その晩、船に戻ったゾロは、夕食を終え、キッチンで飲んでいた。
奥ではサンジが皿を拭いている。
そこへ、ナミが風呂上りで、飲み物を取りにきた。
「サンジくん。お水頂戴。」
「は～～い、ナミさん、どうぞ。今夜も、お肌つやつやですね。」
ハートマークが飛びそうな勢いで、ナミをほめる。
「あら、ありがとう。サンジくんのおいしい食事のおかげよ。」
にっこり、笑って答える。
ナミは、水をもらうと出て行った。

入れ代わりに、ロビンが入ってくる。
「悪いけど、コーヒーをいただけるかしら。」
「もっちろ～～ん！ロビンちゃん。メガネ姿も、お美しい～！」
しばらく、サンジと話して、コーヒーを貰うと、意味深な笑みを浮かべ、
ゾロをチラッと見ると、部屋へ戻っていった。

サンジと二人の会話を、横目で見ながら聞いていたゾロが呟く。
「よくまあ、次から次へと歯の浮くような台詞、出てくるもんだな。
オレにはできねぇ。」
空をみつめて、何かを思い出しているようだ。
その様子を見て、サンジは、
「はぁ？てめぇが鈍すぎるんだよっ！って、お前に誉めたい相手がいるのか？」
そう言うと、すぐにピンときたらしく、
「あぁ、あの海軍のメガネの女性（ひと）かぁ。」
「ちがうっ！」早すぎる反応に、答えを確信して、納得する。
皿を片付け終えると、セラーからワインを取り出すと、自分のグラスを持って
ゾロの傍にやってくる。とっくに空になったゾロのグラスと自分のに、ワインを注ぐ。
「ほれ、今日は特別に味見させてやる。」
普段、ゾロには飲ませないとっておきのワインだ。
ゾロのはす向かいに腰掛けたサンジは、一口のどを鳴らす。
新しい煙草に火をつけ、ふうーっと長い息を吐く。

瞬く間に、空くグラスにワインを注ぎつつ、
「ああ。」とか「うん。」としか答えないゾロから、
ようやく、たしぎが今日ルージュをつけていたこと、
ゾロの顔を見ると、拭い取ってしまったことを聞き出した頃には、
ワインのボトルが、三本空になっていた。

「てめぇのことだから、何も言わずに、その目つきで睨んでた
　だけなんだろ。
『素敵な、ルージュですね。あなたにお似合いですよ。』ぐらい囁けよ。筋肉脳みそが！」
サンジの台詞を聞いて、
「そんな言葉は、死んでも吐けねえ。」
とゾロは、さじを投げる。
「確かに、オレも無理だと思う、お前には・・・
　よし、わかった、じゃあな、ひとつだけ教えてやる。
　変わった所を、指摘するだけでいい。
　髪が短くなった。服がいつもと違う。顔色がいい。唇に魅せられたっ！
　これくらいなら、言えるだろっ！いくらお前でも。」
さりげなく、誉める言葉を入れて、筋肉脳みそにインプットを試みる。
「・・・うむ。」
「いいか、女のひとってのは、自分の変化に気づいてくれるだけで、満足なんだぞっ！」
じっと目をつぶって聞いていたゾロは、
「ワインうまかった。ごちそうさま。」と言うと、
立ち上がって、見張り台へ戻っていった。

ゾロが行ってしまうと、サンジは再び、煙草に火をつける。
「まったく、世話が焼ける。まぁ、オレを見習おうとするところは、
　認めてやるよ。」と一人笑っていた。

その日は、軍の備品補充の為、にぎやかな街を歩きまわっていた。
おおかたの物がそろったので、部下に船まで運んでもらう手配をし、
一人で戻ることにした。

人ごみの中に見かけた緑色の髪、はっと思い追いかける。
雑踏を抜け、人気のない街外れに出た。
「まったく、しつけぇなぁ。」
立ち止まった剣士が振り返る。

はぁ、はぁ、と息を整えながら、「ロロノア、勝負です。」
と時雨を抜き、構える。

腕を組んだまま、片方の眉をビクンとあげる。
「だから、おまえとは勝負しねぇって・・・」
と言ったかと思うと、たしぎの顔をまじまじと見つめる。

「な、なに見てるんですか？また、まだ私の顔が気に食わないとか言うんですかっ！
それとも、私の顔に何かついてるんです・・・か？・・・」
と言ったところで、はっと気づく。
めずらしく、さっきルージュを引きなおしたばかりだった。
急に恥ずかしくなる。
私は、ロロノアに女に生まれたくやしさをぶつけていたのに、
その私が口紅なんて。
なんて思われるか。
たしぎはうろたえてしまい、真っ直ぐにゾロの顔を見ることができない。
ゾロは、たしぎの顔を凝視したままだ。

「な、なにか言ったらどうなんですかっ！」
やみくもにつっかかっていくが、まともに顔を見ることができずに、
見当違いの方向に刀を振り下ろしたまま、バランスを崩し前につんのめる。
「なに、やってんだ、お前は。
　まったく、やる前から負けてんじゃねぇか。」
あきれたように言う。
「ほらよっ。」と。手をかすゾロの顔は、微笑んでいる。
笑われた。頭にカッと血がのぼる。
口紅をひいているからやさしいの？
いつもと違うゾロの態度に、また混乱してしまう。
こんなことで、動揺してしまうなんて、
軍の皆のやさしさに、浮かれていたのかも。
私、なにやってんだろ・・・

手をついた地面が、滲む。
ぐっと、手の甲で口を拭う。口紅が、手に移る。
ゾロは、何か言いたそうな顔で、たしぎを見ていたが、
何も言わずに、差し出した手を引っ込める。

「・・・准将～！」
遠くから部下たちが、向かってくる、気配がする。
追っての方向をチラッと見て、ゾロは膝をついて下を向いているたしぎを見つめる。

「たしぎ。」
名を呼ばれ、驚いて顔を上げる。
ゾロがしゃがみ込んで、じっとたしぎの目を見つめている。

たしぎは、何も言えずに、動けない。

ゾロはふっと力の抜けた笑みをもらすと、立ち上がり、、
「じゃあな。」といつものように、ゆっくりと背を向け、去っていく。

名を呼ばれた。
こんなにはっきり、呼ばれたことなどあっただろうか。
「私はたしぎです。」
と泣きながら伝えた日のことを思い出す。

こんなときに、呼ばなくたっていいじゃないですか。
たしぎは、ぐいっと頬を拭い、顔をあげた。

　
<続>

たしぎは、ヒナから、一本の口紅を貰った。
誕生日プレゼントだと。

「たしぎ、あなた、少しは女を磨きなさいよ。」
この秋の新作らしい。
派手すぎず、深みのあるピンクだった。
これなら、私がつけても大丈夫そうだと、素直に嬉しかった。
さすが、ヒナさん、私の性格をよく把握している。

「ありがとうございます。」
「ふふっ、化粧は女の特権よ。楽しまなくっちゃね。」

ひなの言葉に抵抗を覚えない自分に驚いた。
グランドラインでの数々の航海を経て、なんとなく私は私でしかない、
そう思えるようになっていたのかもしれない。。

あの圧倒的な強さの剣士に出会ったからかもしれない。

「ちょっと、つけてみていいですか？」
「もちろん。」そう言って手鏡を貸してくれた。
ぎこちなく、それでもなんとか、紅をひく。

「素敵よ。」にっこりとひなが笑う。
つられて、微笑む。
「女なんか、綺麗でいられる時なんか、あっという間なんだからね。」
「何、言うんですか。海軍きっての美人のひなさんが。」
「あら、これでも努力してるのよ。
　ほんっと、あんなの待ってたら、おばあちゃんになっちゃうわよね・・・」
ふふふと、楽しそうに笑って、ひなが帰っていった。
なんだか、幸せそうだと、たしぎは思った。

たしぎも自分の船に戻った。
部下たちは、なんとなくやさしかったし、
スモーカーさんは、チラッと見ると、
「ひなの奴からか？」と聞いてきた。
「はい。」
「ふん、まぁ、刀バカのお前には、少しは必要かもな。」と
ほめているのか、けなしているのか、よくわからなかったが、
自分の変化を皆、気づいてくれたことが、嬉しかった。

たしぎは、こまめに口紅を塗りなおす方でもなく、
朝ひいたきり、夜までそんままという事もよくあったが、
それでも、いつもポケットには貰った口紅をしのばせていた。

<続>

キューン、キューン
たしぎは空を見上げる。
冬島の近くでは時折、
越冬する為に飛来する白鳥の姿を見かけることがある。

今年もまた会えた。
たしぎは白鳥が好きだった。
何千、何万kmという距離を、何日もかけて渡ってくる、
その力強さが好きだった。

見上げれば、整然と並び、一本のラインになって飛んでいく。
真っ直ぐに首を伸ばし、羽ばたきには迷いがない。
そして、近づいたり離れたりしながら、お互いを気遣うような
そんな姿に、結束の強さを感じる。

海軍の仲間と似ているところも好きだった。
その姿を海軍の仲間たちと重ねていた。

今夜、空を飛んでいるのは、一羽だけだった。
群れからはぐれたのだろうか、少し心配になる。
向かっている方向は、群れが飛んでいった方向と同じだ。
頑張れ！思わず拳を握りしめる。トロい自分と同じだ。

それとも、一羽だけ、違う場所を目指しているのだろうか。
ぶるっと夜露のおりた甲板で、身震いをする。
どこへ行こうとしているの？
あなたは、群れを離れて生きていけるの？
急に、この広い海原にたった一人、投げ出された感覚に陥る。
群れる仲間もいない世界で、どうやって生きる。
私なら・・・
思わず、時雨を握りしめる。

時雨と私、この世界で二人だけ。
時雨と一緒ならどこへでも行けるはず。
いつか、自分の翼で飛ぶ時が来るのだろうか。
雨も風も乗り越えて行けるのだろうか。

私は何処へ行こうというの？
ふっと笑ってしまう。
頭に浮かんだのは、緑色の髪の剣士の姿。
どこまでも追いかけると誓ったあの背中。
たとえ振り向くことがなかろうと、並ぶことなどなかろうと、
私は見届けよう。
もしも、この居心地の良い群れを離れることがあるとしたら、
私は、あの背中を目指して飛んで行けばいい。
なんだか、自分が考えていることが、可笑しくて笑ってしまった。

「たしぎ少尉。」呼ばれて、振り返る。
「冷え込んできました。風邪などひかぬように気をつけて下さい。」
マシカク軍曹が、心配そうに様子を伺っていた。
「軍曹さん。ありがとう、大丈夫です。」
なんだか、恥ずかしいところを見られてしまい、たしぎは赤面する。
やっぱり、ここは暖かいな、と感じてしまう。

ただ、いつか来るかもしれぬ時を想い、
あの白鳥が消えていった方向に視線を投げかけた。