２

島に上陸する度に、ゾロは、街を歩き、酒場に出向いた。
一味の誰もが、いつものゾロの行動だと、気にも留めなかった。
自分でも、気付いていなかった。視線が誰かの姿を探して彷徨うことを。
海軍の姿を見かけても、黒髪の眼鏡をかけた女を見かけても、刀を差した者を見かけても、
別になにも感じなかった。
ただ、そういうものを、見つけては、違うと判断していた。誰と違うというのだ。
オレはあいつがいなくなった所で、全く動じてはいない。
そう思いたかったのだろうか。

そんなゾロの目の前に、再びスモーカーが現れたのは、三月（みつき）も過ぎた頃だった。
七月のまだ、明るい宵、酒場は仕事を終えた男たちが集まり始め、解放感にあふれていた。

そんな中、ゾロは一人、動くことなく静かに杯を傾けていた。

「相変わらずだな。」
テーブルに近づいてくる姿は以前と同じで、ゾロは既視感の襲われ、思わず身構える。
スモーカーは、何か言いたそうな顔で、しかし、どこか言いあぐねてる様子だった。

あいつの行方がわかったのか。あいつは無事なのか。
湧き上がる問い掛けを、飲み込んで、
すがるような目つきを隠すように、視線を外す。
スモーカーはその様子を見て、少し安心する。
ゾロが今でもたしぎの事を気にかけていると。

スモーカーは、おもむろに、ひとつの封筒をテーブルに置いた。
「俺宛に、先月届いた。たしぎからだ。突然辞めたことへの詫状だ。
　その中に、これが入っていた。もし、お前に会うことがあったら、渡してほしいと。
　消印は、イーストブルー。それしか解らん。」

「さすがに、海賊宛に手紙は送れねぇから、俺に送ったようだ。
　いつ会うとも解らんお前に渡せとは、無理言いやがる。しかも、海軍の上司に。
　なに考えてるんだ、あいつは。ひと月も経って、だいぶ皺だらけになっちまったが、
　確かに、渡したぞ。」

それだけ伝えると、じっと耳を傾けて動こうとしないゾロの前に、封筒を押しやる。
「いいか、今日はたしぎに免じて見逃してやる。今度あったら、覚悟しとけ。」
そう言い残すと、酒場を後にした。
外に出たスモーカーは、新しい葉巻に火を点けると、大きく煙を夜空に向かって吐き出した。
まったく、これでいいんだろ、たしぎ。世話が焼けるぜ、お前らには。
ゆっくりと、歩き出す。

*******

スモーカーが、酒場から出ていくのを視界の端で捉えながら、
ゾロは、目の前に置かれた封筒を、見つめていた。

たしぎが生きている。

立ち上がり、封筒だけは離さぬようにしっかり掴み、店を出る。
どこをどう歩いたのか定かでなかったが、
海岸線まで出ると、月が明るく照らす浜辺に腰を降ろす。
波の音が、はやる鼓動を落ち着けてくれた。
ゆっくりと、封を切り、一枚の便箋を取り出す。
封筒の大きさに合わせたような、小さい紙片に、少ない文字が見える。

あなたの、ご武運を祈っています。

細い筆で書かれた、優しい字。左下に　たしぎ　と綴られていた。

たしぎ。書かれた名前を読んでみる。
「たしぎ。」
今度は声に出して、呼んでみる。

ぐっと、拳を握り締め、自分の額を押し付ける。

生きている。
たしぎが、生きている。
想いは、その一点だった。

それだけでよかった。
それがすべてだった。
額を乗せた手が、濡れるまで、自分が泣いていることに気付かなかった。

顔を上げると、月の光が包み込むように降り注ぐ。
風もなく、波の音が、再び耳に帰ってくる。

はらり、何かが封筒から、こぼれ落ちた。
拾い上げると、それは、深緋色（こひきいろ）の花びらだった。
便箋をひっくり返すと、はらり、はらりと、何枚もの押し花にした花びらが舞い落ちる。
ゾロは、目を凝らして見つめていた。
かすかな香りが漂う。

椿だ。

そして、気がつく。この椿の意味を。

目をつぶり、天を仰ぐ。
まぶたの向こう側の、月光を感じながら、自然に笑みが漏れる。

ゆっくりと、目を開けると、愛しむように
砂の上に落ちた、花びらを、ひとつ、ひとつ、拾い上げる。
そっと、封筒に戻す。

静かに打ち寄せる波。海は、ゾロの心のように凪いでいた。

〈続〉

たしぎがゾロの前から姿を消したのは、ごく最近のことだった。
いや、いなくなったと知らされたのは、と言うべきだろう。

最後にたしぎと一夜を過ごしたのは、二ヶ月程前だった。

困ったように求めに応じる姿は、いつもと変わらなかった。
少なくともゾロにはそう思えた。
一つだけ、思い当たることと言えば、あの日、
いつもはゾロの腕の中で眠りにおちるたしぎだが、
いつまでも起きていて、ゾロを見つめていた。
ゾロの方が先に眠ってしまい、朝には、いつものように
たしぎの姿はなかった。
そう、いつものように、消えていた。
それが、何だというのだ。
そんなことは、これまでにもあったはずだ。

その日、ゾロは停泊していた島にある場末の酒場で
まだ、日も暮れぬうちに、酒を飲んでいた。
海兵の姿も見かけた。
この分なら、たしぎが現れるのも、時間の問題だ。
期待とは認めたくない、ざわついた気分だった。

しかし、ゾロの目の前に立ったのは、たしぎではなく、
たしぎの上官であるスモーカーだった。
座ったゾロの前に、仁王立ちのまま無言で見下ろしている。
握った拳が、かすかに震えてるのは、怒りのせいだと気づくのに
さほど時間は、かからなかった。
ものすごい勢いで、スモーカーの拳がゾロの顔面に飛んできた。
何も言わずに、殴りかかってくる奴ではないとのう認識があったのだろう。
一瞬、身構えるのが遅れた。
ガラガラッと派手にテーブルと椅子をひっくり返しながら
ゾロは、壁際まで吹っ飛ばされていた。
「てめェ、何しやがんだ。」
ペッと血を吐きだしながら、スモーカーを睨みつける。
スモーカーはグローブを撫でながら、ゆっくりとゾロのほうに近づいてくる。
「今のは、たしぎの分だ・・・」
「どういう意味だ。」
スモーカーを見据えたまま、ゾロもゆっくりと立ち上がる。
「そして、これが俺の分だっ！」
もう一発、飛んできた拳を、ゾロは右手で受け止める。
「ふんっ！」止められてもなお、スモーカーは力まかせにゾロを押しやる。
「くらあっ！」と左手を煙に変えたボディーブローがゾロの右脇腹に入る。
「ぐはっ。」思わず床に膝をついた。
「この野郎。」鬼鉄の柄に手がかかる。

「だから、どういう意味だって聞いてんだろうがっ！」
怒りとは別の感情が沸き上がる。言い知れない不安が闇のようにゾロの前に広がっていく。

「あいつが、どうしたって言うんだ。」
柄から手を外し、顔をあげる。
教えてくれ。
スモーカーは、ゾロの瞳に嘘がないことを感じ取った。

「たしぎは、軍を去った。もう、ひと月になる。」
去った？ゾロには、スモーカーの言っている意味が飲み込めなかった。
「今は、どこにいるのかさえ、わからねえ・・・」
そこまで言うと、再び怒りを抑えきれず、ゾロの胸ぐらを掴み、壁に押し付ける。
「テメェ、うちのたしぎに何しやがった！」

「だから、意味がわかんねェって、言ってんだろうがよっ！」
言うと同時に、壁の反動を利用して、スモーカーの腹を思い切り蹴飛ばす。
もんどりうって、スモーカーが、後方へ転がっていく。
その姿を、睨みつけながら、ゆらり、身体を起こす。
ふらつく足で、スモーカーには目もくれず、店の外へと向かう。
何かを言いかけたスモーカーは、ゾロの険しい顔つきに、
黙り込んだまま見送るだけだった。

船に戻った時には、もう日が昇りかけていた。
夜通しさまよっていたのか。
自分が何処をどう歩いたのか覚えていなかった。

「お～い、ゾロ～！どこ行ってたんだ～？」
ルフィの声に、はっと我に返る。
わりぃと片手を挙げて、船に乗り込む。
「どうした？」ゾロの異変を感じ取ったのか、ルフィが尋ねる。
「いや、なんでもねぇ。」何をどう答えようにも、答えようがなかった。
なんでもねぇ、自分に言い聞かせた。

船は、以前と変わらずに進んでいった。
あまりにも、なにもかも今までどおりで、スモーカーの言葉は、
聞き違いだったのかと、と感じさせる程だった。

あれから、ひと月、ふた月、何事もなく時間だけが過ぎていった。

〈続〉