「ひっ！」

たしぎは、いきなりの冷たい刺激に、目を醒ました。
視界に、緑色が広がる。
ゾロが、たしぎの胸に顔を埋めるように、寝返りをうつ。
左耳のピアスが、たしぎの胸に当たったのだった。

身体を重ねていた時には、気づかなかった。
少しまどろんだ間に、外の冷気は、部屋の中まで覆ってしまったようだ。
吐く息が白くなる。

胸元のピアスは、金なのだろう。
すぐに、たしぎ自身の体温で、気にならない程ぬるくなる。
そっと手を伸ばしてゾロの頭をなでる。
「カエルがひっくり返ったような声だなぁ。」
ぼそっと呟く声が聞こえた。

「ロロノア！起きてたんですか？」
驚いてゾロの顔をのぞき込む。
「たしぎに、あっためてもらおうかと思って。」
そう言って、耳を押し付けるように頭を動かす。
「びっくりしましたっ！」
怒ったように言うたしぎに、悪戯っ子のような笑顔を向ける。
その表情に、たしぎは、たまらなく切なくなる。
ぎゅっと頭に伸ばした手に力を込めて、顔を塞ぐように抱きしめる。
たしぎの腕の中で、ゾロが笑うのが分かった。
簡単にたしぎの腕をほどくと、ゾロは改めて自分から抱きしめる。
二人の唇が重なる。
たしぎは、身体の中の鎮まった熱が再び溶けだすのを感じた。
もう、部屋の冷気は気にならない。

****

冷てぇ。

甲板で寝ていたゾロは、首筋に当たる冷たさで、目が覚めた。
またすぐにまどろみながら、思い出す。
あいつのぬくもり。

〈完〉

それは、雪の降るクリスマスイブの夜のことでした。
その男は、自分の宿に戻る道を探していました。
仲間の誕生日を祝う宴が終わった後に、飲みたりず、酒を求めて街に出たのですが、
あいにく、どこの店も混雑していました。
ようやくたどり着いた店で、酒を手に入れることが出来ました。
でも、その男には帰り道がわかりませんでした。
名前はロロノア・ゾロといいました。
すぐ戻るつもりで、上着も着ていませんでした。
雪は深々と降り続き、ゾロの頭には白い雪が積もり始めていました。
「う～～～、さみ～～～。」
震えながら宿を探すゾロの前に、一人の天使が微笑みました。
「こんな所で、何やってるんですか？」
黒い髪の眼鏡をかけた女でした。
その日の仕事はお休みで、
仕事の仲間達と食事会があったのです。
女の名前はたしぎといいました。
二人はお互いを知っていました。
いつもは、敵対する間柄ですが、今日はクリスマスイブ。
サンタさんは争いを好まなかったようです。

「いや、かまくら屋っていう宿屋に帰る途中なんだが。」
クスっとたしぎが笑いました。
「かまくら屋なら、ほら、すぐ後ろですよ。」
と言ってゾロの後ろの建物を指さしました。
ゾロは、宿屋の目の前で、その宿屋を探していたのでした。
「助かった・・・。」
バツが悪そうに、たしぎに礼を言いました。
たしぎは、可笑しそうに笑いながら、
「そんな格好で、風邪ひかないで下さいね。」
と言うと、自分が巻いていたマフラーを外すと、
ゾロの頭に積もった雪を払って、首に巻いてあげました。
「メリークリスマス。何もないけど、プレゼントです。」
そう言うと、たしぎはゾロの宿屋の向かいの店に入って行きました。
ゾロは、しばらくその姿をぼーっと眺めていました。

仕事の仲間達との宴も終わり、たしぎは、店の外へでました。
今夜は、この島に泊まる予定です。
歩いてすぐの宿に着きました。
自分の部屋に入り、ゆっくりとお風呂に入りました。
今日会った、ロロノアの姿を思い出して、クスっと吹き出しました。
お風呂あがりに、火照った身体を少し冷まそうと、部屋の窓を開けました。
雪は止んでいて、月が出ていました。
降り積もった雪が、その光に照らされて、とても明るい夜でした。
空を見上げれば、ソリに乗ったサンタさんが見えるような気がしました。
「きれい・・・」
たしぎは呟きました。
そこに、ヒュっと気配がして、雪玉が飛んできました。
窓のさんにあたり、ポトリと落ちました。
飛んできた方を見ると、そこにゾロが立っていました。
今度は上着を着て、首にはさっきあげたマフラーを巻いています。
どうやら、道に迷ってはいないようです。
「ど、どうしたんですか？そんな所で。」
驚いて聞くと、
「そっち、行っていいか？」
という答えが返ってきました。
たしぎの答えを待たずに、
ゾロはするすると、塀と屋根を伝って窓辺に登ってきました。
「あ、危ない！」
たしぎは思わず部屋に引き入れてしまいました。
部屋に入ってきたゾロは、にやっと笑って言いました。
「これの礼だ。」
たしぎが巻いてくれたマフラーを指して、懐から瓶を一本取り出しました。
「な、なんですか？」
「酒。あん時、買ってきた奴だ。」
「わ、わたし飲めないですよ。」
「くそ甘めーから、お前でも大丈夫だろ。」
そう言うと、部屋にあったグラスを取り出し、とくとくと注ぎました。
勝手に部屋に置いてあったポットの湯で、お湯割を作り、たしぎに差し出します。
「ほれ。」
そして、当たり前のように自分にも注いで、ぐびっと飲みました。
つられて、たしぎも一口飲みました。
「あ、おいし。」
それは、甘くて果汁のジュースのような味でした。
「だろ？」
「どうして、ここが分かったんですか？」
たしぎは尋ねました。
「オレの宿から、お前が出てくるのが見えたから、ついてきた。」
「追いかけて来たんですか？」
「そうとも言うか？」
しれっと答えるゾロが、可愛く見えました。
「私が、もし窓を開けなかったら、どうするつもりだったんですか？」
「さあな。」
「ふふ、ありがとう。素敵なプレゼントです。」
たしぎが一杯飲む間に、ゾロはくぴくぴと三杯も、グラスを空にしていました。
身体も暖まり、気持ちよくなってきました。
「なんか、酔っ払っちゃいました。」
たしぎは、ごろんとベッドに寝転がりました。
ゾロは、椅子に座ってその様子を眺めていました。
なんだか、静かで幸せな時間が過ぎていきます。
同じ部屋で、二人でグラスを傾けあっているなんて、
こんな平和な時間が過ごせるなんて・・・
いつしか、たしぎは眠ってしまいました。
規則正しい寝息を、確認すると、ゾロは、掛け布団をたしぎにかけてやりました。
やさしい寝顔に、そっと手を触れると、静かに窓から姿を消しました。
Merry　Christmas！

〈完〉

はい、みなさ～～ん！おわかりですねぇ。
モチーフは、そう、「かさじぞう」どんっ！
きゃ～～～、許して～～～！
 

「何故斬らない！」
雨がたしぎの声をかき消すように激しく降りだした。
「どうしても、斬らないと言うのなら、
　・・・抱いて下さい。」

うなだれて、その場に座り込む。
濡れたまま、ゾロは、黙ってその姿を見下ろした。

*******

ゾロは、風呂に熱いお湯を落としていた。
部屋の入口で、震えながらたたずんでいるたしぎを引っ張ってくると、
服のまま湯船に座らせる。
自分の腕をぎゅっとつかんだ指先は白く、全身が冷えきっていた。
熱いお湯が、たしぎの固まった身体をほぐしていく。
ふっと、力が抜けるのを確かめると、
「よくあったまれよ。」
そう言って、風呂場の戸を閉めた。

あの場に座り込んで、動こうとしないたしぎを
支えるように連れて来たのは、安い連れ込み宿だった。
宿の者と、顔を合わせることなく部屋に入った。
とにかくあのまま放っとく訳にはいかず、連れてきたのはいいが、
たしぎの言葉に、ゾロは戸惑っていた。

たしぎの様子がいつもと違うと感じたのは、前回、会った時だった。
眉ひとつ動かさずに、問答無用で飛びかかってきた。
オレの目を見ようとはせずに、怒りをぶつけるように、挑んでくる。
もちろん、刀をすっ飛ばして、その場は終わったが、
今日、会った時のたしぎは、痛々しいほど、張り詰めていた。
何かの拍子にポキっと折れてしまいそうで、怖かった。
ちゃんと太刀を受けて、いつもより丁寧に相手をしたつもりだ。
だが、たしぎは自分を斬れと、飛び込んでくる。
「いい加減にしろっ！」
と、時雨をたたき落とし、勝負をつけたら、ああ言われた。
いったいあいつに何が起こったんだ。

******

思い出すのは、一ヶ月程前に、ナミが新聞を見て言ったあの言葉。
「あら、あのメガネの海兵さん、やるわね。」
オレに言ったのか、黙って耳を傾けていた。
「賞金3000万ベリーの海賊を、一人乗り込んで、倒しちゃったわよ。」
「なになに？援軍が着いた時には、お頭達が、軒並みやられていたみたい。」
「結構なこった。」
あの顔が、目に浮かぶ。
「この海賊、女と見れば、酷い事する最低の奴よ。よく捕らえてくれたわ。」
「ふ～ん。」
聞くともなしに、聞いていたのを覚えていた。

******

あいにく着替えなど、用意されている上等な宿ではなかった。
ストーブに火を入れると、服を脱ぎ、椅子に掛けて干す。
シーツを引っ張ると、身体に巻きつけた。
たしぎに毛布をと、風呂場の前に行くと、中から物音一つもしないので、少し心配になり、
「大丈夫か？」と声をかける。
じゃぶと、湯の音がして、「今、上がります。」
と聞こえたので、ホッとした。

たしぎが毛布を身体にまとって、出てくると、ゾロは背をむけてベッドに座っていた。
反対側に、背中合わせで、腰をおろす。
「変なこと言って、ごめんなさい。」
「なんだよ、その言い方は。」
えらいよそよそしい感じがして、振り返る。
毛布で顔がよく見えない。
「賞金首、捕まえたの、あれ、お前だろ。」
その名を耳にして、たしぎの身体に緊張が走るのが分かった。
「新聞に出てたな。」
「あれは・・・軍の上層部がそう伝えただけで、私は何も・・・」
「何があった。」
「・・・・」
「お前に、そんな顔させてんのは、なんなんだよ。
　全部、吐き出しちまえ。」
たしぎの背中に向かって、半分怒りにも似た気持ちをぶつける。

「聞きたいですか？」
振り返り、じっと見つめられた。
「・・・・」
「捕まって、縛られて、
　・・・何をされたか、聞きたいんですか？」
たしぎの瞳から、ポロッと涙が一粒こぼれ落ちる。
押さえていたものが、一気に崩れたようだった。
声をあげて、泣き出すたしぎを、きつく抱きしめていた。

何も考えられずに、たしぎはゾロの胸で、泣き続けた。

どれくらい経っただろう、泣きやんだたしぎは
下をむいたまま、身体を預けていた。
じっと、動かずにいたゾロが口を開く。
「・・・全部、ひっくるめてオレにくれねえか？」
その言葉に顔をあげる。
「おまえが、欲しい。」

とん、と頭を胸に預けて、身を委ねる。
触れた指先に力を込めて、小さく頷いた。
「たしぎ。」
名を呼んで、頬に触れてこっちを向かせる。
「やっと、オレを見たな。」いつものようにニッと笑う。
顔が近づいて、唇が重なる。
それは、暖かくて、やさしい唇だった。


〈続〉

カツッ、カツッ、蹄の音がゆっくり止まる。
辺りは、不気味な静けさに包まれている。

前を向いたまま、ゾロが口を開く。

「たしぎ・・・死ぬなよ。」
「・・・ロロノアも。」

「ああ。約束だ。」
たしぎの頬が、ゾロの背中に触れる。
前にまわしたたしぎの手に、ゾロの手が重ねられる。

「行くぞ。」
「はい。」
二人は、戦いの中へ身を投じるべく、馬を走らせた。

*******

「うっ！」
時雨が飛ばされた。
右腕が痺れ、動かない。

「たしぎっ!」
ゾロの声に、はっと顔をあげると、
「これを使え！」と、刀を投げてよこした。
和道一文字だった。

たしぎは、これがゾロにとって、どういう刀なのか知っていた。
受け取って、暫く何も言えず、つっ立っていた。
「ボケっとしてんじゃねえっ！」
ゾロが叱り飛ばす。
「死ぬな！約束だろっ！」

たしぎは、頷くと、すっと刀を抜く。
はい、私とあなたとの約束でしたね。

刀を構えた瞬間、驚愕した。
その切っ先までが、自分の身体の一部のように感じられた。
鋭い。
速い。
なんて刀だ。

「ぐずぐずすんな、行くぞ。」
ゾロが駆け出す。
時雨を拾い、腰に納め、遅れまいと、その背中を追う。

かつては、とらえる為に追った背中を、
今は同じ目的の為に追っている。
不思議な感覚だった。

走っていたゾロが、すっと手でたしぎを止める。
前方に見えたのは、シリュウの姿だった。
「どうやら、ここまでのようだな。
　おまえは、早く、海軍の奴らと合流しろ。
　こいつは、オレの相手だ。」
相手をじっと見据えながら、ゾロが告げる。
たしぎは何も言えずに、すっと和道一文字を差し出す。
「これを・・・」

たしぎを見て、無言でそれを受け取る。

大きい瞳で、じっと見つめる。
「約束ですよ。」
ゾロが、微笑む。
「ああ。」

今は、何も言うまい。
また、再び会ったときに、それはとって置く。
お互いの胸に想いを秘めて。

〈完〉

かわいた風が、吹きぬける荒野で、
ゾロは一人、考えてていた。

三刀流の剣士が、刀一本じゃ世話ねえな。
ま、しょうがねえ、行くしかないか。

失われた親友の形見。
折れてしまった、三代鬼鉄。

腰には、秋水のみが、主人に寄り添っていた。

これから、進むべく道の遥か彼方に目をやる。
あの向こうが、最後の戦いの場所か。

そこに、馬の駆ける音が聞こえてきた。
一頭の馬がこちらへむかってくるのが見えた。
誰か乗っている。

ゾロは、秋水に手をかけ、じっと目をこらす。
騎乗の人物は、たしぎだった。

「ロロノア！」

馬を止め、ゾロの前に近づくと、
すとんと、飛び降りた。

「おまえが、なんでここに。」
質問には答えず、背中に背負っていた
刀をゾロに差し出す。

「ロロノア、あなたにこれを届けにきたんです。」
和道一文字だった。

「お前、どうして、これを。」
驚きながらも、ゾロは、受け取るとすっと抜いて中身を確かめる。
本物だ。

「それと、これも。」
もう一本、背中から取り出したのは、初代鬼鉄だった。

「！」
三本目の刀を受け取ると、すっと抜いて、じっと見つめる。
これも妖刀か。
とんだ、怪物だ。

「それと、鷹の目からの伝言です。」
たしぎは、ミホークの言葉を伝えた。
ゾロは、ふっと笑い、
「ああ、わかった。」
と空を仰ぐ。

師弟、ロロノアと鷹の目の関係を、いまさらながら、おもんばかる。

「さてと。役者は揃ったことだし、行くとするか。」

ゾロは、たしぎを見つめる。
たしぎも、ゾロから目をそらさない。

「オレは、これから、奴らの所へ行く。」
顎を振って、指し示す。
「たしぎ、お前は？」
「私も、行きます。」
「海軍はよ。」
「スモーカーさんんも、奴らを阻止するべく、向かっているはずです。」
「そうか、じゃあ、敵は同じだな。
・・・一緒に行くか？」
たしぎが、力強く、頷く。
ゾロは、馬に飛び乗ると、すっと手を差し出す。
「乗れ。」
たしぎを引っ張り上げると、後ろに乗せる。
「行くぞ。」
「はいっ。」
たずなを引いて、馬を駆る。

「ロロノア！」
「ん？」
「あっちです！」
たしぎが、指を差す。
「・・・」
ぷっ、と後ろでたしぎが吹き出していた。
回した腕に力が入ったのが解った。
そのまま、馬を走らせる。

二人とも、口には出さずとも、感じていた。

この瞬間が永遠に続けばいいのに。

〈続〉