*******

「ゾロ、戻ったぞ。」
チョッパーに声を掛けられるまで、気づかなかった。
「・・・ああ。」
と、顔をあげると、チョッパーが大きな鞄から、
薬や医療道具を取り出していた。

「熱はどうだ？」
と聞かれたが、ゾロにはよくわからなかった。
ただ、さっきの血の気のない人形のような、白い顔ではなく、
赤みが差していた。

「さっき、ずっと震えていた。」
ゆっくり、身体を離すと、たしぎをベッドに寝かせた。
まとっていた布が落ちると、胸があらわになった。
目のやり場に困り、急いで上着を掛ける。

チョッパーが、ナミから着替えを持たされたらしく、
服着せてくれ、とほうってよこしたが、

「オレは、外に出てる。」
と言うと、ゾロはその場を離れた。
小屋の外には、ウソップが居た。
チョッパーを手伝って、水や食料を運んで来てくれたのだ。

「おい、大丈夫か？ゾロ。」
水の入ったボトルを差し出す。
「ああ、ありがと。」
ボトルを受け取り、一口飲むと
残りを頭から掛けた。

「サンジから、食料も持たされた。なんか、腹に入れといたほうがいいぞ。」
ゾロが思ったより憔悴しきっていたのに、少し驚く。

「一体、どうしたんだ？」
「ん？ああ、背中から、切りつけられたみたいだ。」

「ゾロ、安心しろよ。チョッパーがついてるんだし。
おまえが、そんな顔して、どうすんだよ。」
ウソップが、元気づけようとしてくれるのが、よくわかった。
「・・・ああ、そうだな。」
少し笑う。

失う恐怖を知ってしまった。
仲間なら、平気だ。
オレが守ってやれる。
でも、あいつは。
あいつは、オレの手の届かないところで、こうやって傷ついて
オレの知らない間に、死んでしまうんじゃないか。
それが、怖かった。
でも、どうしたらいいのか、ゾロには解らなかった。

「じゃあ、オレは、少し街の様子みてから、船に戻るな。
　また、明日来るからな。」
ウソップは、立ち上がって、街の方へ歩いていった。

気がつくと、日は暮れて、宵闇が辺りを包み込んでいた。
今夜は、雲りのようだ。
月が見えねえ。

********

小屋に戻ると、たしぎは点滴をつけられて、
毛布も掛けられていた。
やはり、熱がでたと、チョッパーが教えてくれた。

呼吸が速い。
苦しそうだ。

「薬は、投与したけど、だいぶ体力を消耗してたから、
この二三日がやまだな。」
「そうか。」
「ゾロもなんか食っとけよ。もたねえぞ。」
「ああ。そうだな。」

それから、昼夜交代しながら、様子を見守った。
汗を拭いたり、点滴が終わりそうになれば、チョッパーを呼び、
他に、何もすることはなかったが、
ゾロは、たしぎのそばを離れようとしなかった。
ベッドの足元に座り込んで、呼べばすぐに起きた。

そして、三日目の朝。
たしぎの額に手を触れると、熱が引いていた。
頬や首すじに手をやっても、やはり熱は下がっていた。
「おい、チョッパー。熱が、下がったぞ。」
「ん～～、もう食えねぇ。コンニャロ～・・・」
チョッパーも連日の看病で疲れたのだろう、ゾロの呼びかけにも
眠ったままだ。

朝日が、窓から差し込んでくる。
潤んだまつ毛が、陽の光を受けて輝いている。
呼吸もゆっくりだ。

たしぎの乾いた唇を指先で、そっとなぞる。
じっと、たしぎの顔を見つめる。

「・・・ふ・・・」
たしぎが身じろぐ。
ゾロは身体を起こして、少し離れる。
何やってんだ、オレは。

目覚めたたしぎが、空を見つめる。
虚ろな視線が、ゾロの所で止まったように思えた。
たしぎが、ゆっくりと瞼を閉じると、
そこから涙が一筋流れ落ちた。

たしぎの涙を見て、ますます気が咎める。

チョッパーを揺り起こして、知らせる。

「気分はどうだ？」

「・・・こ、ここは？」
「山ん中の小屋だ。安心しろ。傷も縫ったから。」

「む、麦わらの・・・」
「ああ、オレは医者だ。」
たしぎは頭を動かし、ゾロを探しているようだった。

〈続〉

********

チョッパーが見つけた近くの小屋にたしぎを運んだ時には
陽がだいぶ西に傾いていた。

その小屋は、猟師が冬場に使うような場所で、
ひと通りの物は揃っていた。
たしぎをベッドに横向きに寝かせると、
急いでストーブに薪をくべ、火をつける。
鍋一杯に、水を入れ、湯を沸かす。
チョッパーは、携帯している応急処置の道具を取り出す。
「よし、傷口を洗うぞ。」
たしぎのシャツを取り去ると、ボトルいっぱいの水を傷口にかける。
「う・・・うあ・・・」
苦しそうに呻く。気がついたようだ。
「よし、洗浄終わり。」
ゾロを見て、「次は、傷口を縫う。麻酔は無いから、ゾロ動かないように押さえておいてくれるか。」
「わかった。」

ゾロは、耳元で話しかける。
「いいか、これから切られた傷口を縫う。麻酔はない。
　我慢できるか？」
無言で微かに肯く。

寝かせたまま、上から押さえる。
「う・・・あぁああ！」
たしぎがのけ反る。そして、自分の右手で顔を覆うと
ぐっと手のひらを噛んで、痛みに耐えようとする。
それを見たゾロは、チョッパーの手を止めて、
たしぎを自分の膝の上に向かい合わせに座らせて、かかえるように抱く。
後頭部を支え、自分の肩にたしぎの顔を乗せる。
そして、左半身をしっかりと自分の体に密着させて固定する。

「噛むなら、オレを噛め。」

チョッパーに続けるように視線を送る。
チョッパーも、頷くと再び針を動かす。
「・・・・！・・・ぐっ！」
時折、息が漏れるが、たしぎはゾロにしっかり支えられ、
背中にしがみつきながら、痛みに耐えていた。
ゾロの肩を傷つけてはいけない、との気遣いが、
歯をたてるのをためらわせる。
でも、ゾロの手がびくとも動かないので、どうしても、顔を押し付けてしまう。
ひと針ごとに、歯が食い込む。
「・・・っふ・・・うっ・・・」

「よし、終わった。」
チョッパーのその言葉を聞いたとたん、たしぎの身体から
力が抜ける。崩れ落ちるように、気を失った。

気丈な女だ。

ゾロは、そっと横にならせる。
チョッパーは、傷口をガーゼで覆うと、
道具を仕舞い始める。
「オレ、一旦船に戻って、必要なものを取ってくる。
傷は塞いだが、まだ安心できない。感染症が心配なんだ。」
「わかった。何に注意してればいい？」
「おそらく熱が出るだろうから、身体を暖めていてくれ。」
そう言うと、チョッパーは二人を残して、二、三時間で戻ると、船へ向かった。

チョパーが戻るまでの時間が永遠のように感じられた。
たしぎの体は冷たく血の気がなかった。
顔を近づけなければ、息をしているのかも分らない程だった。

思い出すのは、幼い親友の亡骸。
それは、冷たく、ひと目見ただけで、
そこに命がないことが、はっきり分かった。
子供心に、恐ろしかった。
人の死というものを初めて実感した。

たしぎが大きく息を吸い込む。
そして、自分を抱え込むようにして、震え出す。

「・・・う・・・」
「寒いのか？」
ゾロの問いかけに反応はない。
部屋は、ストーブもついていて、十分に暖まっていた。
たしぎの着ていたものは、傷を縫う際に、取り去ってしまい、
今は、薄い布を体に巻きつけ、上からゾロの上着を掛けているだけだった。

ゾロは立ち上がり、たしぎの寝ているベッドに腰掛ける。
たしぎを抱き起こすと、まとっていた布を取り去ると、
後ろから包み込むように抱きすくめて、身体を密着させる。
そして、自分の体と一緒に布を巻きつける。

生きろ。

もう二度と失いたくない。

〈続〉

グランドラインのとある島。
そこは何やら物騒で、街のあちこちで銃声や怒号が
聞こえるような所だった。

ログがたまるのに一週間かかる。
麦わらの一味は、
ひと通りの物を揃えると、上陸せずに、
船上で過ごすことにした。

三日目のことだった。チョッパーが、必要な薬草を買い忘れたと
言って、街にもう一度行くことになった。
チョッパー一人では、心もとなく、ゾロも一緒について行くことにした。
船は港を避けて、離れた海岸に停めたので、
街には、山を越えて行かなければならなかった。

街で薬草を探していると、港の方て一戦あったようで、
火薬の臭いがし、あちこちで大砲の音がし始める。

バラバラと走り回るのは、海兵と賊だけだった。
街の人々は、早々に家の中に引っ込んでしまっていた。

チョッパーが店から出てきた。
「ゾロ、ありがとう。ようやく全部揃った。
　何だか、ここも危険だな。
　早く船に戻ろう。」
キョロキョロとあたりを見回して、ゾロを急かす。
待っている間に、ゾロは、酒を数本手に入れていた。

人目に付かないように、細い林の道を通る。
チョッパーが一緒なので、道に迷う心配はない。
「ゾロ、こっちだ。」
臭いを嗅きながら、チョッパーが先を歩く。

急に、近くの茂みからガサガサッと音がする。
「！」ビクッとして立ち止まる。

「な、なんか居るぞ。」
微かに人の気配がする。
鼻をヒクヒクさせて、呟く。
「血の臭いだ。
・・・なんか、嗅いだことあるぞ。この臭い。」

ゾロが茂みをかき分けて、進む。
不意に、刀が足元を掠めるように、振り抜かれる。
待ち伏せをして、狙ったのだろう。
しかし、その勢いは無く、容易に避けることが出来た。
その刀の主は、たしぎだった。

座り込んで時雨を構えてはいるが、
目は焦点があっておらず、息が荒い。
「何者！？・・・わ、たしは、海軍の・・・」
いい終わらないうちに、グラリと身体が揺れ、地面に手をつく。
「おい、どうしたんだ。」

その声に、反応して顔をあげる。
「・・・ロ、ロ・・ノア、どうして、こ・・こに・・・」
と言うと、そのまま、気を失ってしまった。

「しっかりしろ。」
かかえおこしたゾロは、手のヌルっとした感触に驚いた。
たしぎの左肩から背中にかけて斬られていて、
そこから、シャツを濡らすほどの血が流れていた。

それを見たチョッパーが駆け寄ってくる。
「切られたのか？すごい、出血だ。
　はやく手当しないと。」

「船に運ぶか？」
「いや、ここから、山を越えなきゃいかないんだ。
これ以上動かさないほうがいい。ちょっと、待ってろ。」
「傷口を、押さえて止血しててくれ。」
チョッパーがガサガサと、林の奥に入っていく。

信じられなかった。
なぜ、たしぎがこんな所で倒れているのか。
しかも、背中に傷を負っている。
敵にやられたのか？

******

たしぎは、山賊を追っていた。
頭領と思われる男が、戦闘の中、一人走り去るのが見えた。
手下を置き去りにして逃げるとは、卑怯な奴。
許せない。
一人、走りだしていた。

男が、林の中へ逃げ込む。
「待ちなさい！」
傷を負い、足元も覚束無かった。
すぐに追いつける。
しかし、近づいた所で急に相手の気配を見失ってしまった。
どこだ？隠れたか？
追ってきたたしぎの呼吸も荒い。
呼吸を整え、気配を探さないと。
その瞬間だった。いきなり後ろから襲いかかられた。
背中に焼けるような痛みが走る。
振り向きざまに、時雨を思い切り振りぬく。
手応えがあった。

膝をつくも、男の方に向き直ると、
男は、ナイフを落とし、手を押さえていた。
「うわ～～っ！」と叫び、ナイフを拾うことをあきらめ、
そのまま逃げていった。

追わなければ、と思ったが、身体が動かない。
そのまま、膝をついたまま、時雨を握り締める。

不意に人の気配がして、凍りつく。

戻って来たのか？
このままじゃ、殺られる。
なんとか、しなきゃ。

目が霞む。
間合いに入った瞬間、足元を狙うしかない。
目の前の茂みが揺れた瞬間、思い切り時雨を振り抜いた。
外した！
身体が悲鳴をあげる。

「おい。」
忘れようもないこの声。
緑色の髪と金色のピアスを認めて
記憶が途切れた。

〈続〉

あれから一週間程が過ぎた。
ゾロは、停泊した島で、酒場を探して街をうろついていた。
どうやら、海賊と海軍の捕り物があったようだ、
街全体が、騒がしかった。
走り回る海兵の姿を、ちらほらと見かける。

道の反対側から、海賊らしき男たちが二、三人走ってくる。
後方から、海兵が五、六人で追いかけてくるのも見えた。
目の前の海賊を追うのに必死で、”海賊狩りのゾロ”の姿には
気づかなかったようだ。
ま、こんなもんだろ、と思いつつ、歩を進める。
また、向かい側から海軍の一団が走ってくるのが見えた。
先頭は、たしぎだった。
案の定、ゾロの姿を認めると、すぐに目の前に迫ってきた。
「ロロノア、また会いましたね！今日は、逃がしませんっ！」
息も荒く、海賊と一戦交えてきたのだろう、たしぎの顔は
砂ぼこりと汗にまみれ、額に濡れた髪が張り付いていた。

ゾロは、素直に綺麗だと感じた。

「准将！」周りの海兵たちがたしぎの後ろで構える。
「皆さん、手出し無用です。これは、私の勝負ですから！
　私が倒れたら、深追いせずに撤退してください。いいですね。」
部下たちに鋭く言い放つ。
今日のたしぎは、真っ直ぐにゾロを見つめ、
一歩も引かず、迷いは感じられない。

いい顔だと、ゾロは思った。

時雨を正眼に構える。
ゾロは、思案しているのか、柄に手をかけたまま動かない。

「覚悟っ！」
振り下ろした時雨を、鬼鉄の鞘で受け止める。
ギリッと力をこめたまま、二人とも動かない。
一瞬ゾロが、力をぬき、たしぎの体が揺れた動きを利用して、
時雨を絡め落とす。
カラン！　
乾いた音が地面に響く。

くっと顔をあげたたしぎが、そのまま動かなくなる。
ゾロがたしぎの顎に手をかけ、自分の方へ顔を向かせていたのだ。
ゾロはたしぎの顔をじっと見つめ、そのまま、ゆっくりと顔を近づける。

「！」後ろに控えていた海兵たちは、息を呑んだ。
たしぎが唇を奪われた。

ゾロは、たしぎの唇をじっと見つめ、確認したうえで、口を開く。
「今日は、赤いの、つけてねぇんだな。」
いまにも、触れそうな唇。
「なっ、なにするんですかっ！」
ぼこっと鈍い音がして、ゾロの顔が揺らぐ。
たしぎの拳がゾロの頬をぶん殴る。
「いて。なにすんだっ。」
あまり、効いてないが、
ゾロは、なんか、まずいこと言ったか？と戸惑う。

たしぎは、拳を握り締め、はぁーはぁーと荒い息をしている。

ゾロの顔が近すぎて、思った以上に動揺している。
顔が赤くなるのが自分でもわかった。

伝えるもんは伝えたぞ。
ゾロは、なんとなく不穏な雰囲気に早々に立ち去ろうとする。

「ま、待ちなさいっ！ロロノア！
　よくも、勝負のときにこんなルージュのことなんか。何を考えてるんですかっ！
　また、手を抜きましたね。許しませんっ！」
「なんで、怒んだよっ！」
ゾロは、訳がわからず、逃げ出した。

結局、逃してしまい、たしぎは隊員たちのもとへ戻った。
「すいません。皆さん。さあ、隊に戻りましょう。」
とたしぎが部下たちに伝えると、皆心配そうに様子を伺っている。
どういうことかと、不審に思い、そばにいた一人に問いかける。
「い、いえ。准将がロロノアにキスされたなど、我々は、絶対に口外いたしませんから。
　あれは、ロロノアが悪いんです。たしぎ准将の魅力に惑わされたというか、なんというか。」

「ちっ、違いますっ！キスなんて、していませんっ！」
なんでこうなるんですか！もう！

気の毒そうに見守る隊員たちに、何も言えず、
ぐっと言葉を飲み込むたしぎだった。

隊のなかでは、ロロノアがたしぎ准将の唇を奪ったと、
まことしやかに囁かれ、ゾロは一層、めのかたきにされるのであった。

その夜、見張りで起きていたゾロのところに、
サンジが両手にジョッキを持って、やって来た。
「ほらよっ。」
「なんだよ、わざわざ・・・。」
と、言いながらも、差し入れが嬉しかったらしく、
「ありがてぇ。」と言って、ジョッキを受け取る。

ゾロがごくりとのどを潤すのを待って、サンジが訊ねる。
「で？どうだった。」
急にゾロは憮然とした顔になる。
「どうも、こうもねぇぞ。グーで殴られたっ！グーだぞっ！」
拳を握って、サンジの前に突き出す。
「訳わかんねー。あの女。」

なるほど、左頬が少し赤くなっていた。
「なんて、言ったんだよ。」
「おめーが、変わった所言えっつうから、
　今日は赤いのつけてねえのかって、
　そしたら、真っ赤になって、殴りやがった。」

黙って聞いていたサンジが、
「ふむ、どういう状況で、その台詞はいたんだ？」
と聞く。
「ん。切りかかってきたから、受けて、刀叩き落として、
　そんで、よく見えねえから、顎押さえてよ・・・」

そこまで聞いたサンジが、「は～～～っ」と大きくため息をつく。
「そりゃ、殴るわ。」

「お前、戦ってる最中に、んなことほざくなよっ！」

「オレは、戦っちゃいねぇ。」
ムスッとして、一気にジョッキをあおる。

「ま、ルージュのこと気づいてたってことは、
　伝わったから良しとするかぁ。　おまえにしちゃあ、上出来かもな。」
サンジもゴクッっとジョッキを傾ける。
そして、ふぅ～っと煙草の煙をゆっくり吐き出すと、
可笑しそうに笑いながら、
「そのまま、唇奪っちまえば、よかったんじゃねぇの？」
と、ポツリと呟く。

「いや、うまい酒のつまみだった。ごちそうさん。」
と、サンジの言葉に固まったゾロを一人置いて、
見張り台から降りていった。

一方、その夜、仕事を終え、入浴も済ませ、自室へ戻ったたしぎは、
濡れた髪を拭きながら、ボーっとしていた。

ロロノアの前では、何もかも見透かされてしまうようだ。
私は海軍で、それなのに海賊を見逃したことがある。
少尉となって、なお正義がなんなのか未だに迷いがある。
剣士であっても、いまだに自分の守りたいものさえ守る自信がない。
女に生まれ、どうしようもできないのにそれを否定したがっている。
男に生まれたかったと言いながら、口紅を塗る。

なんて、矛盾だらけなんだろう。
あの人の前に立つだけで、全てが崩れ去る。
必死に纏っていた鎧が、消えてなくなる。
自分の矛盾を突きつけられる。

そんなロロノアが、名を呼んでくれた。
「たしぎ」と。
わかっています。私はたしぎです。
ただの、たしぎです。
それ以外の何者でもない。何者にもなれない。

わかっています。ロロノア。

タオルで、髪をくしゃくしゃに拭いて、鏡を見つめる。
そこには、ただの私がいる。
わかっています。私は私らしく生きていくだけ。
これで、いいんですよね。

なんだか、ほっとして、たしぎは、少し笑った。
また、口紅をつけてもいいのかもしれない、そう思えた。