カランと音がして、扉が開く。
入って来たのは、背の高い、長い髪の女だった。
手袋をはずし、首にかけたスカーフをするりと取り去る。
ボーイに預けると、まっすぐカウンターの一番奥に座っている男の元に向かう。

「待たせたわね。」
すっと隣の席につく。席の男は、シャツのボタンをだらしなく開け、
ネクタイはかろうじて首にひっかかっている。
「あら、着けてくれたのね、そのネクタイ。」
「ん、ああ。」

「まったく、帰りがけに中将に引きとめられて、ヒナ大迷惑。」
そう言うヒナの服装は、仕事でいつも着ている黒いスーツ。
中だけは、着替えてきたらしく、シルバーのタンクトップの胸元のラインストーンが
艶やかさを、映しだしている。

マスターの視線に応えるように、「喉が渇いたの。何かゴクゴク飲めるもの頂戴。」
とオーダーをする。
白髪の男、スモーカーは、無言で残り少なくなったグラスを掲げ、おかわりを要求する。
薄暗い店内に、一見目立つような取り合わせの二人の男女は、しっくりと馴染んでいた。

「ん、おいしい。」出されたジントニックを一口飲んで、と舌をちろっと出すしぐさが、愛らしい。
心なしか、スモーカーの顔が緩んだように見える。

「ねえ、たしぎの噂を聞いたんだけど。」
ヒナが、急に真顔になってスモーカーの方に向き直る。
「あん？」新しく火をつけた葉巻をくわえながら、片眉をあげる。
「たしぎが、麦わらの一味の一人を、執拗に追っているって。」
「なんだ、そんなことか。」
知ってると言わんばかりの顔だ。
「でもね、その相手と通じてるっていう話もあるの。」
「・・・」
「本当なの？」
ふうっと大きく煙を吐きながら、なんと言っていいのかというような顔をする。
「たしぎが、麦わらの一味の剣士を追っているのは皆知ってる。
通じているかどうかは、俺の知ったこっちゃねえ。一味の誰かと出来てようが、
麦わらをしとめることができれば、ムダじゃねえだろう。」

「なに？じゃあ、たしぎはおとりなの？」
「そんなふうには思っちゃいねえ。たしぎは、かわいい部下だ。」

「たしぎが、もし傷つけられたりしたら俺が黙っちゃいない。」
スモーカーは、アラバスタのレインベースで、船長命令だと言って、自分を助けた若者を思い浮かべる。
見逃すと言った時の、笑顔を。
苦虫を噛み潰したような顔のスモーカーを、いぶかしそうに見つめるヒナ。

「うえの方だって、こんな噂が耳に入ったら、黙っていないでしょ。」
「俺がしむけた作戦だと言えばすむことだろう。
それに、もし、たしぎがあいつに振られでもして、麦わら達を追うのに、一層、熱が入りゃ好都合だ。
できてりゃ、それはそれで、使えるんじゃねえか？」

「それじゃあ、たしぎが、その男を好いていようが憎んでいようが、
あなたは構わないっていうの？」
かっかしながら、グラスを空けると、それを押しやりながら、
「マティーニ、辛口で。」と二杯目を頼む。

俺はこいつの他人（ひと）の為にこんな熱くなるような所に惚れたんだよな、と思いつつ、
スモーカーはゆっくりとグラスを口に運ぶ。
そして、ヒナを安心させるように、
「ああ、責任は全部俺が取る。」

「責任って。結局、辛いのはたしぎじゃないの。」
たしぎを思い、顔を曇らせるヒナ。
目の前に、マティーニが置かれると、「ありがとう。」と言って少し微笑む。
そんなヒナを、優しく見つめるスモーカーの、紫煙は途切れることなく漂っている。

お酒で濡れた唇が艶めいて、スモーカは目を留める。
「責任って、上司として？・・・それとも男として？」
少しだけヒナの瞳が揺らいだように見えた。

スモーカーは、何も答えない。

沈黙を嫌って、ヒナは自分の煙草に火をつける。

「ひどい男（ひと）。」
ヒナは、火をつけた煙草を、口にしないで消すと、立ち上がった。

「帰るわ。送ってくれなくていいから。」
代金とチップをグラスの脇に置くと、「ごちそうさま。」と言って、
店を出て行ってしまった。

スモーカーは、静かに煙をはくと、頭をガリガリかいてヒナを追うべく立ち上がった。
たしぎは、周りが見えなくなる程、恋に溺れる奴じゃねえだろ。
おまえと違ってよ。

*******

「何処に行くつもりだ？」
前を歩くヒナに声をかける。

後ろを振り返らずに答える。
「飲み足りないから、もう一軒、行くの。」
「じゃあ、俺も付き合う。」
「ついて来ないでよ。」足を早める。
スモーカーは黙って、ついていく。
「もう、何よ。」たまりかねて振り向くヒナ。

「一人にしておけるか。」その言葉にそっぽを向きながら、少し赤くなる。
「いや。」
「何が。」
「そういう、所が。」
「悪かったな。」

まだ何か言いたそうな顔をしているヒナを引き寄せる。
少しだけ抵抗しようとしたが、ヒナはスモーカーの腕の中にふわりと収まった。

〈きっと続く〉

ふぅ、とため息をついたのは、決して嫌な訳ではなかった。
明日、つる中将、通称おつるさんの開く初釜のお茶会があり、
たしぎは、手伝いに行くことになっているのだ。
毎年恒例行事で、総帥、元帥、三大将、そして任務外の中将達が招かれる。

上層部を招いての茶会故に、男の海兵もいるが、
やはり女の海兵が主に手伝うことになる。
新人研修のときに、皆おつるさんに教えてもらった。
新人のころは、何故茶道なんか、やらなければならないのかと、
いやいやだったが、これも精神修行と割り切ったら、
以外に楽しくなってきた。とはいっても、任務第一で、
ほとんど、年に一度のこの茶会を手伝うだけである。

お茶会といえば、優雅に思われるが、裏方は相当ハードだ。
お湯の準備から、茶碗を洗ったり、お菓子を盛り付けたり、
何服ものお茶を点てるのは、腕が張る。

着慣れない着物での動きは、普段鍛えているたしぎでも、
ありえないようなところが筋肉痛になってしまう。
まだまだ、姿勢が悪いんだろう。

だから、相当気合いと入れて臨まないと、
あとで大変なことになる。

ただ、おつるさんはもちろんだが、普段お目にかかれないような
元帥だの、大将の面々に会えるのは、貴重な機会だ。
「英雄ガープ」と呼ばれるガープ中将は、いつも声をかけてくれ、
早くに両親をなくしたたしぎにとって、嬉しいものだった。

そして、もう一つ、母が残してくれた着物に袖を通す
数少ない機会でもあった。
薄萌黄色の無地の着物に、白地に八宝の模様が入った帯を締める。

姿見に映る自分の姿に、母の面影を重ねる。
たしぎは、ずっと、母のことを弱い人だと思っていた。そして、父を強いと思っていた。
今なら、分かる、母も強かったのだと。
幼い頃の想いと今の感情が、入り乱れる。

「ほらっ、たしぎ、帯直してあげる。」声を掛けられて、はっとする。
後ろにヒナが、立っていた。
「まったく、毎年、毎年、かったるいわね。たしぎ、綺麗よ。」
そう言うヒナは、紫紺の着物に、黒地に金糸使いの鳳凰文の帯をしていた。
遠くからでも人目を引く姿に、圧倒される。
「あ、ありがとうございます。ほんと、ヒナさん、何着ても、似合いますね。」
「あら、そう？　ま、偉くなって、招かれるようになったら、もっと派手なの着れるんだけどなぁ。」
楽しそうに笑うヒナが、かわいく見える。

そこに、ガープ中将が通りかかる。
「おっ、ヒナ嬢、今度飲みに行くぞぉ、いいかぁ？」
「部下、口説いてどうすんですか？」
冷たく答えるヒナも顔は笑っている。
「おっ、たしぎも、がんばっとるな。刀コレクションは増えたか？」
「コ、コレクションじゃありませんっ！」
「はっ、はっ。今度見せに来るんじゃぞ。」
「もう、ヒナさんは誘うのに、私は、子供扱いなんですね。」
「ん？たしぎ、心境の変化か？誰かいい奴でも出来たのか。」
「いっ、いえっ！そうじゃありませんっ！」あわてて否定したが、ガープ中将は、
「朱き唇あせぬ間に～、恋せよ乙女じゃ～。はっはっはっ。」と笑いながら、行ってしまった。
ガープに若い海兵が二人、付き従っていた。
金髪の長髪の方はヒナさんに見とれていて、ピンクの髪のもう一人は、目があうと会釈した。
たしぎは、真っ直ぐないい目をしていると思った。

*****

「皆、お疲れ様。茶の道も、剣の道も、みな同じだよ。
　まあ、いづれ分かる時が来るからね。」
茶会が無事終わり、おつるさんが手伝った海兵達に茶を点ててくれた。
動き回った後に、ゆっくり座っていただくお茶は、とても美味しかった。

ん～～～っ！
たしぎは、大きく伸びをすると、石畳の小路を隊舎に向かって歩き始めた。
すぐに着替えてもよかったのだが、もう少しだけ着ていたいと思ったので、
着物のままで帰ることにした。
和風の風情の街並みは、しっとりとした気持ちにしてくれた。
小さい川に架かる橋の向こう側から、数人の一団がやってきた。
先頭は、オレンジ色の髪をした足の綺麗な女の子だった。
たしぎは、すぐに麦わらの一味だと気づいた。
しかし、今日は着物姿で、丸腰だ。
舎に戻って着替えたら、またすぐに、出直してこよう。
そう思って、歩を速める。
ナミは、たしぎに気づくと、あら！という顔をしたが、意味ありげな笑みを浮かべる。
女の後ろには、荷物を抱えた男達。
黒いスーツの金髪の男は、ヒューと口笛を吹くと、
「お嬢さん、着物姿も素敵ですね。」と声を掛けてきた。

そのままやりすごすと、今度はピンクの帽子のトナカイ。
わたあめを片手にキョロキョロしながら、てこてこ歩いてくる。
和服姿が珍しいのか、ホエ～っとした顔でたしぎを見上げていた。

「おい、チョッパー、少しは手伝えよ。」
少し離れて、両手に荷物を抱えて、前がほとんど見えない様子でやってくる男。
荷物の横から、緑色の髪と金色のピアスが見え隠れする。
ロロノアだ。

少し緊張する。うつむき加減に、側を通り抜ける。
その瞬間、首をかしげてゾロをちらりと見る。
その視線に気づいたのだろうか、ゾロがゆっくり振り返る。

そして、そのまま動きが止まった。
たしぎは、かまわず離れていく。心臓が早鐘のように高鳴っていた。

「おい、ゾロ。」チョッパーに声を掛けられ、ゾロはハッとして再び動き出す。
橋を渡りきり、川沿いの道に出たところで、また後ろを振り返る。
たしぎは、丁度橋の真ん中に立って、こちらを見ている。
その立ち姿が、美しいと思った。

と、何かに足がぶつかった。

たしぎは、橋の上から、その様子を眺めていた。
何かに引っ掛かったように、バランスを崩すと、そのまま片足でとっとっと跳ねて、
荷物を派手にまき散らしながら、土手の下まで転がり落ちていくゾロの姿を。

「わぁ～、ゾロ～！」チョッパーが叫ぶ。
「あんたっ、何やってんのよっ！もうっ！」怒りのナミ。
あきれながらも、おかしそうに笑うサンジ。

おまけに、立ち上がろうとして、今度は川に落ちた。
土手の下まで、駆け下りてくる仲間。
チョッパーに手を貸してもらい、川から上がる。
皆、大笑いしている。

ナミがたしぎの方を見て、大きく手を振る。
様子を伺っていたことが恥ずかしくなって、慌ててそこを離れる。
離れながらも、おかしくなって、プッと吹き出してしまった。
「あははは。」今度は声に出して笑い出す。笑いすぎて涙が滲む。
決めた。
ロロノア、今日は見逃してあげます。

たしぎは、ゆっくり歩き出した。
冷たい空気が頬にあたり、心地よかった。

〈完〉

「なんだ、起きてたのか。」

もうすぐ、夜が明ける。
空がうっすらと明るくなり始めていた。

甲板にいたウソップに、起きてきたサンジが声をかける。

「ん？あぁ、きりのいい所まで片付けちまおうと思ってたら、
こんな時間になってた。」
そう言うと、手元の作品をサンジにチラッと挙げてみせる。
何やら、新火薬のようだ。
「まったく、元旦だってのに、いつもと変わんねえな。」
サンジが新しい煙草に火をつける。

夜にカウントダウンをして、皆で新年を祝ったのは、
ほんの数時間前だ。
「おまえだって、今朝は昼ぐらいまで誰も起きて来ねえぜ。
　メシの支度はいらねえだろう。」
「俺は、いつもの癖だ。」

「正月だっていうのに、俺たち、普段どおりだな。
　一年前は、こんなところで航海してるなんて夢にも思わなかったのによ。」
ウソップの脳裏には、故郷のシロップ村が浮かぶ。
あの時、笑って送り出してくれたカヤの笑顔は、今もウソップの心の支えだ。

「よくまあ、俺達、ここまで来たもんだな。」
ふっと、笑いながら、サンジが煙草をふかしている。
白煙が、薄暗い海に溶け込んでいく。

「ああ、約束なんかしてもないのにな。」
何もないところから、始まった航海。
いきなり、命を賭けて戦わなければならない強敵との戦い。
自分の臆病さが、いやという程分かった。
ただ、こいつらと共にいると、見るもの全てが、俺には新鮮で、
きっといつか、勇敢な海の戦士になれそうな気がするんだ。

「しょうがねえよ。オレは、アイツらを見届けたくなった。
　だから、付き合うって決めたんだ。ま、ナミさんを守れるのはこの俺だけだろうし。」
バラティエで、ルフィの信念とゾロの涙を見た。
命を賭けて戦う男二人、正直、度肝を抜かれた。
今思えば、ゼフの愛情に包まれて生きてきた俺には、衝撃だった。
悔しいが、女の事以外で、熱くなったのは、いつ以来だったんだろう。

「なんだ、話し声が聞こえると思ったら、
　おまえら起きてたんか。」
見張り台からゾロが降りてきた。

「ああ。」二人が答える。
「じゃあ、これ開けるか。」
ゾロが手に持っていた酒瓶を見せる。
「おとそだ。」
「なんだ？それ。」
「ただの酒じゃねえか。」

「ああ、ただの酒だが、新年を祝う酒だ。」
ゾロが封を切ると、ふっと香りが漂う。

瓶のまま、ウソップに放ってよこす。
「オレの生まれ故郷の酒だ。こないだ、偶然見つけた。
　新年には、子供もみんな、少しずつ飲んだもんだ。」
ウソップが口を付ける。
「水みてえな、スッキリした酒だな。ん、旨い！」
その言葉に、少し嬉しそうにゾロはうなずいた。
「だろ。」

次に瓶を受け取ったサンジは、何も言わずに一口飲むと、
「いい味だ。」と、ゾロに渡す。
ゾロも、口をつけると、ゴクリと喉をならした。

ガタッと音がして、ルフィが甲板へ出てきた。
寝ぼけた顔で、何も言わずに、海に向かって用をたすと、
ようやく皆に気づいた。
「んぁ？おまえら、そろって何やってんだ？」

「新年を祝ってる。」ゾロは、瓶をルフィに渡す。
「夜中も、祝ったぞ。まだ、続いてんのか？」と言いながら、
グビッと透明な酒を喉に送り込む。
「んめぇな。」と言ってニカッと笑う。
誰も口をきかないが、心地よい空気の中、
ゆっくりと時間が過ぎていく。

「日の出だ。」前方を眺めていたサンジが、呟く。
皆、顔を向けると、海と空との境界線に明るい光の線が走る。
その中央の輝きが、少しづつ大きくなってくる。
朝日を一身に受け、目を細める男たち。

「なかなかないぜ、こんな瞬間。」
また来年も、一緒に日の出を拝めるかなんて、
誰にも解らねえ。

ウソップの言葉に、それぞれが、この特別な時間を楽しんでいた。

その直後、不意に西から強い風が吹いてきた。
ナミでなくとも分かる、気圧の低い湿気を含んだ重い空気が
周りを取り囲む。嵐だ。
振り向くと、雨雲が船を追いかけるように迫ってきていた。
たちまちメリー号は、雲におおわれると、大粒の雨が叩きつけるように落ちてくる。
「うひゃ～～～！大変だ～！」ルフィが麦わら帽子を押さえながら、
船首のメリーの首につかまる。言葉とはうらはらに、顔は楽しそうだ。
「さぁ、この嵐を越えて、行くぞ～！どこまでも！」

ウソップは、慌てて火薬を袋に戻して仕舞い込んだ。
サンジとゾロが、帆の調整と、舵取りに走る。
雷鳴がとどろき、稲光が船を照らす。
空から落ちてくる、雷が、立ち上る竜のように見えた。
「なんだって、いうんだよ、この海は。クソ忙しいぜ。」
「とんだ、一年の幕開けだ！」

「なに、楽しそうに、してんだよっ、おまえら！」
ウソップが叫ぶ。

「ウソップ！ナミを呼べ！」
「呼ぶんかいっ！」
そうだ、どんなに大変だって、こうやって冗談飛ばしながら、
どこまでだって行くんだ、俺たちは。
そう思って駆け出したウソップの顔も、やっぱり笑っていた。

〈完〉

*******

昼飯を食べ、眠くなったゾロは、甲板でゴロンと横になる。
海の水のきらめきが、ゆらゆらと眠りを誘う。
ブルックの奏でるヴァイオリンが聞こえてくる。
そのまま、眠りへおちていった。

夢を見た。
知った顔が大勢出てきた。
皆、楽しそうで、こっちまで幸せな気分になった。
何時だろうか。
過去か？未来か？
気がつけば、故郷のシモツキ村にいた。
そこに、大人になったくいなが、いや、たしぎがいた。
何故こんな所に？
たしぎは、なんだかとても穏やかで、オレと対峙している時とは
えらい違いだ。話している相手は見えなかったが、たしぎは幸せそうだった。
それを眺めながら、ゾロは、ゆらゆらと、暖かな想いのなかを漂っていた。

「お目覚めですか？」
ブルックに声を掛けられて、ここが甲板だったことに気づく。
「ん・・・よく寝た。」
「夢、見れましたか？」
ブルックが、聞いてきた。
「・・・あ？ああ。見てたな。」
「子守唄 ボン レヴ。楽しいひと時を
　過ごしていただけましたでしょうか？　よほほほほ～～！」
といって、離れていった。
不思議な夢だった。
オレの夢・・・そして、その先にあるもの。

ゾロは、大きな欠伸をした。

*******

再会してから、クルー達は皆、ゾロの目の傷のことは、
何も聞かなかった。
ただ、チョッパーだけは、
「俺が、その場にいたら、何とかできたかもしれないのに。」
と、くやしがっていたので、
「そんなことねえよ。」とゾロは言ってやった。

「でも、駄目はぜんぜん治ってないな。やっぱ、駄目に効く薬、必要だな。」
「・・・こら」
暫く離れてた間に、ツッコミが容赦なくなったじゃねぇか。

それから、食事の度にゾロにだけ、お茶がでるようになった。
しかも、すっぱい果実のソースがかかった料理がやたらと
食卓に上った。

今夜もそのお茶が出されたのを見て、ゾロが口を開いた。
「なんか、最近出てくるお茶、くそまじいんだがな。
てめぇ、何たくらんでやがんだ？」

食事に関しては、クルー全員が、サンジに全面的に信頼をおいている。
何か意図があるに違いないと思っていた。

するとチョッパーが、くんくんとお茶の香りを嗅ぐ。
「あっ！これはミツバナの木の匂いだ。『目薬の木』っていって、目にいいんだぞ。
ブルーベリーも目にいいんだから、ちゃんと食べないといけねえぞ。ゾロ！」

「あん？誰が気ぃつかってくれって頼んだんだ？このクソコック！」
「なんだと！おめえは、黙って出されたもん食ってりゃいいんだよっ！」
「うるせー、こんなまずいもん食えるかっ！」
「てめぇ、やるか？」

「まあ、待てよ。二人とも！」
あわててウソップが止めに入る。
「ゾロ、サンジだっておまえのこと考えてのことだろ。怒るなよ。」

「俺の目がどうなろうと、自業自得だ。てめぇらには関係ねぇだろ。」

「ゾロ、いい加減にしなさいよ。」
ナミが静かに言う。

この雰囲気に、チョッパーが思わず話始める。
「ゾロ！みんなゾロのこと心配してるんだぞっ！」

「チョッパーだって、夜な夜な、目に関する医学書、読みあさってたわ。」
ロビンが続ける。

「オレ、オレ、医者なのに、ゾロの目治せないなんて・・・うっ、うっ、ぐすっ
　コンニャロー！」
涙ぐむチョッパー。

「・・・わかった、もういい。」
こんなところは、前のまんまだな。

ドンっと自分の席に腰をおろす。

今まで、黙って食べていたルフィが口を開く。
「なあ、ゾロ。おまえ、すげぇ強くなったなぁ。
　一体どんな修行したんだ？」
もぐもぐ、もぐもぐ。

「だからってなぁ、
　おまえが片目になったこと、喜ぶような奴は
　この船には、一人もいねぇんだよ。
　ちゃんと、心配してもらえ！」

じっとゾロを見つめて、シシシと笑う。
そして、みんなを見渡して、船長の顔をする。

「みんな、二年もの間、本当によく付き合ってくれたな。
　そんでもって、
　本当に、よく生きて、この船に戻ってきてくれた。
　礼をいうよ。みんな・・・ありがとう。」
こうべを垂れる。

全員が、船長の言葉をかみ締め、それぞれの二年に想いをはせる。

上げた顔に、いっぱいの笑顔を浮かべ、
ルフィが声を張り上げる。

「さあ、野郎ども！宴だ～～～～っ！」
皆が、ジョッキを高く掲げ、杯を合わせる。
「かんぱ～～っいっ！！！」

「それでは、改めて再会を祝しまして、一曲奏でましょう！」
ブルックの陽気な曲が甲板いっぱいに、響きわたる。

「さあ、景気よく行こうぜ！」

「さぁ、ナミさん、ロビンちゃん、デザートにいたしましょう。
　野郎ども、食いたきゃ、食え！」
サンジが、大きなケーキを運んでくると、
チョッパーが、目を輝かせた。
「わ～～～、でっけぇ、誕生日ケーキだぁ！」
ケーキには、『 Happy Birthday 』の文字と、
三本の刀に見立てたポッキーが飾ってあった。

「ん？ゾロは何歳になったんだ？」
フランキーが、コーラ片手に、聞いた。
「・・・２１。」
照れくさいのか、ぶっきらぼうに、ゾロが答える。
「女、知ってんか？」
ぶ～～～っ！思わず、酒を吹き出す。
「な、なんだよっ！いきなりっ！
おろすぞ、てめぇ。」
「ははは。」

そんなやり取りを見ながら、サンジが、ケーキの皿をゾロの前に置く。

「ほらよ。」
「クソ甘そうな、ケーキだな。おい、あのお茶、あるか？
　・・・一緒に食ったら、丁度いい。」
「おう。」
サンジが何事もなかったように、返事をする。

それぞれの想いでシャボン玉を揺らしながら、
海の中の大宴会は、夜更けまで騒がしく続いた。

〈完〉

再会の喜びと新世界への期待と共に、
魚人島に向かって出港したサニー号。
海の中の航海では、いきなり目の前にサメや巨大なエイが現れて、
驚くことばかりだった。
そんな、ある日のこと。

その夜の見張りに立つゾロに、ナミは声を掛ける。
「ゾロ、頼んだわよ。あの海底の岩を目印にね。」
「ああ、まかせとけ。」
その後も、ナミは立ち去ろうとはせず、ゾロの傍らに立つ。
「・・・なんだよ。」

ナミは海を見つめながら、つぶやく。
「なにやってんのよ。ルフィもあんたも、おっきな傷つくって。」
「ん？・・・ああ。なんでもねえよ、あいつは。」
「あんたもでしょっ！スリラーバーグの時だって、一人で死にかけるし。
２年前のシャボンディ諸島の時だって、傷もいえてないのに無理して、殺されかけて。
ほんと生きた心地がしなかったわよ・・・」
ナミが、つらそうな顔をする。

「おまえ、いい女になったな。」

「な、なによっ、いきなりっ！って、ひとの話聞いてんのっ！あんたはっ！」
少し赤くなるナミ。

それを見てゾロは少し笑う。
「もう、バラバラにはなんねぇよ。この一味は。こうやって、再会できたんだから。
ルフィは強くなったな。エースのこと一人で乗り越えやがった。
安心しろよ。」

「ふふ、どっから来んの？その自信。」
ナミが笑う。
「さあな？」ゾロも、笑う。

「さて、もう寝るわ。おやすみ。見張り頼んだわよ。」
と去り際に、思い出したように、ゾロにそっと耳打ちをする。
「・・・・」

それを聞き、「ああ。」とゾロは頷いた。
頭をガリガリとかいて、空を仰いだ。

*********

夜半過ぎ、ガタッと音がして、フランキーが見張り台にやってきた。
「よお、ごくろーさん。」
と言って、ゾロの向かいにどかっと腰掛ける。

今更だが、フランキーの変身ぶりには驚かされた。
生身の部分なんてあるのだろうか、とゾロは思う。
「よお。どうしたんだ？こんなとこに来るなんて、珍しいな。」

「そうか？どうだこの部屋の居心地は？」
「ああ、文句ねぇ。」
「そうか、そりゃ、よかった。変えてほしい箇所があったら、
　いつでも言えよ。」
「ああ、ありがと。」

「それより、オレは今、世紀の大発明の開発中だ。
　ま、出来上がったら、お前に真っ先に試させてやんからな！
　期待しとけよ。」
「なんだよ、世紀の大発明って？」
いきなり、何を言い出すんだコイツは、と思いながらも、一応聞いてみる。
「へへ、スーパースペシャル、アイスコープ剣士用、ってな。」
鼻をこすりながら、フランキーが教えてくれた。
「・・・いや、変態には、なりたくねぇ・・・」
と言ったが、変態の言葉以外聞こえなかったようだ。
でも、気持ちだけありがたく受け取っておこう。
フランキーは一通り、部屋のたてつけをチェックすると、降りていった。

*********

朝日が昇ったのか、辺りが明るくなり始める。
サンジは、もう起きてるようだ。朝飯のいいにおいが上まで漂ってくる。

一身に朝日を浴び、息をゆっくり吐き出す。
それを数十回繰り返し、「よし。」と呟く。
気が満ちるこの時間が、ゾロは好きだった。

ウソップが登ってくる。
「よお、起きてるか？飯食ってこいよ。見張り変わるぜ。」
「ああ。」と返事をし、ウソップの身体を眺める。
「ウソップ、お前いい身体になったな。」
「おうよ。もう、守ってくれとは言わないぜ。」
胸を張って答える。そして、おもむろに、
「ゾロ、お前後悔してねえか？」
と聞いてきた。
ウソップは、聞きにくいことでもストレートに聞いてくる。
それは、聞かれたほうもいやではなかったし、素直に答えることができた。
一種の特技なんだろう。

「いいや。」何の力みもなくゾロは答える。

「お前、この二年どこにいたんだ？」
「・・・鷹の目のところだ。」
「！！・・・じゃあ、その目も！」
「まあ、そんなとこだ。」
ウソップは、ゾロとミホークの一戦は、直接は見ていない。
ココヤシ村に遅れてきた時には、もうあの深い傷をおっていた。
後でサンジから、ミホークにつけられた傷だということを聞いた。

ゾロの二年を想い、唾を飲み込む。
自分を殺せる程の男と、共に二年も過ごしていたのか。
でも、今のゾロからは気負いも、殺気も感じられない。
ものすごく穏やかだ。
なにを乗り越えてきたのだろうか。

ウソップは考えていた事を口に出す。
「なあ、あの赤い魚みえるか？」
「ん？・・・ああ。」少し目を細め、ウソップの指差す方向を見つめ
頷く。
「オレは、あの魚の目の周りの黄色い模様も、はっきり見えるぜ。
　なんたって、一流の狙撃手だからな・・・」
「ああ。」同意して頷く。
「だから、オレがもし先に死んだら、この目、お前にやる。」

「縁起でもねえ。」厳しい顔をしてゾロが答える。
「いいか、もしもの話だ。オレだってみすみす死ぬ気はねえよ。
　もしも、だよ！いーか、勘違いすんなっ！」
言ってから、照れくさくなって、あわててごまかそうとするウソップを見て、ゾロは、いきなり肩を組んだ。
「見張りはいいから、朝飯食おうや。」
そのまま、扉を開けて出ようとするも、ガンッと思い切り、出口に頭をぶつけてしまう。
「何やってんだよ！見えてねえじゃんかよ！」

ウソップが、ゾロの身体を支えようとするが、それを軽く振り払って
一人で先に下に降りて行く。
「うるせー。気ぃ抜いてただけだっ！」
ウソップには、その顔は笑ってたように見えた。

********

昼も過ぎ、そろそろおやつの時間、ゾロがあくびをしながら起きてきた。
取り分けられていた遅い昼食をとる。

食堂にロビンが入ってくる。
「おはよう。」
「んあ。」口を動かしながら返事をする。
ロビンの手には、小さな鉢植えがあった。
うすい紫色のトゲトゲした花が咲いていた。
ゾロはそれをジーっと見つめ、口の中のものを飲み込む。
「それ、見たことあんな・・・昔。」

「あら、そう？アザミっていうのよ。花言葉は、『独立』、そして『私に触れないで』なの。」
ロビンがバルジモアから苗を持ってきた花だった。
他にもいろいろな花の種を持ってきていた。
「ふうん。」
「日当たりがいいところに置きたいんだけど、見張り台の部屋に置いてくれないかしら。」
「いいけどよ、水やりなんかできねえ、オレは。」
「かまわないわ、私がやるから。それに、この花は、たくましいから、そう簡単には枯れないの。」
「じゃあ、後で、上に持っていくわ。」
と鉢植えをテーブルに置いて出ていく。
ゾロはアザミを見ながら、食事を続ける。
皿を片付け、食堂を出て行く際に、手がアザミの棘に触れる。
チクっとした瞬間に、子供の頃がよみがえる。
あの頃、野原や道端によく咲いてた花だ。
「これ、喰えるんだった。味噌汁なんかにして。」
思い出した。
「なつかしい。」
まさか、こんな海の果てで、また見るとは思わなかった。
非常食用か？ロビンは何故こんな花を育てるんだろう。
ゾロは、それがドラゴンの故郷の花だとはもちろん、知るよしもなかった。

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〈続く〉