episode9 後篇

「いいのか？大佐ちゃん。
　今の、麦わらの一味だろ。
　少なくとも、ローよりは話の通じる相手みてぇだったけど。」

「スモやんの身体に、とどめ刺すような真似はしなかったし・・・」

「・・・それでも、海賊です・・・」

「スモやんと大佐ちゃん、麦わらの一味を追って、この新世界まで
 はるばるやって来たんだっけ。」
麦わら達との因縁を、推し量る。

「・・・・」
彼らは、他の海賊とは何か違う。
アラバスタでそう感じたことは確かだ。
あの時から、ずっと心の中にある想い。

スモーカーを抱えたロロノアが、「生きている。」と
言ってくれた時、どんなにホッとしたことか。

「どうする？大佐ちゃん。」

黙り込んだまま動こうとしないたしぎを、心配そうに部下達が覗き込む。

「ローを追います。」
たしぎが顔を上げる。

「俺らには、無理だってさっきの戦闘で、分かっただろ！
　何無茶なこと言ってんだ。大佐ちゃん！」
部下達に動揺が広がる。

「わかってます。でも、スモーカーさんの心臓を取り返すには
　ローを追うしかないんです。」
「そりゃそうだけどよ～。」

「さっきの、麦わら達が、なんとかしてやるって言ってたろ？
　俺達は、ここで待とうよ、大佐ちゃん。」

たしぎが微笑む。

「あなた達は、ここで待機して下さい。
　軍艦の残骸から、何か使えるものを集めて。
　電伝虫も、探せば見つかるかもしれません。
　木片を燃やして、暖を取っていて下さい。
　そして、スモーカーさんを・・・頼みます。」
たしぎの声は、力強かった。

「まさか、一人で乗り込むって言うんじゃねぇだろうな。」

たしぎは黙ったまま、返事をしない。

「馬鹿言ってんな、大佐ちゃん一人で、行かせられるかよ。」
「その通りだ！俺もついて行くぞ。」
バラバラと皆が立ちあがる。

「みんな・・・」

「ここで待機して、本部に救援を求めるのも大事な任務です。」
「だからって、何も一人で行くこたぁねぇ！」

「・・・わかりました。じゃあ。」
と、たしぎは、部下二人の名を呼ぶ。
「あなた達の目的は、本部との連絡手段の確保。
　スモーカーさんの心臓は、私に任せること。いいですね。」

「大丈夫、しっかりお守りするぜ。」
「おぅ、危険だと思ったら、すぐ連れ出すからな。大佐ちゃん！」

「頼んだぞっ！」
「俺らは、食料見つけだして、なんか暖かいものでも作って待ってるよ。」

「それじゃあ・・・後を、頼みますね。」
「無事に帰って来るんだぞ～。」

部下達に見送られながら、たしぎは施設の中へと足を踏み入れた。

******

「なんなの、ここは・・・」
思わず呟く。

施設の中は、麦わら達のせいか、大騒ぎになっていた。
あちこちで見かけた不思議な生物。
冷凍の囚人。最初に見た子供たちは無事なんだろうか。

ここの目的も、内情もすべてが謎めいて、
ローの存在が一層、不気味なものに思えた。

ようやくたどり着いた奥の空間。
遠目だが、ローと麦わらの一味の姿が見える。

二人の部下には、この状況を確認した後、
退却経路の確保と待機を命じた。
何か異変があれば、すぐ避難するようにと。

不満げな顔をしていたが、たしぎの頑なな態度に
頷いてくれた。
これ以上、彼らを危険な目にあわせたくない。

物陰から、ローの様子をうかがう。

口の中がカラカラに乾いている。
手に握るのは、折れた時雨の柄。
私には、これしかないんだから。
部下が渡してくれた刀は、もう使いものにならない。

すぅっと大きく深呼吸をする。

******

「おい。」

きゃっ！
思わず大声を出しそうになって、慌てて口元を押さえた。

振り向けばそこにロロノアが立っている。

「こんな所で、何やってんだ。」
呆れたように腕を組んで、たしぎをにらみつける。

バクバクする心臓を、落ち着けようと深呼吸しながら、答える。
「ロロノアには、関係ありません。
　私は、私の考えで行動してるんです。」

たしぎの言葉を聞き流して、向こうの様子をうかがう。
「あいつら、こんな所にいやがったのか、まったく。」

そして、たしぎに向き直り、はぁ、と大きなため息をつく。

「なっ、なんですかっ！」

何か言いたそうな顔で見つめていたゾロの腕が急に伸びると、
そのまま、たしぎを引き寄せた。

どんっとぶつかるように、ゾロの胸にたしぎが倒れこむ。
視界には、ロロノアの胸と傷。そして萌葱色の上着。

頭の上から低い声が響く。
「震えてんじゃねぇか。」

　！

「・・・ふ、震えてなんか、いません・・・」
たしぎの声は、力を込めたゾロの腕の中で、消えていく。

ゆっくりとしたロロノアの胸の鼓動が伝わってくる。
それに合わせるように、たしぎが息をする。
あたたかい肌の温もり。

いつしか、目をつぶり、ゾロの袖を強くつかんでいた。

誰かに頼りたかった訳じゃない。
ただ、そばにあなたがいると分かっただけでよかった。

海賊は海賊。頭では理解してた筈なのに。

あなたを追ってここまでやって来た。

ロロノアだったから・・・

強くなりたいと願った先に、あなたがいる。

なんだろう、この満ち足りた想いは。
心の奥が熱くなる。

ロロノアの声が胸に沁みる。

「止める気はねぇ。だがな、お前の目的はスモーカーの心臓だ。
　あいつと闘うことじゃねぇ。忘れるなよ。」

顔を上げたたしぎを、真正面から見つめて言い聞かせる。
たしぎは、無言で頷いた。

「それと・・・」
ゾロが、少し笑ったような気がした。

抱きしめたまま、ゾロの顔がゆっくりと近づいてくる。
手が首筋へと廻される。

たしぎは、予感と共に、静かに瞳を閉じた。

〈完〉