３

「なっ、なんで、追いかけてくるんですかっ？」
足早に、歩きながらたしぎはゾロに問いかける。
「おいっ、ちょっと待てってば！」
「いやです！」
いつもは、待ちなさいと言っても聞かないくせに、
こんな時に、向こうから追いかけてこなくても、いいじゃないですかぁ！
もう、やんなっちゃう。
どうしていいか分からずに、次第に走り出してしまう。
つられるように、ゾロも走って追いかける。
サンジが言ってたように、首の後ろの結び目が解けそうだ。

ゾロの手がたしぎの肩に触れたのと同時に、紐がほどけた。

暫く、何が起こったのか把握出来ずに、胸に手を添えて、固まっているたしぎが、
クルッと振り向いた時には、真っ赤な顔で怒りに燃えていた。
「何するんですかっ？！」

「いや、何にもしてねぇぞ。」
何を言っても、聞く耳を持ちそうにない。
半ば諦めつつ、低く呻く。

その瞳に涙を浮かべつつ、必死に抗議する。
「なっ、なんで、ロロノアにこんな風に、されなきゃ・・・」
もう、完全にオレが悪者だな。
ゾロは、諦めて、黙り込む。

しゃがみこんだたしぎを見下ろしながら、
ゾロは着ていたシャツを脱いで、たしぎの肩に掛ける。

立ち去ったほうが、よさそうだと、顔を上げたとたん、
ポタッ。何やら温かいものが流れ落ちた。
やべェ。

ゾロの足元にの砂に、一滴、二滴と、跡がついた。

「ロロノア、鼻血！」
ゾロの変化に、気づいたたしぎが急に声を上げる。
ゾロは、片手で鼻の付け根を押さえ、上を向く。
「なんともねぇ・・・」
なんで、こんな時に。まったく。

「大変、頭、低くして。寝た方がいいですよ。」
自分のことは、後回しに、ゾロを気遣う。

まったく。

ゾロは、しかたなく、たしぎの隣りに腰を下ろす。
少し離れて、鼻を押さえたまま、仰向けに寝る。
そのうち止まるだろ。
というように、見つめるたしぎをチラッと見て、目を瞑る。

たしぎは、胸元を押さえたまま、小さくまるまって、座っている。
ゾロのシャツのおかげて、少し、落ち着いたようだ。

あんなに騒がしかった砂浜も、なんだか、誰もいなくなったようだった。
岩場が二人の上に、影を落とす。
たしぎが、消え入りそうな声で呟く。
「あの・・・ありがとう・・・ございます。」
目をつぶっていたゾロが、笑ったように見えた。

陽射しが和らいだ頃、ゾロがむくりと起き上がる。
「ふぁああ、寝ちまいそうだぜ。」
「もう、止まりました？」
「あぁ、とっくにな。」
にやっと笑いながら、立ち上がる。余裕なのか、照れ隠しなのか、その表情からは分らない。

「あっ、あの。」
たしぎが、ゾロを見上げる。
「ん？」
「・・・あの、すいません。紐、結んでくれませんか・・・？」
顔を赤らめながら、必死に切り出す。
「あぁ。」
ゾロがたしぎの背中にまわり、シャツを取る。
たしぎの背中が、露になる。
無骨な指が、不器用ながらも、できるだけそっと紐を結ぶ。
「こんなんで、いいか？」
「はい、ありがとうございます。」
たしぎが、下を向いたまま、礼を言う。

「一体、どうしたんだよ。」
ゾロが尋ねる。
「あ、あの、上司に着せられちゃったんです、これ。」
「あぁ？あのケムリ野郎、セクハラかよ！」
ピクンと眉を釣り上げながら、鬼鉄に手をかける。
「あ、いえ、女の上官です。たぶん、もっと女らしくしなさいって意味で。」
慌てて否定すると、呆れた顔でゾロが答える。
「はぁ？何やってんだ？海軍。」
「なんか、今日は、レジャー大会みたいなもので、皆、お祭り気分なんだと思います。」
「ふぅん、お前もか。」
「あっ、私は、そんなつもりじゃなくって、半分、はめられたんです！」

「てめぇは、動揺しすぎだぁ。
　たかが、水着ひとつでよ。もっとしゃんとしろっ。」
「だって、こんな格好・・・」

でも、ロロノア、どう思いました？
言葉には出さない想いで、じっとゾロを見つめた。

「なっ、なんだよ！」
急に焦り出してそっぽを向く。

たしぎは少し微笑み、スッキリしたように、前を向く。
「あの、ありがとうございます。私、戻ります。
　シャツ、ありがとうございました。」
そう言って、シャツを脱ごうとするたしぎを、慌てて制する。
「いいから、着てけ！」

「今度、会ったら、どんな格好でも、勝負ですからね！」
照れたように笑いながら、たしぎが歩きだす。

シャツから伸びる脚に、目が離せなかった。
無理やり、視線を外らすと、ゾロも、仲間の元へと歩きだす。

急に目の前に、あんな格好で現れやがって、まったく。

******

ゾロが戻ると、もう夕食の準備が出来ていた。
「遅せェぞ、クソマリモ！」
サンジの罵声が飛んでくる。
うるせー、と思いつつ、食事の席に着く。
焼きたてのバーベキューが皿にもられて、差し出された。
頬張りながら、考える。
何で、鼻血なんか。

目の前で、ナミが、食べ終わってグラスを傾けている。
はっきりとしたボーダー柄のビキニだ。
アクセサリーを着けている分、たしぎよりも、目を引くが、
動揺することは無い。
当たり前だろ。自分に言い聞かせる。

ゾロの視線に気づいたナミが、目を細めて睨みつける。
「アンタねぇ、なんか、すごく失礼なこと考えてたでしょ！」
無言で首を横に振る。

「ほんとだよ。まったく、ナミさんに失礼だろ～が！」
サンジの援護射撃に、分が悪くなり、早々に席を離れた。

冷たいビールを、喉に流し込みながら、星の浮かんだ空を見上げる。
たしぎの白いうなじが、目に焼き付いていた。

*****

「あらっ、たしぎ、どこ行ってたの！」
軍本部へと戻ったたしぎは、ヒナに、声を掛けられる。

「もう、ヒナさんのせいですよっ！」
「ふふ、よく似合ってるわよ。」
「・・・あ、ありがとうございます。」
怒りながらも、一応礼を述べる。
屈託なく笑うヒナには、いつも、やられっぱなしだ。

その夜遅く、デッキでグラスを傾ける、ヒナとスモーカーの二人。
「見た？たしぎのシャツ。男物だったわ。
　何か、いいことあったのかしら。ふふふ。」

「どうだかな。」
答えるスモーカーは、シャツの持ち主をヒナが知ったら、えらいことになるぞと
思いながら、葉巻の煙を吐き出していた。

浮かれた一日は、波音とともに静かに更けていく。
星の白い瞬きが、熱を冷ますように、海辺に降り注いでいた。

〈完〉