研究室から見下ろす桜が色づき始めた。
たしぎは、ずっと頭の中に霧がかかっているような気分でいた。

いつもは、心浮き立つ時期なのだが、今年はそんな気分にはなれない。
宵闇に浮かび上がる夜桜の方に、なんとなく心魅かれた。
火を放てば、あの人と会えるというなら、お七のようにこの地を焼き払ってしまおうか。
そんなことを思いつく自分が怖いと、笑ってしまう。

つらつらと、一週間ほどが過ぎた。
沈んだ気持ちに、とことん浸ってしまうと、少しづつ浮上することが出来た。
このままではいけないと思い始める。

「よしっ！」
たしぎは、台所に立った。

３０分後、ボールには山盛りのマカロニサラダが出来ていた。
「ふっふっふ。」
その出来に満足しつつ、タッパーにサラダを詰める。
携帯ポットにお茶を入れて、準備万端。

今日は花見をしよう。
たしぎの、気持ちを後押ししてくれるかの様に、天気はうららかだった。

キャンパスを縁どるように、桜の木が植えられている。
たしぎは、研究室のある４階から見えるお気に入りの場所に陣取って、一人用のシートを広げていた。
建物の影になっていて、人はあまり通らない静かな場所だ。
来る途中、あちこちの桜の木の下で、弁当を広げている学生達がいた。
「青春だなぁ。」と呟く自分も学生なのだと、笑う。

タッパーを取り出して、お茶を注ぎ、一人食べ始める。
時折、桜の花びらが、ひらりひらりと舞い落ちる。
いろんな想いが巡る。
「あ、そっか。」
「・・・だよね。」
つい出てしまう独り言に、寂しさを覚える。

ふぅと息を吐き出すと、木の幹にもたれかかる。
揺れる盛りの枝を眺めつつ、ほのぼのとした陽射しの中、いつしか頭の中が空っぽになっていた。

どれほど時が経ったのだろうか。
薄紅（うすくれない）の向こう側に、若葉が見えた。
桜が終われば、新緑かぁ。
若葉も好きだなぁ、爽やかで　清々しくて。
「お前、なにやってんの。」
喋ったのは、若葉ではなく、ロロノアだった。

「あ。花見・・・」
「ふうん、オレ一時間前にここ通ったけど、お前、居たよな。」
「へ？」全然気付かなかった。って、お前呼ばわりなのね。あの時以来しょうがないか。
「飯食ってんのか？」
「あ、はい。」
「よかったら、食べます？これ。一杯作ったんで。」
手元のタッパーを差し出す。
「・・・じゃ、オレも、ここで昼飯、喰う。」
たしぎの隣に、ドカッとバッグを置いて腰を降ろす。
よく見れば、手元に学内の売店の袋。ガサガサと弁当を取り出した。
おもむろに、たしぎの差し出したマカロニサラダを凝視する。
「お前、これ全部食べるつもりだったのか。」
たしぎも、相当食べたが、大きいタッパーに、まだ半分以上残っている。
「他に、ないのか？」
「うん、これだけ。」へへへと照れて笑う。

「お前、やっぱり、変わってんな。」
「へへ。」ひたすら笑うしかない。

「ん、うめぇ。」ゾロはサラダを頬張りながら、目を細める。
思いのほか、嬉しかった。

ゾロの隣、暖かい日だまりの中、たしぎは心地よかった。
時はゆっくり流れ、そよぐ風も、たおやかで、のどかで、どこまでも優しかった。

口は悪くて、ぶっきらぼうだけど、ロロノアは、あったかいなぁ。
春の陽気のせいだけじゃ、ないよね。

ゾロも弁当を食べ終えると、何を話すでもなく、ただ座っている。
気の抜けた眠そうな顔をしている。

「おっ、部活だ。ごちそうさん。美味かった。あんがとな。」
急にスクっと立ち上がる。
「ほれ。」コンビニの袋から取り出したのは、プリンだった。
たしぎの手に、乗せると、肩掛けのバッグを持ち上げる。
「あ、ありがと。」
プリン二つ、一緒に食べるつもりだったのかな。
たしぎは、座ったまま、眩しそうにゾロを見上げた。

ゾロは、二、三歩離れると、振り向いてたしぎをじっと見つめる。

「好きな奴、いるんだろ。・・・よかったな、早く立ち直れそうで。」

たしぎは動けなくなった。
ゾロの言葉が、胸に突き刺さる。
急な突風に、桜の花びらが景色を覆うほど乱れ舞う。
たしぎは思わず髪を押さえ目を瞑る。
風がおさまり、顔を上げた時にはもう、走り出したゾロの背中は、見えなくなっていた。

〈完〉

見上げる空は、どんよりと重たかった。
霧のような、小雨が顔にかかる。

スモーカーは行ってしまった。
マリージョア大学で、講師としての新しい生活をスタートを切っていることだろう。

スモーカーと会ったのは、送別会の時だった。
たしぎが自分から別れを切り出してから、初めて顔を合わせた。

「元気でやれよ。」
「スモーカーさんも。」
それが最後に交わした言葉だった。
拍子抜けするほど、呆気なかった。

今思い出しても、笑ってしまう。
こんなものなのだろうか。

******

講師の話がきた、とスモーカーから聞かされたのは、
年明け最初のゼミの準備に追われてた時だった。
田舎の土産を手渡し、年末年始にスモーカーが帰省しなかったことを知る。
「本当ですか？すごいですね。」
あまり感情を表に出さないスモーカーが、素直に喜んでいた。
「ああ、この間、話を聞いてきた。」
「どこの大学ですか？」
「マジョーリア大学だ。」
「ええ？すごいですね。」
「クザン教授の口添えあっての話だが、オレはこのチャンス、掴みたいと思っている。」
「おめでとう！」
ふと、これからはそう頻繁には会えなくなってしまうのだと気づいた。
スモーカーは、そんなたしぎの様子を気にもとめず、話を続ける。
「・・・という訳だ。おい、たしぎ、聞いてるかぁ？」
「あ、はいっ。聞いてますよ。ほんと、よかったですね。」

「今の所からじゃ、通うのが大変になるし、引っ越しを考えてる。」
「え？」
急な話だが、それも仕方のないことなのだろう。
「じゃあ、これから部屋探しとか、忙しくなりますね。」
「あぁ、それが、大学の・・・方で、紹介してくれた部屋があってな、そこに決めようかと思っている。」
たしぎは、自分が知らない所で進んでいくスモーカーの話に、少しだけ焦りを感じた。

*******

あの日、たしぎは珍しく都心に出かけた。
用事の帰りに、思いついて、マリージョア大学のキャンパスに立ち寄ってみることにした。
電車を途中で降り、駅からマジョーリア大学へと歩きだす。
たしぎ自身が大学生ということもあり、軽い気持ちで門の前に立つ。
キャンパスは、都心とは思えない程広々としていて、銀杏並木が並んでいた。
秋にはさぞかし鮮やかだろうと、想像できた。
スモーカーが専攻する学部学科の建物を、案内板で探していると、ふいに後から声を掛けられた。
「どちらへ？」
「あ、はい。政治学科第一の・・・」
答えながら振り向くと、背の高い女の人が立っている。
学生には見えない。職員だろうか。
「あら、私もそこに行くから、案内するわ。」
「いいえ、そんな。」遠慮するたしぎの返事もろくに聞かず、歩き出す。
「で、政治第一には、どんな用事？」
「あっ、えと、院の試験の要項を・・・」
咄嗟に口から出た言葉は、まんざら嘘ではなかった。
スモーカーが行く所なら、私も行ってみたいと考えた事は確かだ。
「へぇ、女の子で、珍しいわね。って私もそうだったわ。」
「？」
「あ、私、こう見えても、講師よ。政治学科第一のね。
　現代社会における、正義のとは何か。なんて語ってるのよ。」
ふふっと髪をかきあげて、笑う姿は、圧倒的という言葉がピッタリくる程美しかった。
「私は、ヒナ。ようこそ、マジョーリアへ。待ってるわ。」
建物に到着すると、教授一人一人名を挙げて、専門や口癖までも、面白可笑しく説明してくれた。
たしぎは、ヒナの話に引き込まれ、時間が経つのを忘れていた。
スモーカーの名がヒナの口から出てくるまでは。
「そうそう、春から一人、癖のある講師がやってくるわ。スモーカー君っていうの。」
「何するか解らない奴みたいだけど、彼とは面白い話ができそうね。」
楽しげに離すヒナを見て、胸が締め付けられた。

******

嘘をついた。

「好きな人ができました。」

心のどこかに、俺もだと、スモーカーさんが言ってくれるのではないかと期待があった。
しかし、スモーカーの反応は違っていた。
「誰だ？そいつは。」
一瞬だけ、ロロノアの顔がよぎった。

「スモーカーさんの知らない人です。」

「・・・・そうか。ゾロじゃないのか。」
たしぎは、黙っている。
「あいつなら、仕方ないと思ったんだがな。」
ハッとして顔を上げる。
どういう意味ですか。
スモーカーの意図がまるで解らない。

「わかった。」と言うと、スモーカーは去っていった。
たしぎは、座ったままテーブルの上の残ったコーヒーを、ただ眺めていた。

〈完〉