４　作戦

次の日、たしぎはスモーカーに
昨夜考えた作戦を告げた。

腕を組みながら、黙って聞いていたスモーカーが
頷く。

「よし、その作戦でやってみるか。作戦準備は全てお前が指揮をとれ。」

「はい。」

「ほんとは、スモーカーさんは、島で爆煙の担当がうってつけかと。」

「俺が捕り物に参加しないで、どうする！」

「そうですよね。」

ペロッと舌を出すと、
たしぎは、バタバタを船長室を後にした。

*****

その日は風もなく静かな夜だった。

沖合に浮かぶ一隻の船。

薄曇りの空に浮かぶのは、黒い帆。

おもむろに、島の港への侵入経路に停泊すると、
ドーンッ！と大きな大砲の音が辺りに響いた。

昼間老人が指し示した岩山から、白い煙があがる。

甲板の上では、乗組員達が歓喜の雄たけびをあげる。

その船の更に沖合から、また一隻の船が近寄ってくる。

黒い帆の海賊船だ。
先に大砲を打った船の横につけると、
負けじとばかりに、大砲のねらいを島に定める。

船長らしき男が、見てろよとばかりに号令をかけようと
腕を振り上げた途端、先に打った船が、船の舳先を割り込ませてきた。

「何しやがる！邪魔だ！どけっ！」

丁度、雲に隠れていた月が姿を見せるとともに、
旗がするすると掲げられる。

その旗を見た海賊たちの動きが止まる。

旗には、カモメがモチーフの海軍のマークが浮かび上がっていた。

「覚悟しなさい！」

ひらりと身を翻し、たしぎが敵船に舞い降りる。
月の光りを浴びて、時雨の刀身がきらめいて見える。

スモーカーはホワイトブローを繰り出すまでもなく、
十手で次々と海賊達をなぎ倒していった。

敵船を制圧するのに、僅かな時間しか要しなかった。

「すげぇな、あの二人。」
「あぁ、あっという間だった。」

「おらぁ！ボケっと見てねえで、こいつら縛り上げろ！」
海賊船に乗り移るまでもなく、捕り物が終わってしまった部下達は
あっけにとられて、二人の戦いを見とれていた。

「さぁ！敵船を繋いで基地まで連行します。」

「りょ、りょうかい・・・」

口数も少なく、作業に取り掛かる。

「あっ、忘れてたっ！」
たしぎが大きな声をあげる。

「島の岩山で、待機してる者達に合図しなきゃ！」

「あいよ。」
空砲を打っていた狙撃班が返事をする。

大砲を空にむけると、点火する。
「行くぜ！」

ドッカーン！！！

ひときわ大きな音とともに、空に鮮やかな花火が開いた。

「？！」
口を開けたまま空を見上げるたしぎが絶句する。

「いあやっほ～～～！」
「作戦成功だぁ～～～！」

港を見れば、島の住人たちが家からバラバラと出て来て
花火を見上げている。
大人も子供も皆笑顔だ。

「それ、もういっちょ！」

ドッカーン！ドッカーン！！！

まるで祭りのように、一気ににぎやかになった。

「こんなの、いつの間に準備したんですか？」

「いやぁ、こういうことは、俺らに任せてよ、少尉ちゃん！」
得意そうに鼻をこする。

「ったく、大層な作戦だな。」
たしぎの背後から、スモーカーが声をかける。

「スモーカーさん。すいません。」
驚いて振り向いたたしぎが、慌てて頭を下げた。

そして、花火を見上げてはしゃぐ隊員達に向かい、
大声をあげる。

「あなたたち！やりすぎですっ！！！」

その声も、楽しそうに笑う島民と隊員のまえに、
次第に笑顔に変わっていった。

******

空が白んで明るくなる頃、島の岩山に大きな海軍のマークが浮かび上がる。
岩山班の皆で、目印しのように書きあげたものだ。

「これなら、海賊も的には出来っこないだろうな。」

「あぁ、まったくだ。」

「G-5の縄張り、一丁あがりってもんだ。」

岩山班の人員を船に回収すべく、港に降り立つたしぎとスモーカー。

島の住人達がその姿をみて次々と顔を見せる。

「ありがとう！海軍！」

「まったく、昨夜は楽しかったぜ。」

「もう、これで、海賊達は大砲打ったりしないよね。」

「あぁ、俺らが目を光らせているから、もう平気だ。」
「あぁ？今まで諦めてた奴が、何だよ。」
「へへへ、まぁ、今回は、新しい準将と少尉のおかげだな。」
住人に応える、G-5の顔も、誇らしげだ。

たしぎと話した老人が前に進み出る。
「ありがとう、海軍。これで、ゆっくり夜も寝られるよ。」

「よかった。また寄りますから、何かあったらすぐ、教えてくださいね。」

「あぁ。頼りにするよ。」

「いくぞ！お前ら！」

スモーカーの掛け声に、隊員達がバラバラと走って集まる。
その素早さは、信頼の表れだろうか。
たしぎは、嬉しかった。

先陣切って、飛び込んで行きやがった。

あんな奴ら、初めてだな。

あぁ、いつも俺らの後から
ついてくるような上官ばっかだったからな。

二人を見つめる隊員達の空気が、
航海前とは少しづつ、違ってきていた。

〈続〉

３　標的の島　

最初の任務は、周辺海域の見回りだった。

見回りとは言っても、グランドラインのそれとは
勝手が違った。

海は荒れ、航海さえも気を抜けない。

上陸すれば、隊員達の素行の悪さにたしぎは、閉口した。
昼から酒は飲むし、食事をすれば騒ぐ。
道行く人々の足を止めては、遠慮なく話しかける。

「おう、最近どうだ？」
「困ってることはないか？」

「なんか、海軍に不満はないか？」
「言いたいことも言えねえのかぁ。はっきり言えよ！」

住人の顔も、心なしか怯えてるようだ。

「あれじゃあ、見回ってるのか、脅してるのか分かりません。
　もうすこし、なんとかならないものでしょうか。」

たしぎが、スモーカーに不満を漏らす。

「まぁ、あいつらなりのやり方なんだろ。」

子供たちが駆け寄ってきては、口ぐちに叫ぶ。
「あ～、海軍だ！」

「海賊だと思ったよ。こえ～～！」

「なんだぁ？海賊なんかやってくるのか？」

「ううん！お前達しか、こんな所、来ないよ！」

「そうか。ならいい。」
「ここ、いい所だろうが！メシはうめえし、姉ちゃんは綺麗だ。」

「変な、海軍！」
「ほんとだ、海兵ってもっと、格好よくって、立派なんだって
　とうちゃん、言ってたぞ！」

「そうか、ははは。」

*****

「案外、あの騒がしさは　役に立っているんでしょうかね・・・」

最初の島に二日停泊し、次の島へと舵を切る。

海軍Ｇ-５ここにあり。
そう言ってまわることで、海賊は、避けて通るのか。

ここ数日の、部下達の様子を見て、たしぎはそんな想いも抱き始めた。

*****

次の島へ向かう中、隊員達の表情が少し険しくなった。

「何かあるんですか？」

「あ？ああ、悪いことは言わねぇ、おねえちゃんは、
　船に残ってな。」

「おねえちゃんじゃ、ありません。階級で呼びなさい！」

「アイアイサ～！たしぎ少尉どの！」

ふざけた敬礼に腹を立て、たしぎはその場を後にした。

「どういう事でしょう？スモーカーさん。」

「行ってみりゃ、分かるだろ。」

到着した島の港は、荒廃していた。
あちこちに、砲弾の後があり、
崩れかけた堤防に、やっとの思いで船を泊めた。

軍艦から、物資を運び込む。
島の住人達が、少しずつ、顔を見せる。

「よかった、あんた達か。」
「また、あいつらが来たのかと思ったぜ。」
「最近は、夜もおちおち寝られないんだ。」

「何者ですか？港をこんなにしたのは。」
尋ねるたしぎを、島の老人は、まじまじと見つめる。

「あんた、海軍かい？」
「はい。」

「ここには、初めて来たのか。」
「ええ。」

「ここは、なんの物資もない小さな島だ。
　通りかかる海賊どもが、面白がって、砲弾を打ち込んでいくんだ。
　ほら、あの山の岩が見えるじゃろう？」

たしぎが顔をあげると、木も生えていない岩山が
ところどころ崩れている。

「あれは、砲弾のよるものなんですか？」

「あぁ、ひどいもんだろ。昼夜かまわずぶっ放していくんだ。」

「なんという海賊団か、分かっているんですか？」

「いや、いい標的の島のことを聞いたやつらが
　取りすがりに打ってくんだよ。通る海賊船みんなだ。」

「ひどい・・・」

老人は、じっとたしぎを見たまま、静かに言う。
「海軍に、奴らを捕えてくれとは、もう言わねぇ。
　こうやって、物資を運んでくれるだけで、我々は生きていける。」

たしぎは、なんと返事をしていいか、わからなかった。

******

「そりゃ、無理だ。少尉ちゃん。」

「あぁ、海賊達は遠くから、面白半分に
　大砲を打ってくるだけで、海軍の船が見えれば近寄っては来ない。
　船を島の入り江に泊めて、追いかけるには、距離がありすぎて、追いつけねぇんだ。」

「そんな、住民達が怯えているというのに、指をくわえて見てるだけなんて！」

たしぎは、その夜、ずっと自室で考え込んでいた。

〈続〉

２　～アラクレ～

「おい！聞いたか？
　今度赴任してきた、新しい準将と少尉。
　少尉の方が、女らしいぞ。」

「いやっほう！美人かな？」
「女なら、なんでもいいぞ！」

「ばか！準将の方は、白猟のスモーカーだぞ！」

「うへっ！」
「でも、ここじゃどんなにグランドラインで
　名をあげた将校だって、一筋縄ではいかないもんだぜ。」

「どんな野郎か、見物だな。」
「あぁ、少尉ちゃんもな。」

ここは、新世界海軍本部Ｇ－５。
グランドラインのマリンフォードで
繰り広げられた頂上決戦、その影響で
新たな海軍本部となった。

ただ、元の本部に近いというだけで、
マリンフォードとは雲泥の差。

いわゆる、やっかい者と呼ばれる海兵達の
最終赴任地だった。

****

「今日から、お前らの部隊の指揮をとるスモーカーだ。」

「たしぎ少尉です。」

にやにやと薄笑いを浮かべる海兵達。

「おらっ！とっとと、出航準備だ！」

スモーカの激で、空気がピリっと変わる。
バラバラと走りだして、各自の持ち場についた。

囁く声が風に乗って聞こえる。

「全く動じてなぇな、あの上官。」

「あぁ、まったく喰えねぇな。」

「でもよぉ、オレら見て
　何も言わずに命令した奴なんていなかったよな。」

「確かに・・・だいたい説教から入るもんな。
　『なんだ、そのたらしない格好は！たるんどる！』ってな。」

おのおのに、巡る想い。
赴任する上司はいつも、部隊の奴らを見下す。
おかげで、隊の結束は強まった。
そのせいか、余計、扱いにく部隊だと言われるようになった。

「あぁ・・・ま、準将も裸にジャケットだしな・・・
　無頓着なだけかもしんねぇぞ。」

「それにしても、副官のかわいこちゃんの方見たか？
　口をあんぐり開けて、俺達見てたぜ。」

「うひゃひゃっ！こんななりした奴らが海兵ですか？って
　顔に書いてあったな。」

「こりゃ、からかい甲斐がありそうだな。」

「でも、かわいかったなぁ～～。」

「そうか？キツそうな感じだったぞ。」

それぞれの想いを乗せて、船は新世界の海へと
走り出した。

*****

一方、ここは船長室。
スモーカーの側で、たたずむのはたしぎ。

「大丈夫なんでしょうか？操舵を彼らにまかせっきりで。」

「まぁ、どれだけやれるか、様子見だ。」

「それにしても、あの格好は、なんとかなりませんでしょうか？
　Ｇ－５の文字が入ってなければ、誰も海軍だなんて
　分かりません！海賊に間違われてもおかしくないですよ！」

ぎゅっと手袋ごと拳を握りしめる。

「見てくれだけじゃ、わかんねぇもんだって
　あんだろ～よ、たしぎ。」

足を机に投げ出して、椅子にもたれ掛かるように座るスモーカーは
いつものように葉巻をくゆらせている。

まぁ、スモーカーさんを見ていれば
多少のことでは、動じなくなりましたけど・・・

その姿を眺めながら、たしぎは思う。

「これからは、もっとテメェの判断だけで
　動かなきゃなんねぇ時が嫌っていう程あるぞ。
　覚悟しとけ。」

「・・・はい。」

窓から見える、荒れた海がたしぎの心の内を
表しているようだった。

とにかく、彼らの事をもっとよく知らなければ。

「船内の様子を見てきます。」

たしぎは、スモーカーにそう告げると
まるで、適地に行くような面持ちで、船長室を後にした。

〈続〉

１～新天地～

「ようこそ、噂は聞いてるよ。
　スモーカー准将、よろしくな。」

目の前に立つのは、G-5基地長のヴェルゴ中将。
サングラスの奥の表情は、たしぎからは読めない。

「この『G-5』の奴らは粗雑で頭はよくないが
　つき合って見れば世間が言う程、悪い奴らじゃない。
　その内、かわいい部下だと思えるハズだ。」

にこやかに語る口調はとても呑気だ。

「よろしく。」

「よろしくお願いします。ヴェルゴ中将。」
スモーカーの前で、たしぎがお辞儀をする。

「・・・」
頬にだんごをつけたまま、ヴェルゴがたしぎを見る。

「たしぎです。階級は大佐です。」

「あぁ、スモーカー中将の右腕の・・・。
　こんな可愛らしい部下を連れて、うらやましいものだ。」

「はぁ。」
曖昧に笑ってみせる。

まぁ、いつもの事だ。

「荷物を置いたら、基地を見て回ってくる。
　部隊の船は？」
横から、スモーカーが割って入る。

「・・・ああ、1番ドッグだ。」

「了解。」

「し、失礼します！」
慌てて、スモーカーの後を追った。

*****

ドサッ！

船に乗るまでの基地の部屋。
ベッドの上に、スーツケースを置く。

どうせ、すぐに船に乗るから、中身は出さないでおこう。
ベッドに腰掛け、外を見る。

窓から見える空は、グランドラインと変わらないようだ。
でも、その下の海は。

何が待ち構えるのだろう。
この新世界。

期待と不安と少しの焦り。
また、始めから築いていかなければ。

新しい部下達は、どんな感じなんだろう。

くくくと、思い出して笑う。

「そのリュックの中身は、なんなんですか？」
マリンフォードを出航するとき、スモーカーの
リュックがあまりにも大きくて、思わず聞いてしまった。

「あ？・・・葉巻だ。あっちにゃ、あるかどうかわかんねだろ。」

「ふふふ、そんなにたくさん！スモーカーさんったら！」
しまいには、声をあげて笑っていた。

そっか、グランドラインには、もう戻らないと・・・。

はたと気づく。スモーカーの覚悟。

私は・・・

この時雨と共に進むだけ。

まるで、触れていれば安心するかのように
手袋ごしに、その柄の感触を確かめる。

何が待ち受けているというのだろう・・・
そして、その先に・・・

たしぎはゆっくりと立ち上がると
窓辺から広がる海原をじっと見つめた。

〈続〉