闇の中、声が聞こえる。
こっちだよ。
その声を頼りに、歩き始める。自分がどこにいるのかさえ、解らない闇の中、
それは、やさしく導いてくれた。
待って、あなたは、誰？
問いかけながらも、声は出ない。
たしぎは、必死で、見失わないように動き続ける。

駄目だよ。心を殺しちゃ。苦しかったら、言えばいい。
苦しいって。
あなたの、心の闇が、狙われたの。
私の、寂しさも、利用されてしまったの。
そして、あいつの、寂しさも。

三人して、莫迦みたいだね。
でも、ありがとう。ゾロに会えたよ。
あなたの瞳から、ゾロを見たかった。
あいつは、ちゃんとあなたを、見てたよ。
安心して。

急に、白い光に包まれた。

今のはなに？

たしぎは目を開けた。

*******

ゾロは、崩れ落ちたたしぎを抱きかかえるように、その場に座り込んでいた。
いつの間にか、細かい雨が落ちてきている。

空が白んで、どうやら夜が明けたようだ。
雨の雫が、ゾロの頬を伝わって、たしぎの頬へ落ちていく。

ふっと息を吸い込んで、たしぎがゆっくり目を開ける。
焦点が徐々にゾロを捉える。

じっとりと汗ばんだ手のひらに力が入る。
恐る恐る尋ねるように、口を開く。

「お前・・・」

「・・・ロロノア、どうして、ここに・・・」

ほっと息をつく。
覆いかぶさるように、たしぎを抱きしめる。
オレの想いが、こいつを変えてしまったのか。
それとも、オレの想いがあいつを呼んだのか。
あの声は、あいつだったのか。
自責の問いをいくら繰り返しても、答えは出て来ない。

暖かい雨が、凝り固まった心をゆっくりと溶かしていく。
たしぎのぬくもりだけが、確かなものだと、感じられる。

******

ゆっくりと目を開けると、ロロノアの顔がすぐ目の前にあった。
ここに、居たんだ。
暖かい雨が、ロロノアを伝わって、落ちてくる。
乾いた心に、すっと染み渡っているようだった。
昨夜から、ずっと探していたような気がする。
やっと会えた。
このぬくもりに、もう少し、このまま身をまかせていたい。

「・・・夢を見てました。」

「・・・オレもだ。」

「声がしたんです。」
たしぎが、遠くを見つめる。
その顔を、ゾロは静かに眺めていた。

「ほれ。行くぞ。」
手をとって、たしぎを引き起こす。
時雨を差し出すと、たしぎは少し不思議そうな顔をして受け取った。
ゾロは、和道一文字を拾うと、鞘に収める。

たしぎを気遣いながらも、黙って歩きだす。ゆっくりと。
たしぎが、後を追う。

「まったく、隙があるから、てめェは。」
ムッとして、たしぎは言い返す。
「そういう、ロロノアだって。」
「オレが、どうしたって？！」

じっとゾロの背中を見つめながら、訴える。
「私は、たしぎです。」

「・・・わかってる。」

「なら、・・・いいです。」
クスッとたしぎが、笑う。
つられて、ゾロも笑う。

雨は霧のように、二人を温かく包み込む。
夜の闇を溶かしていくように。

〈完〉

ゾロがたどり着いた所は、小高い丘になっており、
林の中の、ぽっかりと開けた場所だった。

その真ん中に、先客がいた。
一人、たたずんで何も映さない漆黒の空を見上げていた。
暗闇にその姿が今にも溶けてしまいそうだった。

声をかけようとして、躊躇する。何かが違う。
生ぬるい空気がまとわりつく。
木々のざわめきは、何かの気配のようだった。

ロロノア、あなたを全て受け入れると決めたのに、
私の心は、そんなに強くはなかった。

ゆらり。
たしぎの身体が、揺れた。

振り返り、ゾロを見る。
「私に、勝てると思ってんの？」
くすっと馬鹿にしたように笑う。

誰だ、お前。

「わたし？・・・」
唾を飲み込もうと、喉が上下する。
口の中がカラカラだ。

「く・い・な。」一言一言、言い聞かせるように唱える。

「嘘だ、てめえはくいなじゃねえ。
くいなである訳がねえ。何言ってるんだ！」
馬鹿にするのもいい加減にしろよ。

「じゃあ、勝負する？ゾロじゃ、私に勝てないよ。」

すっと手を差し出す。
「私の刀。」その目は、和道一文字を、まっすぐに捉えていた。

一瞬、この刀を手に入れたくての、狂言なのかと疑う。
しかし、たしぎの目からは、何の意図も読みとれず、その当たり前のように刀を
求める姿が、不気味だった。

もし、お前が、くいなと言うのなら、この刀で、オレに勝ってみろ。
ゾロは、和道一文字を、腰から抜くと、鞘を持って差し出す。

柄を握ると、すっと抜く、ゾロの手から鞘が落ちる。
鞘などいらぬと言うのか。
こいつは剣士じゃねぇな。何者なんだ。

無言で構えるくいな、いや、たしぎ。
ゾロは、鬼鉄を抜いて、構える。
しゅっと、一瞬だけ、鬼鉄の妖気が吸い取られる。
どんっ、それに反発するかのように、妖気が跳ね上がる。
なんだ、これは。
こんな、鬼鉄は見たことがない。

心臓の鼓動が聞こえる。
一文字を構えたたしぎは、笑みさえ浮かべている。
かかって、おいで。

感覚が狂う。オレは、あの時のオレなのか？
月夜の晩に、真剣で勝負した、あの時の感覚が、鮮明によみがえる。
オレハ、マタ、マケルノカ。

ガキン、白い火花が散る。刀をあわせる毎に、鬼鉄の禍々しさが、鈍くなる。
斬れない相手。

和道一文字が、ゾロの頬をかすめる。
「言ったでしょ。ゾロは、私に勝てないの。」

くそっ。
その視線の先に、たしぎの愛刀、時雨が目に入る。
地面に落ちたその刀は、たしぎが、肌身離さず、共に死線をくぐり抜けてきた分身じゃないのか。

「お前は、たしぎだろ。いつまでも、寝ぼけてんじゃねえ。」
ゾロは、鬼鉄を鞘に収める。
そして、横たわる時雨を拾い、静かに抜く。
細く、しなやかな刀だ。

ペロッと、刃を舐める。
てめえの、主人の目、醒まさせてやろうぜ。

「いくぜ。たしぎ！おまえは、たしぎだろ。くいなじゃねえ。
自分が一番わかってんだろ。しっかり、受け止めろよ。」

時雨はどこまでも、真っすぐで、たしぎの心の闇を貫くかのように、
輝きを増す。

ぐっと鍔を迫り合せると、たしぎの顔が、苦しそうに歪む。
「くっ。」

ガッ、和道一文字がたしぎの手からはじけ飛ぶ。
くるくると弧を描きながら、地面に突き刺さる。

女の悲しげな叫び声が辺りにこだまする。
それが鳥の鳴き声だと気づいたのは、羽ばたく音が、闇夜を揺らしたからだった。
たしぎが、鳴き声のする空へ顔を向ける。

そして、ゆっくりとゾロの方へ振り返ると、膝から崩れ落ちる。
最後の一瞬だけゾロと、目があった。

ゴメンね。

声が聞こえた気がした。

〈続〉

その島は、春島にもかかわらず、薄暗く、春の陽気さは感じられない所だった。
「なんだぁ？€この島。」
食材の買い出しに来ていたサンジとウソップは、顔を見合わせる。
街並は立派だが、夕方だというのに、店はみな閉まっている。

「すいませ～ん！」
戸をどんどんとたくいて、ようやく顔を出した主人から、
聞き出したのは、朔の日の夜は、人々は家から一歩も出ないで過ごす
という話だった。
とにかく、明日になれば、店は通常どおり営業するから、出直して来いの
一点張りだった。
仕方なく、二人に船に戻った。

事情をみんなに説明すると、先に船に戻ったロビンが、
こんな話を聞いたと教えてくれた。

この島では、昔から、鵺の鳴くような朔月の夜は、心の闇を吸い取られて、
操られるから、決して外に出てはいけない、と信じられている。
鵺とは、心の隙に入り込んで、それを操る妖怪のようなものらしい。

ロビンの話を聞いて、ウソップとチョッパーは、抱き合って怯えている。
「おれは、一歩も部屋からでないぞ！」
「お、おれもっ！」

ありあわせの食材で作ってくれたサンジの食事は、皆を満足させてくれた。
そして、各々部屋で静かに過ごしていた。

ただ一人、大酒飲みを除いては。
「なんだ、酒もうねェのか？」
「おまえが、ほとんど飲んだんだろっ！」
サンジの蹴りが飛ぶ。

しょうがねぇなぁ。
頭をガリガリかきながら、見張りのウソップに、夜中の交代までには戻ると
告げて、船を降りる。
ウソップの静止も聞かずに。

まったく、店の一つも開いてねえのか。

曇りでもないのに、星の瞬きさえも届かない闇夜、
何やら、遠くの方にぼおっと浮かび上がる赤い光りが目に付いた。
その明りに導かれて、ゾロは、木々が生い茂る林の奥へと進んでいった。

そして、もう一人、麦わらの一味を見かけたとの情報に、
剣士を追うべく、船を降りた海軍少尉、たしぎ。
赤い光りの元をたどって、林の奥をさまよっていた。

〈続〉