそうな花嫁がたたずんで・・・

素敵な花嫁さんだったなぁ。
控室に居たたしぎに、ウェディングドレスのまま、
「ごめんなさいね。ありがとう。」と手を握ってくれた。

どういう事情かわからないけれど、ご無事でと、祈らずにはいられなかった。

お付きの執事から、荷物には、花嫁の服が入っているから
それを着て下さい。自分の服は着てはいけません、と言われていた。

こんなワンピース・・・
自分なら絶対着ない。一週間だけだもの。

それでも、汚したらいけないと
大きなトランクを開けると、何か着やすい服を探した。

お嬢様なんだろうな。
たしぎがいつも着ているようなＴシャツと短パンなんて
見当たらなかった。
しかたなく、できるだけ動きやすそうなものを選んで、着替えた。

ソファに脱ぎ捨てられたゾロの上着を拾うと
クローゼットにさげてブラシをかけた。

あ、なんかこれって、テレビドラマで見るような
新婚さんみたい！
あはっ！

一人で赤くなって、首を振った。
ネクタイを緩めるゾロの指先と首筋が
チラっと浮かぶ。

そうだ。

別荘ってことは、料理は自分で作るってことよね。

予感とともに、冷蔵庫を開けると中には食べきれない程の
食材が詰まっていた。

キッチンのテーブルには、一週間のメニューと作り方が
書かれたノートが置いてあった。
パラパラとめくって、思わずため息をついた。
あはは、これ全部作れってことぉ！？

そこまで、真似しなくても
と思いつつ、最後のページに、緊急お助けメニューと称し
冷凍、レトルト食品の一覧が載っていて、たしぎは胸を撫で下ろした。

椅子に座り、アイスティーをグラスに注ぐと口をつける。
それから、テーブルに添えられていたチョコレートを一つつまんだ。

ん、おいし。

どうなるんだろう・・・
ロロノアと二人きり。
いやっ、別に、何もある訳ないじゃん！
ははっ。
仕事、仕事なんだから！

急に現実味を帯びたここでの生活に
頭がクラクラしてきたたしぎだった。

〈続〉

 

欲しくてたまらなかったんです・・・

抱いて・・・下さい・・・

たしぎの声と共に、やわらかさに包まれる。

 

******

ガコンッ！！！

「いってぇ～～～。」

のけぞった拍子に、後頭部を思い切りマストにぶつけた。

手で、さすりながら、ゾロは目を開ける。

何だ？今のは。ゆ、夢か？！

やけにリアルな感覚に、心臓が早鐘のように打っている。

周りを見回して、この有様を誰にも気づかれなかったことに
ほっと胸をなでおろす。

ガラにもねぇ。うろたえちまった・・・

鼻の頭の汗をぬぐうと、座り直して、再び目を閉じた。

 

*****

 

「ロロノア！」

上陸した島で、ばったりとあいつと出くわした。

いつものように、やったとばかりに、挑んでくるかと思えば、
なんだかバツの悪そうな顔をして、困ったような顔をする。

「なっ、なんですか！いきなり。」

「あ？大体、そうだろう、お前と出くわす時なんか。」

走って来たのだろうか、息が荒く、焦っているみたいだ。

ドキン。
夢の中で聞いた声が耳元で甦る。

たしぎが口を開く前に、なんか言わないと。
狼狽えた素振りは、見せないように、余裕ぶる。

「なんだ、勝負すんのか？」

ぐっと、唇を噛んで、時雨に手をかけたたしぎだったが、
どうも、歯切れが悪い。

いつまでたっても抜こうとしない。

時は、夕暮れ。
少しずつ、空が色を濃くして、街灯がともり始める。

ばっと顔を上げたたしぎが、切羽詰まったように言いだした。
「今日は、どうしても行かなきゃいけない所があって・・・
　ざ、残念ですが、見逃すことにします。勝負は、また今度です。」

おい、見逃すだの、また今度だの、オレの台詞だろ。
と、思いつつ、オレの返事を待たずに、駆けだしたたしぎの後姿を見送った。

なんだよ。

そのまま、船に戻ろうかとも考えたが、あいつの後を追うことにした。

あいつの目的の場所は街中だった。
角を曲がったら、ちょうど、店のドアベルの音がして、中に入るたしぎの姿が見えた。

武器屋か？
お宝の刀でも見つけたのか？

ゆっくり近づくと、たしぎの入った店のショーウィンドーが見えた。
特にディスプレイしたような様子はなかったが、
こまごまとした小物が並べられていた。
空の小さな椅子がポツンと置かれているのが目についた。
ゾロには、何の店かさっぱり分からなかった。

なんだ、この店は？
あいつ、ここに入ってったよな？

店の奥、たしぎの姿は見ることができなかった。

ウィンドーにべったり張り付いて中を覗いている自分に
気づいて、慌てて一歩、二歩と後ろに下がった。

かと言って、そのまま立ち去り難く、街灯に身を隠すように
寄りかかると、たしぎが出てくるのを待つことにした。

何で、こんな事、オレが・・・
変な夢のせいか？

空には、星が瞬き始めた。

カラン。
ベルの音に顔を上げれば、たしぎが店から出てくるところだった。

「ありがとうございました。すいません、閉店間際に、押しかけちゃって。」

店主が店の外まで、見送ってくれた。
そのまま、閉店するのだろうか、戸締りをし始める。

たしぎは、腕に大きな袋を抱え、ゾロに気づかずに、
来た道を帰っていく。

横を通り過ぎた顔が、嬉しそうだった。

気づかれても構わないと、たしぎの少し後ろから身を隠す訳でもなく
歩いていく。

「うふふ・・・よかったぁ。」

たしぎは、一向にゾロに気付くことなく一人、ブツブツ言っている。

街の広場に差し掛かり、ゾロが声をかけた。
「おい、何やってんだ、お前。」

えっ！？
驚いた表情で、たしぎが振り返る。

「ロ、ロロノア、なんで居るんですか！？
　こんな所に！！！」
思い切り、うろたえている。

「バカ、さっきから、ずっと後ろに居たんだ。
　お前、全然気づかねぇの。ほんっと、トロいな。隙だらけだ。」

「なっ、なっ！人の後ろをコソコソと！」

「海賊を平気で見逃して、任務放棄だろっ！」

「あなたが言うことですかっ！
　いいんです、今日は非番なんですから。」

「なんだよ、行かなきゃいけない所っていうから
　どうせ、刀屋でも行ったのかと思えば・・・」

「み、見てたんですか？」
たしぎが、顔を赤くして、言い訳のように話し始めた。

「三日前、上陸した時に、あの店の窓際に飾ってあるの見てから、
　ずっと迷ってたんです。

　もう、明日は出航だし・・・
　船室には、大きすぎるかなって・・・

　でも、どうしても・・・あきらめきれなくて。」

 

「でも、よかったぁ。」
急にたしぎの顔が崩れる。
「見ます？」
フニャ～と笑って袋から取り出したのは
大きなクマのぬいぐるみだった。

「ほら～～～。この顔、この手触り！」
かかえるように抱きしめると、頬ずりして撫でまくる。

呆れた顔で、たしぎを見ているゾロに満面の笑を向け
クマを差し出す。

「これ、ずっと欲しくてたまらなかったんです。
　この、手触り！ロロノア！　抱いて・・・触ってみて、下さい！」

ふわりと包まれた柔らかさは、確かに気持ちよかった。

こ、これか・・・・

「ね！ねっ！気持ちいいでしょ。ロロノア！」

子供のようにはしゃぎながら、ゾロがかかえたクマを撫でる。

「よかったぁ。思い切って。」

何だよ！

オレが夢で見たのは、このことだったのか・・・

たしぎの浮かれぶりとは逆に、ゾロは釈然としない面持ちで、
たしぎが押し付けたクマを抱えていた。

その顔を見て、
「もう、ロロノアには、この気持ちよさ、わかんないですか？」
少しすねたようにクマを取り戻そうとたしぎが手を伸ばす。

その手をガシッと掴んで引き寄せると、
クマを間に挟むように抱きしめる。

「こっちの方が、気持ちいいだろ。」

「なっ、ロ、ロロノア！く、くるしぃ・・・」
クマに顔をうずめながら、たしぎがじたばたもがく。

ふんっ！
まぎらわしいことしやがって。

ゾロの胸中、おさまりがつかない。

「お前、明日まで非番だって言ってたな。
　こいつ抱いて寝んのと、どっちが気持ちいいか、
　試してみろよ。」

「なっ、何言ってるんですかっ！そういう意味じゃなくて。」

は？どういう意味だって言うんだよ。

「もう。」

「どうせ、一人で寂しいって、このクマ抱いて寝んだろ！」

ゾロがぱっと手を離すと、たしぎはよろけながら後ろに下がる。

「このクマ抱くなら、オレを抱けよ。」

 

「だからっ、そういう意味じゃなくて・・・」

 

 

「・・・・」

たしぎは、だんだん真っ赤になって下を向く。

「ほんとに、なに・・・言ってるんですか・・・いきなり・・・」
もごもごと、つぶやきながら、
抱えたクマを噛みつきそうな勢いでもふもふしているゾロを
上目づかいで見つめる。

「・・・わかりました。じゃあ、こっちにします。」

下を向きながら、クマを脇にかかえたゾロの袖をそっと掴んだ。

 

〈完〉

 

ここは、グランドラインのとある島。
小さな島が連なって点在し、その島々では
毎日のようにカーニバルが催されている。
いわば、お祭り諸島だ。

つい先日のことだった。
シッケアールの古城で、ペローナが
「つまんな～～～～いっっ！！！」
とミホークに詰め寄ったのが原因で、
ゾロ、ミホーク、ペローナの三人は、
この島に、遊びに来ていた。
一年ぶりの、休暇らしい休暇だった。
ゾロは、残って稽古しててもよかったのだが、
半ば強引に、ペローナに連れてこられた。

それでも、普段とはうって変わり、
賑やかで、華やかな街は、気分を明るくさせてくれた。

三人は、レストランの二階の、通りを見渡せる絶好の場所で
昼食をとっていた。
目の前には、所狭しと、豊富な魚や肉料理が並んでいる。
酒も上手い。
コックの料理を思い出しながらも、ゾロは舌鼓をうつ。

程なく空いた皿を前に、ゾロはくつろいでいた。
ミホークは、何やら店主と奥で話している。
ペローナは、ガラス張りの厨房に張り付いて、
華麗なパティシエの技に見とれている。

通りが一際賑やかになった。
見下ろすと、通り沿いに人々が、集まって来ていた。
パレードを、今か今かと顔を輝かせて待っている。
音楽と、リズミカルな太鼓の音が聞こえてきた。

悪くねぇな。

何も考えないで、祭りの雰囲気に身を委ねる。
沿道の人々を見渡していたゾロの視線が止まる。

その視線の先には、一人の女が居た。

沿道の人々の中、ゾロは一人の女に目を奪われた。

 

シャツにパンツ。
いつもと変わらない服装と少し伸びた黒髪。
見まがう筈のない、たしぎの姿だった。

 

変わっていない。

顔を輝かせて、パレードを眺めている。
通り過ぎる山車を指さしながら、
振り返った相手は、スモーカーだった。

笑っている。
嬉しそうだ。

ゾロは心臓をギュッと掴まれたかのように、胸の痛みを感じる。
あの時の痛みだ。
声を掛けたお前を、振り返りもせず置いてった・・・

 

オレがここから見ていることをお前は知らない。

 

 

「おいっ！」

顔を上げると、目の前にペローナがいた。

「何だ？ボケっとして！行くぞ、鷹の目が呼んでる。」

手に一杯スイーツを抱えて、上機嫌だ。

「あぁ。」

立ち上がり、もう一度通りに目をやる。
その顔を目に焼き付けるように。

 

 

 

今なら、あいつに優しくなれるだろうか。

笑ってたな・・・

これで、きっと良かったんだ。

 

歩き出すと、ペローナが訝しげに問いかける。

「なんだ？いい事でもあったのか？」

「あ？・・・あぁ、そうだな。」
ゾロは少し寂しそうに笑った。

 

******

「いくぞ。たしぎ。」

「あ、はいっ。」
スモーカーに声を掛けられ、
たしぎは、慌てて見物客の列から離れる。

二、三歩進んだ所で、ふと、振り返る。

何か、忘れものをしたような。

そんな気がして、見た景色は、華やかで
自分の思い出したものが何だったのか
一瞬にして、忘れてしまう。

賑やかなパレードの踊り子達を見ながら、
空を見上げる。

自分でも何を探していたのか分らない。
ただ、名残惜しかっただけかもしれない。

小さく首をかしげると、
再び、列に背を向け、先に行くスモーカーの背を追いかけた。

どこまでも、空は晴れ渡り、
色とりどりの紙吹雪が、二人の間を
遮るように、風に舞っていた。

〈完〉