２

 

ゾロのアパートに向かう途中、コンビニに寄り、弁当を二人分買った。
カゴの中にひと通り買う物を入れると、
ゾロは財布をたしぎに渡した。

「なんか、必要なもんあったら、買っとけ。」
と言うと先に店を出た。

たしぎは、少し迷って、歯ブラシを買った。

部屋に着くと、まずは弁当で腹ごしらえをした。
そして、一緒に買ったロールケーキで誕生日を祝った。
「お誕生日、おめでとうです。ロロノア。」
「あぁ、ありがと。」
特に祝うつもりでもなかったが、改めて言われると、
なんだかくすぐったいような、照れくさい気がした。

「お前の分も、一緒に。」
「あ、ありがとう。」
たしぎは、少し赤くなった。
二人で、小さなケーキを半分ずつ食べた。
話したいことも沢山あった筈なのに、たしぎは上手く話せずに、
二人でテレビばっかり眺めていた。
どうしちゃったんだろ。

「オレ、シャワー浴びてくるな、汗かいたし。」
「あ、はい。」
ゾロは、そう言うと立ち上がり、風呂場へ消えていった。

一人になって、少しホッとする。
なんか私、緊張してる。

しばらくして、風呂場のドアが開いた気配がし、
ゾロが出てきた。
たしぎのすぐ側を、バスタオルを腰に巻いたまま通り過ぎると、
引き戸を開け、隣りの部屋に入っていった。
あまりの衝撃に、たしぎは固まって動けなくなった。
ガラッと戸が開いて、Ｔシャツと半パン姿のゾロが現れた。
「わりぃ、いつもの癖で、何も用意しないで、風呂入っちまった。」
バスタオルで頭をゴシゴシ拭いている。

冷蔵庫に向かうと、中から缶ビールと取り出して、
立ったまま、飲み出す。
「お前も、飲むか？」

「いえ、だっ、大丈夫です。」
「？」
「どうした？何か変だぞ。」
「いえ、だ、大丈夫です。」

「・・・何だよ、さっきから、変だぞ。」
「そ、そんなことないです。」
たしぎは、テレビから視線を外さずに答える。
そして、唐突に、
「あ、やっぱり、お風呂借ります。」
と言うと、バタバタをゾロの前を通りすぎると
風呂場へと消えていった。

バスタブに湯をためながら、座り込んで下を向く。
まともにロロノアの顔を見ることが出来ない。
ロロノアは全然普段通りだし、私ばっかり、変なのかな。
この胸を締め付けられるような感覚を、
どうしていいのか分らないまま、お湯に浸かっていた。

居間の方からガタガタと物音が聞こえ、自分が随分長い間
風呂に入っていたことに気づいた。
いけない。
手早く、風呂場から出ると恐る恐る居間を覗く。
テレビはつけっぱなしで、テーブルの上にメモが置いてあった。

着替えある
おやすみ

見ると、テーブルの横には布団と上に着替えのＴシャツとパーカー、
ジャージがたたんで置いてあった。
「ロロノア？」
隣りの部屋に向かって声を掛けたが、返事はなかった。
もう、眠ってしまったんだろうか。

またロロノアに気を遣わせてしまったようだ。
無理もない。
私、変だよ。
自分でもよくわからない。

ゾロが用意してくれた着替えを着ると、
水を一口飲んだ。
はぁ～～っと、大きく息を吐くとテーブルにぺたっと
頬をつける。
テレビ台の下には、ＣＤとＤＶＤが並んでいる。
どんなの聴いてるのかな。
バイク雑誌も置いてある。
横の棚には、パソコンと、教科書と、少しの文庫本。

シンプルで、すっきりした部屋。
ここで、ロロノアは生活してるんだ。
心地よい部屋。

 

 

******

 

ガラッとゾロの寝ている部屋の戸が開いた。

「ロロノア！」
戸を開けたのはたしぎだった。
四つん這いになったまま、ゾロの様子を伺っている。
「ロロノア、眠れません！」
眠れないのはゾロのせいだと言わんばかりに
布団を引きずったまま、ゾロに近づく。

「ねぇ、ロロノア！」
ゾロの肩を揺すって起こそうとする。
ゾロは夏用のタオルケット一枚にくるまり、
耳にイヤホンをつけて丸まるように眠っていた。
やっぱり、布団ひと組みしか無かったんだ。
これじゃあ、風邪ひいちゃいますよ。
「ロロノア？」
イヤホンをはずそうとしたとたん、
ゾロがガバっと起き上がった。
「なっ、何だよ！どうした？なんかあったのか？」
もの凄く、驚いた顔をしている。

「一人じゃ、眠れないんです。」
たしぎは、困ったように訴える。
暫く黙ったまま、たしぎを凝視していたゾロが
ふと居間に目をやると、テーブルの上にビールの缶が転がっている。

「飲んだのか？」

「だって、ロロノア、先に寝ちゃうんですもん。」

「そ、それは、お前が・・・」
ダメだ。酔っ払っている。
「お布団掛けないと、風邪ひいちゃいますよ～。」
にこやかに、布団をゾロの上に掛けると、そのまま抱きついた。
「うわぁ、あったか～～い。」
「ちょっ、ちょっと待てよ。おい。まずいだろっ！」
焦りまくるゾロに構いもせずに、たしぎは猫のようにスリスリと身体を寄せる。
「これで、やっと眠れそうです・・・」
嬉しそうに、ゾロの胸を枕にして目を瞑る。
「おやすみなさい・・・」

「おいっ！どけよっ！」
いくら言っても、たしぎは、動こうとしなかった。
そして、気持ちよさそうに寝息をたて始めた。

 

「卑怯じゃねぇか・・・」
固まっていたゾロは呻いて、諦めたように身体の力を抜いた。
「これじゃあ、何されても文句言えねぇぞ、おい。」

そっとたしぎの頭を撫でた。
天井を仰いで、目をつぶったまま、たしぎの温もりを感じていた。
思い出す。酔っ払ったたしぎが、ゾロの部屋を訪ねて来た時の事を。
あれから、少しはお前の中に、オレの占める場所は増えただろうか。

そして、むくっと起き上がると、たしぎを起こさないように
身体を退ける。
布団を掛けなおしてやると、ゆっくり立ち上がった。
何もしねぇって言ったからには、手は出せねえしな。

頭を二三回振ると、自分の頬をピシャッと叩いた。
眠れねぇのは、こっちだろ、まったく。

ゾロは、少し早すぎるランニングに出かけた。

 

********

たしぎが目を覚ますと、時計は午前１０時を指していた。
うわぁ、もうこんな時間。

あれ？なんで、私こっちの部屋に居るんだろう。
やけに頭が重く、眠れずに冷蔵庫から缶ビールを出して
飲んだことを思い出した。
這うように居間に移動すると、ゾロがもう出かけてしまったことに気づく。

テーブルの上には、部屋の鍵とメモ。

鍵はこの次会った時でいい

メモと一緒に交通費ほどのお金が置いてあった。

次第にハッキリする昨夜の記憶。

 

たしぎは、ゾロのアパートを出るとバスで駅まで行った。
駅前で、アパートを管理している不動産屋に行き、
部屋を開けて貰った。
「すいません。」
ペコリと頭を下げ、開けてくれた不動産屋を見送って、
自分の部屋に入ると、気が抜けた。

目まぐるしく、いろんな事が起きた一日だった。

仲直り、出来たのかな。
ロロノアは、以前と変わらない様子だった。
いつものように、ぶっきらぼうで、言葉も少なくて、
優しかった。

 

*****

月曜日に大学へ行くと、
すぐに教授を訪ね、研究室から荷物を持ってきた。
中身は、なんともなかったし、プレゼントもそのままだった。

昼休みにゾロの携帯に電話をかけた。
「あの、金曜日はありがとうございました。
　・・・いろいろとご迷惑おかけしました。」
ブッと電話の向こうで、吹き出す気配がした。
「お前、ほんっと・・・」
くっくっと笑っている。
「あ、あの、ごめんなさい。」
焦る。
「荷物あったか？」
「はい。」
「よかったな。」

「あの、お金も返したいし、お礼も・・・」

「・・・ん、そんじゃあ、映画でも行くか。
　この前、言ってたろ。まだ、有効か？」
「も、もちろんです！」

「じゃ、決まり。」
たしぎが返事をする前に、唐突に電話が切れた。
驚いて、かけ直そうとしていると後ろから声がした。

「何観るか、決めとけよ。」
振り向くと、携帯を片手にゾロが立っている。
にやっと笑って、もう片方の手に持ったコンビニの
袋を掲げる。
「プリン、一緒に食うか？」

たしぎは、思い切り頷いた。

降り注ぐ弱い陽射しが、急に暖かく感じる。
落ち葉を散らす風ですら、たしぎを笑顔にさせてくれた。

〈完〉

 

 

「たしぎ！何ぼうっとしてんの、行くよ。」
声を掛けられて、ハッとする。
気が付けば、講義は終わり、教室には人が殆ど
居なくなっていた。

「あぁ、ゴメン。」
慌てて、教科書を片付けだす。
「いいわね、たしぎは、院に進むんでしょ。
　就職の心配しなくていいもんね。」
同じクラスの友人は、採用試験の結果待ちだ。
まだ、就職先の決まらない者も多くいるという。
とはいっても、たしぎには、やはりピンと来なかった。
「皆んな、将来の事、ちゃんと考えてるんですね。」
「ていうか、あんたは、しっかり生きて行くことが目標よ！」
友人に怒られつつ、席を立った。
その通りだと、たしぎは笑うしかなかった。

 

 

ここ数日、たしぎの頭を悩ませていたのは、
他でもない、ゾロの誕生日プレゼントのことだった。

先月、サンジからゾロの誕生日を教えてもらった。
自分の我がままで、ロロノアを振り回し、怒らせてしまった。
何度もキャンパスで、ゾロの姿を探したが、いつも空振りで、
誕生日を機に、どうしても謝りたかった。

学校帰りに、駅前のファッションビルに行ったり、
休みに都心のデパートに出かけたりもしたが、
結局、決められず帰ってくる日が、何日も続いた。

ロロノアは、どんなのが好きなんだろう。
よく着てる服は、どんなんだっけ。
バッグは？靴は？
好きな食べ物は？
気が付けば、一日中ロロノアのことを考えていた。
もっと、ロロノアの事を知りたい。

バイクに乗った時の、背中の温かさや、
海で掴まれた腕の感触。
花火を見つめる横顔、
美味しそうに料理を頬張ったり、
照れくさそうに、お土産を渡してくれた、
そんな表情は、よく覚えているのに。

 

 

一週間かかって、やっとプレゼントを選んだ。
ロロノアに似合いそうな、モスグリーンのマフラー。
葡萄色のラインが入っている。
秋風も冷たくなってきたし、丁度いいかも。
気に入ってもらえるといいな。

プレゼントが決まると
今度はどうやって渡そうか思い悩んだ。
携帯にかける勇気もない。
陸上部の練習が始まる時間や、終わる頃を
見計らって、グラウンドをうろうろしたが、
結局、会えずじまいだった。　　

ただ、グラウンドの近くに停めてあるゾロのバイクの場所だけは、
よく分かるようになった。
いつも、タンデムシートの横に付いているヘルメットは
他の誰かの為なんだろうか。
少し、胸が痛んだ。

********

ゾロに会えないまま、とうとう誕生日当日を迎えてしまった。
今は、午後６時。たしぎはゼミの教室に座っていた。
今日に限って、クザン教授のゼミは忙しかった。
何も今日じゃなくても、と思いながらも、
卒論の途中経過の報告と、指導を受けていた。
後輩も集まり、来年時の参考にするらしく、
大々的に意見交換が行われていた。
「おっと、もうこんな時間か。帰らないといけないなぁ。」
クザン教授が、急に帰りの支度を始める。
「あ～、最後の者、鍵をかけて帰るように、来週月曜日、返してくれればいいから。」
と言うと、生徒を残し、そそくさと居なくなってしまった。

「お疲れさま。」
「じゃあね。」
生徒達が帰り始める。
たしぎは、最後に出るつもりで、トイレに向かった。
普段過ごしている研究棟も、
夜、誰も居ないとなれば、少し怖いのだ。
まだ、人が居るうちに行っとこ。

ゼミの教室の前まで来ると、中から話し声が聞こえた。
よかった、まだ人が居たんだ。
ホッとしてドアに手をかけようとして手が止まる。
「だから、たしぎ先輩が来たら・・・」
自分の名が聞こえてきた。

「バレやしないって。」
「鍵かけてしまえば、大丈夫だろ。」
「こっちは二人だぜ。」
「あの、緑の髪のヤローも最近、見かけないしな。」

はっきりとは聞こえなかったが、たしぎは身の危険を感じた。
そっと、音を立てないようにその場を離れると、
階段を駆け下りた。
建物の外に出ると、明かりは、たしぎのゼミの教室だけしか
灯っていない。
周りの建物も暗く、ほとんど人気がないようだ。
自分の心臓の音が、やけに大きく感じた。

どうしよう。

たしぎは、逃げるように、そこから遠ざかった。

 

*****

 

ゾロが睨みつけて追い払ってから、
二人の後輩は、特にたしぎに言い寄ることもなかった。
普通の先輩後輩の関係だと思っていた。
ゼミのみんなで食事した事もあったし、
あれから誘ったりもして来なかったから、
もう、平気だと思っていた。

たしかに女子が少ない専攻ではある。
人数も男子の方が圧倒的に多く、
入学した時から、何かと珍しがられた事は確かだ。
スモーカーの影が浮かぶ。
私、自分では、しっかりしてたと思ってたのに。
結局は、守られていたんだろうか・・・
そんな思いが頭をよぎる。
惨めさと、情けなさが、じわじわとたしぎを覆う。

怖くて、悔しくて・・・
心をかき乱されながら、たしぎは闇雲に歩いていた。

 

「おいっ！」

呼び止められたことに、暫く気づかなかった。
「おいっ！たしぎ！」
自分の名前を呼ばれて、初めて立ち止まる。
声のした方を向くと、ゾロが訝しげに、見つめていた。

「ロ、ロロノア・・・」
あ、やっと会えた。

「大丈夫か？顔が真っ青だぞ。
　なんか、あったのか？」

「あ・・・」
会いたかった・・・

思いもかけない優しさに、気が緩んでしまった。
今まで、押さえていた感情が一気に溢れでる。

「あの、私、ロロノアに謝りたくって。
　ごめんなさい。本当に、ごめんなさい・・・」

「今日、誕生日だって聞いて・・・」

「でも、あの、荷物全部、置いてきちゃったんです。」
　・・・プレゼントもあったのに。」

半分泣きそうな顔で、一気に吐き出すように話し始める。

ゾロは、驚きながらも、たしぎが落ち着くのを黙って待っていた。

「じゃあ、ゼミの教室に取りに行けばいいんだろ。
　一緒に行ってやるから、大丈夫だ。」

「・・・・ありがとう。」

やっと会えたのに、いきなりこんなに取り乱して
呆れられたに違いない。
我に帰ると、たまらなく恥ずかしくなった。

それでも、ゾロは平然と、歩きだす。
たしぎは、後を追うようについて行った。

 

研究棟は、もう明かりも消えて、誰も居ないようだった。
ガチャガチャとゼミの教室のドアを動かしてみても、
鍵が掛かっていて開かない。

「誰も、残ってないようだな。
　お前が来ないから、諦めて帰ったんだろうな。」

「わ、わたしの勘違いだったのかも・・・」

「よかったな、何ともなくて。」

何も言えなかった。

「で？どうすんだ？」

「？」

「お前、家、帰れんのかよ。」

「・・・あ、あ～～～～っ！！！！」
どうしようっ！
家の鍵も、財布も、携帯も、全部、研究室のバッグの中だ！

状況を悟ったたしぎを、呆れたように見つめる。

「ぷっ！」
ゾロは、思わず吹き出した。

「どうしよう、ロロノア。私、家、帰れません。」

途方に暮れるたしぎをよそに、笑いを堪えている。

今、気づいたのかよ！

「しょうがねぇな。オレんとこ来るか？」

え？

驚いて見返すたしぎの顔がみるみる赤くなる。
それに気づいてか、ゾロもぶっきらぼうに呟く。

「何もしやしねぇよ。」

少しの間、下を向いていたたしぎは顔を上げた。
「ありがとう、ロロノア。お言葉に甘えて、いいですか？」

 

「行くぞ。」

ゾロが先に歩きだした。

 

〈続〉

 

居ない。ここにも居なかった。

この日、何軒目かの酒場のドアを閉めると、
肩を落とし、下を向く。

ここは街はずれで、他を探そうにも
もう何処を探せばいいのか、途方に暮れる。

たしぎは、どうしても今日、ゾロに会いたかった。
昨日、麦わらの一味の目撃情報を得てから、
ずっと探し回っていた。

見上げれば、月がもうだいぶ高くなっている。
今日が、もう過ぎてしまう。
ガックリと、項垂れて、港へ戻る道をたどる。

そうですよね、相手は海賊、私は海軍。
追うものと逃げるもの。
会おうと思ったって、会えるものではないんですね。

今更ながら、ゾロとの関係を痛いほど思い知る。
私は何をしようとしたかったんだろう。
海軍なのに・・・

いつしか、港への道を外れ、気が付けば、松林の中。
波の音をたよりに、明るい方へ向かった。

松林を抜けると、目の前に砂浜が広がっていた。
月明かりが、美しく海面を照らしている。

どこで間違ったのか、たいして不思議に思わずに
海岸線に沿って歩きだす。
南に向かえば、港にいづれ着くだろう。

すると、前方からゆっくりと歩いてくる男が一人。
あれほど探し回った相手が、自分からやって来たようだ。
ロロノアだった。

ゾロは、たしぎの姿を認めると、ニヤリと笑いながら
「何の用だ？」
と自分から尋ねた。
先刻まで、船で仲間たちがゾロの誕生日の宴を開いてくれた。
それが終わり、照れくささも重なって、散歩してくると
一人船を出てきたのだった。

「ロロノア！こんな所にいるなんて！
　どれだけ探したと思ってるんですかっ！」
思いもかけない急展開に、突っかかってしまう。

「そう言われてもなぁ。」
腕を組んで、顎に手をやる。

「昨日からずっと探してたんです。
　あなたに言いたいことがあって・・・」

「なんだ？」
どこか楽しそうな面持ちだ。

面と向かって聞かれると、かえって言いにくい。
「あの・・・私、ロロノアに出会って、
　本当に強くなりたいと思ったんです。
　だから、あの、あなたのお陰です。
　ありがとう、ロロノア。」
少し俯く。
「だから、今日は、生きていてくれて・・・
　生まれてきてくれて・・・ありがとう。」

もう真っ直ぐにゾロの顔を見ることができなくなっていた。
「素直に、誕生日おめでとうって言えばいいだろ。」
完全にゾロが笑っているのが俯いてても分かった。

「ちっ、違います！なんで海軍の私が、海賊のあなたに
　誕生日おめでとうって、言わなきゃなんないんですか？」
躍起になって否定すると、たちまち後悔した。
たしぎは、くるっとゾロに背を向ける。
こんな事、言いに来たんじゃないのに。

「あぁ、そうだな。」
ゾロは近づくと後ろから、たしぎをふわっと抱きすくめる。
一瞬、顔をあげたたしぎが、再び俯く。背中はゾロに預けたまま。

「なんか、くれんのか？」
耳元でゾロが聞く。
「ご、ごめんなさい。何も用意できなくて。」
あ、なんで、謝ってるんだろ、私。

「んじゃあ、これ、もらう。」
柔らかく、耳朶を噛む。
ゾクッと背中が、刺激に震える。
「ひあっ！ダ、ダメです。耳は。」
「じゃあ、ここは？」
ゾロの唇が首筋をたどる。
「んっ！く、首もダメです。」
柔らかなロロノアの髪の感触が、くすぐったい。

「じゃあ、どこならいいんだ？」
肩に廻したゾロの腕に力がこもる。
たしぎは、手を添えて、腕をそっと外す。
ゆっくりと向き直ると、手を背中に廻し、ゾロを優しく抱きしめる。
「・・・全部、ダメです。」

 

言ってることと、やってることが反対じゃねぇか。
笑いだしそうになりながらも、胸に寄り添うたしぎを
しっかりと抱きしめる。その柔らかさを確かめるように。

お前は、いろんなもん抱えて、
オレの前にやって来る。
言いたいことも言えなくて。

だから、何を言われても、なんともねぇ。
「全部ダメかぁ、そんでも、ありがてぇな。」

たしぎが、嬉しそうに笑った。
その笑顔が、心からゾロを幸せにする。
最高の贈り物だ。

 

空気は澄んで、冬の気配を感じる程、冷たい。
腕の中のぬくもりを、ゾロは、いつまでも離したくなかった。

〈完〉

 

 

「その女を離しなさい。
　私が、身代わりになりますから。」

たしぎは、刀を抜かないことを示すように
時雨を持った両手を広げる。

「はぁ？テメェみたいな海軍の女を抱いたって、
　気持ちよくねぇだろ。」
この船の船長だろう。
船の真ん中に陣取り、腕に女を抱き寄せている。
化粧はしているが、まだあどけなさを残している女は、
どう見ても１６、７だ。
自分の身に起こるであろう事を想像し、
恐怖で声も出せずに震えている。

「はっ、そんな子供が好みなんて、
　まだ、若いのね。」
笑みを浮かべる。
「海軍の男たちにも、飽きたところだし、
　少しは骨のある海賊も、悪くないかと思ったけど、
　期待外れだったかしら。」

よく、こんなハッタリを言えたものだ。
自分でも驚く。
膝の震えは、気づかれていない。

船長はまだ若い。
短い髪が、少しだけあの緑色を思い出させる。

くっ。
自嘲の笑みが、漏れる。

それが、余裕と取られたようだ。

船長が掴んでいた女を離し、
部下に縄をほどかせる。
「運がよかったな、行け。」

フラフラとよろめきながら、歩き出す。

「ちょっと待て。」
船長が呼び止める。
女はびくっと立ち止まり、恐る恐る振り返る。
「この海兵の刀、持ってけ。」

「お前が逃げたとたん、暴れられたんじゃ、
　かなわねえからな。」

案外、馬鹿でもなさそうですね。

女は、たしぎに近づいて時雨を受け取る。
「３番埠頭に行きなさい。」
小声で、そう伝えた。
海軍の船に伝われば追って応援が来るだろう。

たしぎは、応援を待つつもりはなく、
一人で、この船を沈めるつもりだった。
刀なら、奪えばいい。
時雨でなくとも、やれる自信はあった。

女が船を降り、走るように逃げていくのと確かめると
ゆっくりと、海賊どもに向き直る。

「さぁ、誰が相手なの？」
腰に手を置いて、挑発するように船長を睨む。
ザワザワと船員たちが、卑猥な言葉を投げかける。
「姉ちゃん、俺はどうだ？
　ヒィヒィ言わせてやんぞ！」
「てめぇは駄目だ、ブツが小っちぇえだろ。」
「なぁ、俺のも可愛がってくれよ～。」
卑下た笑いが起こる。

「どれ、味見してやる。」
船長がゆらりと立ち上がる。
たしぎの前まで近づくと、側にいた部下に
たしぎの両手を前で縛らせる。
その両手を高々と持ち上げると、たしぎの足が床から少し浮いた。

片手でたしぎを持ち上げ、もう片方の手で、
胸元から、たしぎのシャツを引き裂いた。
露わになった乳房に歓声が上がる。
「ひゃっほ～～！」
「いいぞ、船長！ひん剥いてしまえ！」

船長の視線がたしぎの身体を遠慮なく舐めまわす。
刀の邪魔にならぬよう、いつもは押さえつけている乳房が
遮るものを失って、揺れている。
「思ったより、いいカラダしてんじゃねぇか。」

卑猥な笑みを漏らしながら、たしぎを引きずるように
船室へと連れて行く。
「船長！終わったら、ちゃんと廻してくれよ！」
「まだ、使えそうならな！」
返事する船長の顔に、たしぎは吐気を覚えた。

船長の部屋に連れてこられ、ベッドに投げるように
倒される。
覆いかぶさって、たしぎの肌を撫でまわす。
冷たい掌に、ぞくっと悪寒が走る。
身体を這う唇は、ナメクジのようだ。

 

私が知っている掌は、もっと熱い。
唇は、もっと温かい。
だから、どうだと言うのだ・・・
卑屈に笑っている自分に気づく。

「んっ、あぁっん。」
感じているような嬌声をあげると、
身をよじりながら、訴える。

「ねぇ、靴も脱ぎたいの。」
懸命に、ズボンを引きずり下ろそうと格闘していた
船長は、編上げの頑丈そうな靴を見ると、
自分で脱がすのを躊躇った。

「あぁ、とっとと脱いじまいな。」
たしぎの上半身を起こすと、背後にまわって、
屈んで靴紐を解くたしぎの背中から、胸を掴む。

「へへっ、いい身体してんなぁ。海軍将校と
　百戦錬磨か？」

何も感じない。
身体をまさぐる手は、ザラザラとして、麻縄のようだ。
船長の吐く生暖かい息が首筋にかかる。

首をかしげるように、後ろを向いたたしぎの手には、靴に
仕掛けてあった小型のナイフが握られていた。
両手を縛っていた縄は、既に外れている。

すっと、ナイフの切っ先を男のこめかみに立てる。
「動くと、殺します。」
飛び上がるように背後にまわると、右手を捻り上げる。
「うわぁ、何しやがる・・・」
悔しそうに、たしぎを睨みながらも、動きが止まる。

ゆっくりと、船長を歩かせ、甲板へと出た。

女に刃物をあてがわれた船長の姿をみると、
船員達は、息を呑んだ。
慌てて、刀を抜こうとする者、銃を構えようとする者、
ざわつく船員たちを、一喝する。
「動くな！船長が死ぬぞ。」

ピタリと凍りつく海賊達。
背後を取られぬように、船室の壁に背をつけて立つ。

荒海を越えてきた海賊達だ、簡単にはいきそうもない。
武器を離す様子もなく、じりっじりっと、たしぎの隙を狙うように
間合いを詰めてくる。

やはり、戦わないと終わらないようですね。
たしぎは、使えそうな刀を、１本、２本と、目星をつける。
緊迫した空気が流れる。

 

その張り詰めた糸を断ち切るかのように、、
どんっと音とともに、甲板に飛び降りた者がいた。
そこに居た全員が、目を向ける。

少し前屈みになった身体を起こした男は、
麦わらの一味、ロロノア・ゾロだった。

海賊達は再び、息を呑む。何故、此処に居るのだ。
あの麦わらの剣士が。

「あんた、麦わらのロロノア・ゾロじゃねえか？
　よく、知ってんぜ。丁度いい所に来てくれた。
　同じ海賊のよしみだ、助けてくんねぇか。」
船長が、ここぞとばかりに、助けを求める。

しかし、ゾロの開かれた目は、真っ直ぐに船長の背後にいる
たしぎを見つめていた。

新世界の一つの島。
麦わらの一味は、船を停泊させる場所を探していた。
見張り部屋にいたゾロは、通り過ぎる海賊船を眺めていた。

その一隻に、甲板の上、一人で海賊たちの中にいる女を認める。
見まがう筈のない、たしぎだった。

 

一人なのか？
海軍はどうした。
また、突っ走って、身動き取れなくなってんじゃねぇのか。

一瞬で、様々な想いが脳裏をよぎった。
気が付けば、サニー号から、次々と船とロープを伝い、
この船へと降り立った。

「ほら、この女、誘いやがって、
　気がついたら、このざまだ。」
笑い話にしようと、卑屈に笑いながら、身体をよじる。
後ろに立つたしぎの姿がゾロの視界に入った。
その場の空気が一瞬で凍りついた。

 

なんて、顔するの。
ゾロの瞳が、たしぎの胸に突き刺さる。

無意識だった。
はだけた胸元を覆うように、左手がピクリと動いた。

船長は、その隙を見逃さなかった。
素早い動きで反転し、思い切りたしぎを蹴り飛ばす。
ぐっ！
吹っ飛ばされ、壁に思い切り背中を打ち付ける。

それと、ほぼ同時だった。
どんっと音がしたように、空気の圧力を身体に感じた。

げほっ、げほっ！
咳込みながら、顔を上げると、
船長を始め、海賊達が皆、白目を剥いて倒れている。

覇気。
たしぎの脳裏にその言葉が浮かんだ。

動こうとして、息が出来ないくらいの胸の痛みに、
両手を床に着く。
アバラがいったかもしれない。
げほっ・・・
肩で息をする。

「一時間は動かねぇ。」

声のした方へ、無理やり顔を上げる。

なぜ助けた？
なぜ、そんな顔をする。

動けないまま、言葉も発せられず、睨みつける。

あなたが、触れない身体など、
私には用が無い。
こんなもの、誰にでも、くれてやる・・・

だから、そんな顔をする必要などない。
私は学んだ。
女というのも武器になるということを。

 

言葉を交わすでもなく、
ただ視線だけは、外さずに睨み合う。

先に視線を外したのは、たしぎだった。
ソロの瞳が、ふっと揺らぐ。

 

陸のほうから、どやどやと走る足音が聞こえてくる。
やっと応援が来たようだ。
たしぎの肩から、力が抜ける。
立ち上がろうとして、ふらついて膝を着く。
思わず、ゾロに背を向ける。
これ以上、そんな目で見るな。

背中で、シュルシュルと絹ずれの音と
鞘がぶつかるが聞こえた。

「たしぎ少尉～～！」
声が近くで聞こえた。
もう、すぐそこまで海兵たちが来ている。

 

急にふわっと背中が暖かくなった。
ぱさっと視界に入る、上着の袖。
ゾロの着ていた上着だ。
たしぎの瞳が大きく、見開かれる。

ガッガッと遠ざかる靴音。

振り向けなかった。

とてつもなく長い時間に思えた。

「たしぎ少尉！ご無事で。」
部下の声に、はっと我に帰る。
たしぎは、無言で頷くと、
手を貸そうとする部下を制して、立ち上がる。

「見事です。女性も保護いたしました。」
そう言って、時雨を差し出す。
「ありがとう。後を頼む。」
時雨を受け取ると、海賊達の捕縛を部下に任せて
海賊船を後にした。

ゆっくりと海軍の船に向かって歩く。
夢だったのだろうか。
肩に掛かった上着をギュッと掴む。

狂おしい程のロロノアの香りがする。
ぎゅっと歯を食いしばる。
何を今更・・・

この新世界で知った海賊達に震える住人達。
グランドラインの比ではなかった。
だから、私は、強くなった。
死にものぐるいで。

海賊は所詮、海賊でしかないんだと
改めて、この身に刻み込んだ。

 

何を今更・・・

・・・優しくしないで下さい。

 

 

 

 

******

「何処行ってたのよ！ゾロ！」

船に戻ったゾロに、ナミがいきなり、怒鳴りつける。
「まったく、海軍がうじゃうじゃいて、船停める場所見つけるの
　大変だったんだから、見張りがいなくなって、ど～～～すんのっ！！！」
サニー号を見つけられず、歩いていたところを、
チョッパーが見つけてくれた。

「悪ぃ。」
代わりに、船で留守番しているからと告げ、
そのまま見張り兼トレーニング部屋に入った。

どかっと腰を降ろす。

ほんの数時間前の出来事が、信じられなかった。
あそこに居たのは、確かにたしぎだった。

強くなっていた。
甘さが消えていた。
でも、あの、折れそうな危うさは・・・

頭を左右に振って、立ち上がる。

今更・・・

ガシャン、ガシャンとバーベルの音だけが
部屋に響く。

新世界にも月は出る。
その月の光さえも、今夜は重く、
押しつぶされそうだった。

〈完〉

っと、こんなところで、
なんだか、あとがき書くまでもなく、
吐き出しの話しは、スッキリしたけど、
なんだか、後を引くね。
とは言っても自分の作品、大事にしないとね。
全部、ひっくるめて、我が道でしょう。



 

たしぎは、街はずれの酒場へと向かっていた。
麦わらの一味の目撃情報を得たからだ。
きっと、酒場に行けばゾロに会えるだろうと。

出掛けに、部下から声を掛けられた。
「たしぎ少尉、今日はどちらへ？」
「はい、ちょっと街を散策しようかな、と・・・」
曖昧な返事で誤魔化して、船を降りた。
麦わらの一味を捜索しに、と言えばいいものを、
何も隠すような事でもないのに。

今日は非番だ。
だから、どうという訳ではないが、
ロロノアと向きあったら、刀を抜ける自身がなかった。

「勝負です。」
「あなたを捕まえます。」

幾度となく言った言葉はいつも一笑に付される。
身体を重ねる関係になったのも、
自ら望んだ事だから、後悔はしていない。

しかし、全てを許した訳ではない。
そう思っているのは私だけかもしれない。

そんな事を考えながら、酒場の入口に立つ。
バタンと扉を開けると、店の奥に、見慣れた緑色の髪。
一直線に、ゾロのいるテーブルに近づく。
テーブルには酒場の女達がまわりに群がっている。
1億2000万ベリーの賞金首だ。手配書も出回っている。
ゾロは認めなくとも、近づいてくる女は絶え間ないのだろう。

近づいてくるたしぎを認めると、ゾロはゆっくりと杯を置く。

ゾロの前に立ったたしぎは、低く抑えた声で告げる。
「勝負です、おとなしく外に出なさい。」

ゾロの返事を待たずに、店の外に出た。
「お呼びが掛かったようだな。行ってくる。」

周りの女達は、一斉に反対の声を上げる。
「えぇ～～、行っちゃうのぉ。」
「あんなの無視しちゃって、此処に居てよ～。」
しきりにシナを作って、引き止めようとする。
軽く笑いながらゾロは立ち上がる。
周りの男達が、口々に囃したてる。
「こんなところまで追っかけてくる女がいるんだ。たいした男だぜ。」
「モテる男は違うねぇ。1億超えの海賊は、威勢のいい女が好みなのかぁ。」

ゾロは、酒場の喧騒も気にかけず、店の外に出た。

たしぎは思った以上に自分が怒っている事に気付く。
酒場から離れたひらけた場所に来ると、時雨を抜く。
「今日こそは、あなたを倒します。」

すこし首を傾げて、腕を組みながらたしぎを見つめるゾロ。
「な、なんですか？さっさと抜いたらどうなんですか！」

「なに、怒ってんだ。」
「お、怒ってなんかいませんっ！」
指摘された恥ずかしさが、顔に出る。
「そんなんじゃ、稽古にすらならねぇ。」
たしぎは、ぐっと唇を噛む。
ロロノアの言うとおりだ。

強くなりたい。何よりもそれを望む。

でも、本当にロロノアを捕らえたいのか？
それとも、触れたいのか？

次々と逡巡する想いに、首を振って俯く。
自分がどうしたいのか、解らない。

そんなたしぎを黙って見ていたゾロは、
たしぎの手を取ると、黙って歩き出す。
「ちょ、ちょっと。何処行くんですか！」
ゾロは、抜き身の時雨を持っているというのに、
全く気にしていない。

ゾロが連れて行った所は、宿屋だった。
「非番なんだろ。」
有無を言わさず、部屋をとる。
「ちょ、ちょっと・・・私は、そんなつもりじゃ・・・」
一向に聞く気はないようだ。

それでも、たしぎは少しでもゾロと話したかった。
後に続いて、部屋に入った。

「あ、あの・・・私、どうしていいか、もう・・・」
何から話せばいいのか、迷いながらも口を開く。
吐き出してしまえば、少しは楽になるのだろうか。

ゾロは、部屋に鍵を掛け、刀を立てかけると、
立ったままのたしぎの目の前に歩み寄る。

すっと手を伸ばして、たしぎの髪に触れると、
何も言わずに、唇を重ねる。
「んっ・・・ロ、ロロノア・・・」
慌てて何か喋ろうとするたしぎをじっと見つめると
ゾロは静かに口を開く。
「いいから、黙って抱かれてろ。」

 

 

 

ヒドイ・・・
そんな言い方。

 

身体を強ばらせるたしぎに構いもせず、
ゾロは耳元にキスをする。
たしぎの全身にゾクッと電流が走る。

首筋から唇を這わせながら、たしぎのシャツのボタンを外していく。
シャツを脱がすのも途中で、キャミソールをたくしあげる。
露になった、乳房のその先端がヌルっと生温かい舌で舐められる。
「ひぁっ！」
思わず仰け反ると、ゾロが背中に手を廻し、ベッドに仰向けに倒される。
「い、やっ。やめっ。」
たしぎの腕に乗せられた節くれだった指はびくともせずに、
ゾロの舌だけが、身体をなぞっていく。

たしぎの腰の上に股がったゾロは、当たり前のようにたしぎのズボンを
脱がせて行く。足をバタバタさせたところで、全く動じない。

私がどんな想いで、あなたの元へ
来ていると思うの。
悔しい・・・

拳を握り、ゾロの胸板を跳ね返すようにどんどんと叩いた。
いつも、あなたは、そうやって余裕で笑っている。
悔しい。

 

********

 

いつも、眉間に皺寄せて、思いつめたような顔で
たしぎは、オレの前に現れる。

それでもいい。
もともと、お前が追わなければ、成り立たなかった関係だ。

いつしか、たしぎが現れるのを、心待ちにしている自分がいた。
でも、その顔を見ると、心がざわつく。
この関係は、どこへ行こうとしているのか。
天国か地獄か。破滅へと向かっているのだろうか。

もう二度とオレの前には現れないかもしれない、
そんな想いが、幾度となくよぎった。

たしぎの口から、思いまどう言葉は聞きたくなかった。

安心させるような言葉をオレは持っていないから。

 

******

 

遠慮のないゾロ自身がたしぎの中に入ってくる。
圧倒的な質量に、息をするのも忘れそうになる。
望もうと望まざると、あなたは、こうやって私をあなたで一杯にするんですね。
爪を立てようかと、力を込めた指先は、いつしか、ゾロの背中にしがみついている。

せめてもの、意思表示に首を振り、顔を背ける。
それを許さないゾロは、両手でたしぎの頬を包み込むと自分に向かせて
唇を求める。

このまま溺れてしまう自分が悔しくて、
目の前がぼやける。
もう、何も考えられない・・・
頭の中が、真っ白になってたしぎの中で白い光が弾け飛んだ。

 

ふと、目尻に温かいものが触れる。
瞑っていた目を開けると、ゾロの顔が近くにある。
伝って落ちた涙の雫を、舐め取っている。

泣いてたんだ・・・
気づかなかった。

ゾロの手は包込むように、優しかった。
柔らかい髪の毛が頬に触れる。
そのまま、たしぎの肩に顔を埋めるように
抱きしめると、掠れた声で呟く。

「・・・いいから、黙って抱いてくれ。」

 

 

ゾロのその拗ねたような口ぶりに、顔が緩んだ。

汗ばんだゾロの背中に手を廻す。
盛り上がった筋肉をなぞって、指先に力を込める。
ふっとゾロの躰から力が抜ける。

 

「やっと笑いやがった。」
上目づかいに、たしぎの顔を見上げる。

たしぎがゾロの額に口づけを落とす。

迷いも不安も口にすれば、囚われる。
確かなものは、この腕の中にある。

 

たしぎに覆いかぶさったまま、
再びゾロの手が身体を滑る。
ゆっくりと、その感触を確かめるように。
「・・・んっ・・・」

ゾロが触れた箇所が熱を持つ。
再会を待ちわびていた乾いた心に、ジワジワと染み渡る。
一度、達したたしぎの身体は、簡単に再び火が灯る。
ロロノア。
幾度でも、このまま名を呼んでいたい。
ぴたりと吸い付いた肌、このまま溶けて一つになれたらいいのに。

たしぎは、求めるように、ゾロの胸に口づけをする。
背中から伸ばした手で、耳に触れる。
くすぐったぞうに、首を傾げるゾロの頬を撫で、
指先で唇をなぞる。

ゾロの舌が、たしぎの指を絡めるように咥える。

中をまさぐるゾロの指先は、たしぎを再び、溢れさせ、疼かせる。
身体の芯から、溶け出していく。
「ロロノア。」

「たしぎ。」
名を呼ぶ毎に、自分の中から熱いものが込み上げる。
その瞳で、その指先で、オレを求めてくれ。
熱を帯びた唇が、半開きのまま、オレの名を呼ぶ。
漏れる吐息に心臓がギュッと握られらたように、激しく高鳴る。

「ロロノア、ロロノア。」
繰り返し名を呼ぶ。
もう、どうなったって構わない。
あなたしか見えないから。

 

ゾロの腕の中で、たしぎが仰け反り、硬直する。
「あ、あぁっ！」
堪えきれずに漏れた嬌声は、ゾロを煽る。
糸が切れたように脱力するたしぎの内部が、
ひくついて、ゾロを一気に押し上げる。
熱いたぎりを、たしぎの中に解放すると、その腕の中に
沈みこむ。
荒い息づかいと、心臓の鼓動だけが暗闇に響く。

交わす言葉はなくとも、ピタリと重なりあったままの身体が
静かに眠りに落ちる。

 

*******

月明かりを浴びて、ほんのりとたしぎの白い肌が浮き上がる。
悩みなどないような、あどけない顔で眠っている。

 

行けるとこまで、行くしかねぇな。

ゾロは、その無邪気な寝顔をみつめながら想う。

 

夜明けとともに、再びたしぎは帰っていくだろう。
そして、また、オレを追ってくるだろうか。

ゆっくりと首を振ると、たしぎを起こさぬように抱きしめる。
いま、この瞬間が全てだと噛み締めるように。

 

〈完〉