「もう、追わないから・・・」

とん、とロロノアの背中に頭を持たせかける。

少しだけ、こうしていて下さい・・・

********

「少尉、麦わらの一味です！」
その言葉に、思いのほか動揺した。
ロロノアが居る。そう思うだけで、胸が締め付けられるようだった。

あの夜、
「もう、オレを追うな。」と言い残し、ゾロはたしぎの元から去っていった。
目覚めたたしぎは、あれが本当の事だったのか、まだ信じられずにいた。
誰にも、相談もできずに、思考が停止したままの状態が続いていた。
仕事に身が入らないのが自分でもよく分かった。
だが、スモーカーは注意するでもなく、何も言わない。
たしぎには、その気遣いに気がつく余裕もなかった。

追うなと言われても、私は海軍ですから、海賊とあれば追うに決まっているでしょう。
と自分に言い聞かせ、部下と共に、街へと麦わらの一味捜索に飛び出して行った。

「待ちなさい。」
立ち止まり、おもむろに振り返るゾロの姿は、いつもと変わらなかった。
その見つめる瞳からは、何の感情も読み取れない。
「追うなと言われても、私は海軍です。あなたを、捕まえます！」
すっと、時雨を抜いて、真っ直ぐに構える。

「オレに構うな。他に海賊は一杯いるだろう。」
「つべこべ言わずに、構えなさい！」
束の間の沈黙の後、ゾロは鬼鉄に手を掛ける。

一閃だった。

気がつけば、たしぎは、時雨と共に吹っ飛ばされていた。
立ち上がろうと、身体を起こした時には、すでにゾロの姿は砂埃の向こうに消えていた。

「こういう、ことですか・・・」
たしぎは、一人呻いた。

*******

やりきれない想いが渦巻いていた。
オレがあいつを傷つけてどうする。
この手に触れられないというのなら、いっそオレの目の前から消え去ってくれ。
そう願ってしまう、己の自分勝手さを蔑み、笑うしかなかった。
ひでェ、野郎だ。

*******

その島では、ログがたまるのに十日程必要だった。
麦わらの一味がいるとの噂は、すぐに広がり、
街には海兵がうじゃうじゃと目を光らせていた。
しかし、麦わらのクルー達は、気にするでもなく、好きな時に好きな場所に出かけて行き、
あちこちで海軍に目撃されたが、皆、何事もなかったかのように船に帰ってきていた。

ゾロも、街外れの酒場に度々顔を出していた。
客の中には、脛に傷を持つものも多く、海軍に通報する輩は、一人もいなかった。

ゾロは、ざわついたままの気持ちで酒をあおっていた。
こんな時は、いくら飲んでも酔えやしないことは分かっている。
早々に、切り上げると酒場を後にした。

表に出たゾロの後ろに立つ人影。
月に照らされ、浮かんだ顔は、たしぎだった。
凍ってしまったようなその瞳に、たしぎの傷ついた心が映る。
お前にそんな顔をさせるのは、オレなのか。
笑止。
湧き上がる想いの全てを飲み込んで、歩き出す。

あなたは、いつも、そうやって自分一人で勝手に決めてしまって、
私の気持ちなんて、何にも考えてくれないじゃないですか。

言いたいことは山ほどあった。麦わらの一味の噂を訪ね歩き、ここにたどり着いたが、
ゾロの顔を見た瞬間、何も言えなくなってしまった。

少し離れてついて行く。
これ以上傷つかないように。

「何も、言うことはねぇ。」
自分に向けられた言葉が、嬉しい。

「待って。」

夜空を見上げたゾロが立ち止まる。
残された時間は、きっと少ない。

「もう、追わないから・・・」

とん、とロロノアの背中に頭を持たせかける。

少しだけ、こうしていて下さい・・・

振り返り、この手に抱き締めたいと願う衝動を必死にとどまらせ、
拳を、握りしめる。

ふと、たしぎの頬を夜風が撫でる。
顔を上げると、小さくなっていくロロノアの背中が目に入る。

行かないで。

やっと絞り出したたしぎのねがいは、夜の微かな波音に掻き消され、
もうゾロの耳には届かなかった。

<完>

どんっ、どんっ！
ゾロの胸を何度も何度も叩く。

私は許さない。
あなた達、海賊を、絶対に許さない。

返して！
父を、母を！
あの子たちを！
どうして、私の大切なものを、そうやって奪っていくの！

わかっていた。見当違いの、憤りだと。
それでも、叫ばずにはいられなかった。
「海賊は、どこまでいっても海賊だ。」上司の言った言葉が、耳に甦る。

ゾロは、黙って、たしぎの叫びと胸に広がる鈍い痛みを受け止めていた。

********

「うわっ、ひでえ有り様だな。」
其処らじゅうの瓦礫と、焦げ臭い匂いをよけるように、ウソップがわめく。
「海軍と、海賊の一戦があったようだな。街も巻き込んで。」

遠くで人々の叫ぶ声や子供の泣き声が聞こえる。
上陸したのは、ルフィとゾロとウソップ、そして何やら多くの血の匂いが
すると言って、医療カバンを持ったチョッパーの四人だった。

「何か出来ること、あるかもしんねぇ。行ってみるぞ。」
ルフィが言って、先頭に立つ。
街では、まだ火薬の匂いが充満し、あちこちで炎が燻っていた。
ルフィ達は、水を運んできては、火種を消していった。
怪我を負った者を見つけては、チョッパーが手当てをする。
怖がる者もいたが、チョッパーの手際の良さを目の当たりにして、
すぐに人だかりができた。

ウソップは、人員整理におわれる。
「重傷者からだ！こっちに連れて来てくれ。」
時々、泣き出した子供に、器用に手品を見せては、気を紛らわせている。

ゾロとルフィは、ただひたすら瓦礫を片付けていた。
「こんなん、海賊のすることじゃねぇ。」
ルフィが、悔しそうに呟いた。
「どこの世界にも、外道って奴らはいる。」
応えるゾロ。
暫く無言で作業を続けていた。

そろそろ、退散したほうが良さそうだと思ったのは、
向こうから、海軍の一団がやって来るのが見えたからだ。
救援物資か何かだろう、大きな荷物を運んでいる。
その先頭を歩いているのが、たしぎだった。

「皆さん！私たちは海軍です。手当が必要な方はいませんか？
水と食料もあります。もう大丈夫です。安心して下さい！」
街の人々に大声で語りかける。

ゾロは目を細め、たしぎの張り詰めた様子を感じ取る。
顔は汗と埃にまみれ、ジャケットには返り血だろうか、黒いシミが全身に付着していた。

街の人々が海軍のもとに集まり出す。
チョッパーの手当てのおかげか、パニックになることもなく、皆落ち着いていた。

「こっちは、もういいぞ。」
ルフィのもとに、ウソップとチョッパーが戻ってくる。
「船に戻る。」
何か言いた気なルフィだったが、ぎゅっと口を結んだまま、船に向かって歩きだした。

「待ちなさい！」
後ろから鋭い声が響き渡る。

「お前ら、先、行っとけ。」
ゾロが皆の背中に声をかける。
ウソップは、心配そうに振り返った。
いつもとは、違う状況だぞ、大丈夫か？目が訴えている。

「わかった。お前に任せる。」ルフィの一言で、皆ゾロに背を向け歩き出す。

そこに立っていたのは、抜刀もせずに拳を握り締めたまま立つたしぎだった。

たしぎの深い瞳は、ゾロを捉えているようで、見つめてはいなかった。
その先にある、何かに向かって、挑んでいるように。
姿の見えない巨大な敵に。

「私は許さない。あなた達、海賊を、絶対に許さない！」

絞り出すように呻くと、精も根も尽き果てたように、膝から崩れ落ちる。
ゾロは、手を差し伸べることも、触れることもせずに、ただ、立ったまま見つめていた。

少しだけたしぎの息づかいがゆっくりになるのを待ったかのように、
ゆっくりと、その場を離れる。

じっと地面を睨みつけていたたしぎが、顔をあげる。
「ロ、ロロノア・・・この次は、捕まえますから・・・」
絞りだすように、去ろうとする海賊に宣言する。

「ああ、わかった。」

最後まで、ゾロの手がたしぎに触れることはなかった。
たしぎに触れれば、こいつが立っている場所が足元から崩れ落ちるような気がした。
ほんの少しだけ、たしぎの背負っているものが垣間見えた。
海賊のオレには、どうすることも出来ない事だ。
だから、受け止めよう。
おまえの慟哭を。
思い切り、ぶつけてくればいい。

〈完〉

その日、隊に戻ったたしぎには、勤務が待っていた。
いつも以上にミスばかりして、何度もスモーカーさんに怒鳴られた。
部下達からも、注意される始末だった。
「今日は、もうとっととあがれ！」
交代時間早々、スモーカーに言われ、
「すっ、すいませんっ！」
と逃げるように自分の部屋に戻ってきた。

たしぎがいなくなった操舵室では、ほっとした雰囲気が流れていた。
昨日までのたしぎに、皆、腫れ物をさわるように接してきた。
あの海賊の捕り物があって以来、たしぎはずっと塞ぎ込んでいた。
何事もなかったように振る舞う姿が、痛々しかった。
なんと声を掛けてよいものか、心配しながらも、
どうすることも出来ずにいた。
スモーカーが口を開く。
「たしぎが、戻ったな。」
「よかったです。ほんっと。」
マシカクが、涙ぐむ。
「スモーカーさん！麦わらです！」
望遠鏡で見張っていた一人が、報告する。
「この島に停泊していた模様。沖に向かっています。」
「追跡しますか？」
「・・・いや、まだ、この島での任務が残っている。
　運がいい奴らだ。向かった方角だけ確認しとけ。」
「はっ。」
暫く黙っていたスモーカーは、チラッとマシカクを見ると
「なにはともあれ・・・だ。」
と独り言のように呟いて、大きく煙を吐いた。

******

部屋に戻ったたしぎは、ベッドにうつ伏せになっていた。
今日一日、どうやって過ごしたか思い出せない。
気を抜くと、ロロノアの顔が目の前に浮かぶ。
あわててぎゅっと目をつぶり、頭を降って、その姿を振り払う。
ロロノアが触れた箇所に熱を感じては、のぼせるほどに、真っ赤になる。
これじゃあ、仕事にならない。
私は、ロロノアを捕らえることができるのだろうか？海軍として。
自分に問いかける。

少しずつ頭が冷えてくる。
ロロノアにとって、昨夜の事は、きっと数ある情事の一つに過ぎない。
ガチガチの女を抱いたって、面白くも何ともなかったでしょうに。
つまらない女とわかって、がっかりしたに違いない。
きっと、そう。

なに一人で舞い上がったんだろう。

でも、私はロロノアに救われた。
嬉しかった、ほんとに。
それだけで、いい・・・
これ以上、何を望むというの。

忘れてしまえれば、どんなに楽か。
ソンナコト、デキルワケガナイ。

その声を振り払うかのように、たしぎは首を振って目を瞑る。
この先、二つの想いの狭間で、翻弄されようなどとは、考えたくもなかった。

今日だけは、あのぬくもりを感じながら、眠りたい。
今日だけは・・・

たしぎは、ようやく長い長い一日を終えた。

〈完〉