２　～アラクレ～

「おい！聞いたか？
　今度赴任してきた、新しい準将と少尉。
　少尉の方が、女らしいぞ。」

「いやっほう！美人かな？」
「女なら、なんでもいいぞ！」

「ばか！準将の方は、白猟のスモーカーだぞ！」

「うへっ！」
「でも、ここじゃどんなにグランドラインで
　名をあげた将校だって、一筋縄ではいかないもんだぜ。」

「どんな野郎か、見物だな。」
「あぁ、少尉ちゃんもな。」

ここは、新世界海軍本部Ｇ－５。
グランドラインのマリンフォードで
繰り広げられた頂上決戦、その影響で
新たな海軍本部となった。

ただ、元の本部に近いというだけで、
マリンフォードとは雲泥の差。

いわゆる、やっかい者と呼ばれる海兵達の
最終赴任地だった。

****

「今日から、お前らの部隊の指揮をとるスモーカーだ。」

「たしぎ少尉です。」

にやにやと薄笑いを浮かべる海兵達。

「おらっ！とっとと、出航準備だ！」

スモーカの激で、空気がピリっと変わる。
バラバラと走りだして、各自の持ち場についた。

囁く声が風に乗って聞こえる。

「全く動じてなぇな、あの上官。」

「あぁ、まったく喰えねぇな。」

「でもよぉ、オレら見て
　何も言わずに命令した奴なんていなかったよな。」

「確かに・・・だいたい説教から入るもんな。
　『なんだ、そのたらしない格好は！たるんどる！』ってな。」

おのおのに、巡る想い。
赴任する上司はいつも、部隊の奴らを見下す。
おかげで、隊の結束は強まった。
そのせいか、余計、扱いにく部隊だと言われるようになった。

「あぁ・・・ま、準将も裸にジャケットだしな・・・
　無頓着なだけかもしんねぇぞ。」

「それにしても、副官のかわいこちゃんの方見たか？
　口をあんぐり開けて、俺達見てたぜ。」

「うひゃひゃっ！こんななりした奴らが海兵ですか？って
　顔に書いてあったな。」

「こりゃ、からかい甲斐がありそうだな。」

「でも、かわいかったなぁ～～。」

「そうか？キツそうな感じだったぞ。」

それぞれの想いを乗せて、船は新世界の海へと
走り出した。

*****

一方、ここは船長室。
スモーカーの側で、たたずむのはたしぎ。

「大丈夫なんでしょうか？操舵を彼らにまかせっきりで。」

「まぁ、どれだけやれるか、様子見だ。」

「それにしても、あの格好は、なんとかなりませんでしょうか？
　Ｇ－５の文字が入ってなければ、誰も海軍だなんて
　分かりません！海賊に間違われてもおかしくないですよ！」

ぎゅっと手袋ごと拳を握りしめる。

「見てくれだけじゃ、わかんねぇもんだって
　あんだろ～よ、たしぎ。」

足を机に投げ出して、椅子にもたれ掛かるように座るスモーカーは
いつものように葉巻をくゆらせている。

まぁ、スモーカーさんを見ていれば
多少のことでは、動じなくなりましたけど・・・

その姿を眺めながら、たしぎは思う。

「これからは、もっとテメェの判断だけで
　動かなきゃなんねぇ時が嫌っていう程あるぞ。
　覚悟しとけ。」

「・・・はい。」

窓から見える、荒れた海がたしぎの心の内を
表しているようだった。

とにかく、彼らの事をもっとよく知らなければ。

「船内の様子を見てきます。」

たしぎは、スモーカーにそう告げると
まるで、適地に行くような面持ちで、船長室を後にした。

〈続〉