そんな目で、オレを見るな。

おまえがくいなじゃないのは、分かっている。

カチッと刀を鞘に収め、ふっと小さく息を吐く。
顔をあげれば、そこにたしぎがいる。
黒い瞳がオレを真っ直ぐに捉えて離さない。
「これでいいんだろ。」
たしぎの視線を引き剥がすように、言い捨てると、
背を向ける。
早くこの場から、立ち去りたかった。

「待って。」
静かに訴えるその声に、心が揺れる。
無言で振り返ると、困ったようにオレに問いかける。

「どうして、そんな、悲しそうな顔をしてるんですか？
　そんな目で・・・私を、見ないでください。」

何も応えられませんから。
あなたの望むものを、私は持っていません。

それでも、あなたが伸ばす手を取りたいと願うのは、
どうしてなんでしょうか。

こいつは、苦手だ。オレの思っていることが何故わかる。

「おまえの方こそ、泣きそうな顔してんじゃねえか！」
隙を見せぬように、たたみかける。
「オレが、なんかしたっていうのか！」

「したじゃないですかっ！」
何も答えられなかった。

「じゃあ、どうすりゃいいんだ？
　もう謝ったりしねえぞ、オレは。」

「ちゃんと・・・ちゃんと、私を、見てください。私はたしぎです。」

その言葉に固まる。
「どういう意味だ？」

「私は、あなたの亡くなった親友じゃありません。」
「そんなこと十分わかってる。」

「だったら、もう少し・・・」
「もう少し、なんだ？」

「嬉しそうな顔したっていいじゃないですかっ！！！」

「はっ？な、なんでオレがお前に会って嬉しそうにしなきゃなんないんだよっ！！！」

「私は、生きてるんですからっ！」

突拍子のない論理に、ゾロは、一瞬耳を疑った。
そして、大声で笑いだす。
「た、確かに・・・」笑いすぎて涙が出そうだ。

自分の言った言葉に、急に恥ずかしくなったたしぎは、
顔を真っ赤にしながら、後ずさり、逃げるように離れる。

「私は、ずっとあなたを追い続けますからっ！」

取りようによっては、いろんな意味の言葉を言い残すと、
たしぎは、あっちこっちにぶつかって、すっ転びながら、見えなくなった。

「おい・・・」
なんなんだ、あいつは。

たしぎが消えた方向を見やりながら、しばらく、つっ立っていた。

ふっと、小さく息を吐くと、頭をガリガリ掻きながら、歩き始める。
酒を買いに来んだった。

なんだか、少し気が楽になった。
今度は、いつあいつと出くわすんだろう。
私はたしぎですと言った声が耳に甦る。
たしぎ。頭ン中で繰り返してみる。
嬉しそうにしろだと、自分を傷つけるなだの、いちいちうるせぇ奴だ。

ゾロは笑っている自分に気づいた。

〈完〉

その日の夜、たしぎは部下達に
明日の朝、クロコダイルをタマリスク港へ連行するので、
今夜は十分に休養をとるようにと言い渡した。
厳重な警備を確認し、すぐ戻りますと言って隊舎を出た。

たしぎは、王国の広場へと向かっていた。
身体は疲れ果て、膝の痛みは増すばかりだったが、
とても、眠れるような状態ではなかった。

足を引きずりながら、広場の入口にたたずむ。
昼間とはうって変わって、ひとひとりいない。
昼からの雨がまだ、降り続いていた。
暖かい、希望に満ちた雨だと思った。

それに比べて、たしぎの心は、冷たく重い鉛のようだった。
自分は何をした？
この国の危機に、何一つ役に立たなかった。

私の剣は、この国の正義を守ることは出来なかった。
それが、悔しかった。

今日の光景をふり払おうと、頭を振った。
ふと、顔を上げると、広場に、人影が現れた。
目を細めて、よく見ようとして身体が固まる。
ロロノアだった。

雨の中、刀を抜いて、何をしようとしているのだろう？

ゾロは、ダスホースネスとの戦いを思い出していた。
あの時の呼吸を自分の中で確実なものにしたくて、
宮殿で、目覚めると同時に、外に出た。

和道一文字を抜いて、気を整える。
自らの呼吸、刀の呼吸、周りの呼吸。
精神を研ぎ澄まし、全身で感じる。
刀を振りぬく先にあるものの、気配を捉える。

上段、下段、中段、構えを変化させながら、
静かに、時に激しく、雨を切り裂いていく。

たしぎは、その姿を、魂が抜けたように見つめていた。
この人は、なんて、美しい剣を振るうのだろうか。
見つめているうちに、涙がこぼれた。
まるで、届かない。なんて遠い。

ゾロは、刀の先に人の気配を感じる。
オレは、こいつを知っている。
刀を下ろして、鞘に収めると、その方向に向きなおる。

この雨の中、何をやっているんだ？
一瞬、立ち去ろうかと迷ったが、昼間の事を思い、
たしぎに向かって歩きだした。

たしぎは、傍らの壁に寄りかかり、
近づいてくる男をただ見つめていた。
捕らえようという気は起こらなかった。

ゾロは、今にも崩れ落ちそうな女の前に立つと、
「今日は、あいつらに手を出さずにいてくれて、助かった。礼を言う。」
と言って、頭を下げる。

「・・・気づいていたんですか？」
あの時、壁にもたれ、座り込んでいたゾロの姿を思い出す。
部下達に告げた言葉を、ロロノアに聞かれていたことを知り、
どうしようもなく、惨めになる。

横を向いたたしぎの頬を濡らすのが、この雨だけではないことに気づいた。
泣いている姿が、どうしようもなくゾロの心を締め付ける。
強くなりたい。そう声が聞こえた気がした。

一歩前にでると、そのまま目の前の女を抱きしめていた。
「もう、泣くな。」

抵抗することもなく、身を委ねているたしぎの
雨と涙で濡れた頬を、手のひらで拭うと、
そのまま抱きしめた手に力を込める。
ゾロの胸に顔を埋め、むせかえる雨と汗の臭いに気が遠くなる。

「・・・は、離して・・・」

力の入らない手で、ゾロの身体を押しやると、
ようやく拒否する言葉が出てきた。
たしぎは、自分に起こっていることの理由が解らなかった。
その場に、崩れるように座り込む。

「すまねぇ・・・」
そう言って項垂れるロロノアの顔を見て、ようやく気付く。
ロロノアの目は、どこか遠くを見ているよう。

「謝らないで下さい。」
顔を背ける。
動くことができなかった。

雨が少しだけ激しさを増した。
たしぎの輪郭が細かい水飛沫で、ぼやける。
ゾロは、黙ったまま、その姿を見つめていた。

そして、おもむろに、しゃがみこんでたしぎを抱き上げると、歩き出した。
「送っていく。どっちだ？」
たしぎは、黙って、行く方向を指差した。
無事に隊舎の近くまで辿り着くと、たしぎは無言で背を向けて中に入ってく。
二人は一度も、目を合わせようとはしなかった。

たしぎが消えると、ゾロは宮殿に向かって歩きだした。
あいつは、くいなじゃない。
ゾロは、自分に言い聞かせていた。
でも、あいつの泣き顔は、もう見たくないんだ。
それが、自分勝手な想いだということも、よくわかっているつもりだった。

たしぎは、自室に戻ると濡れた身体を拭きもせずに、ベッドに倒れ込む。
涙が出てきた。
ロロノアに抱きしめられたことが、悲しい訳ではなかった。
私は、あの日、ローグタウンで出会った時から、
ロロノアに惹かれていたんだ。
認めてしまえば、楽になる。

でも、ロロノアの目には私は映っていなかった。
それが、悲しかった。
広場で剣を振るう姿が目に浮かぶ。
強くなったら、あなたは私を見てくれますか。
馬鹿げていると思いながらも、そう願わずにはいられなかった。

翌日、スモーカーに、クロコダイルを引渡し、
重い身体を引きずるように船に乗る。

貫けなかった自分の正義と、思い知った遠いロロノアの剣。
何もないちっぽけな自分が悔しくてたまらない。
そして、気づいてしまった己の心。

強くなりたい。
強く・・・

膝を付いてしまいそうな身体を、
その想いだけが、たしぎを前へと進ませていた。

〈完〉