その日、部屋に戻ったたしぎは自分の目を疑った。
ベッドに腰掛けている男、ロロノアが居る。
「な、何やってるんですか？」
その声にゾロは顔を上げ、目を開ける。
「って、ここが何処か分かっているんですか？
海軍の船ですよ！いったい、どうゆうつもりなんですかっ？！」
ゾロは、まくし立てるたしぎを、黙って見つめたままだ。
たしぎは、自分の声に反応して、誰かに気づかれるかもしれない事に
気付き、慌てて声を潜める。

「ロロノア、どうしたんですか？」
少し落ち着いて、ゾロの元へ歩み寄る。

「たしぎ。」
ようやく口を開いたゾロは、なんだかいつもと違っていた。

「お前に、会いに来た。」そう言って、たしぎに向けたニヤリとした笑顔は、いつものものだった。

たしぎの中で、警告が鳴る。

「大丈夫ですか？」
ゾロの傍らに立つと、シャツの間から身体中に巻かれた包帯が目に入る。
「その傷・・・」
「ああ、少しやられた。」
答えるゾロの表情は、少し苦しそうで、心なしか、呼吸が早い。
「横になっててください。」

ゴロンと仰向けに寝転がったゾロの側に腰掛ける。
頬に手をやる。
少しばかり、熱っぽい気がした。

「・・・・」たしぎが、何か言い出そうと口を開いた瞬間、

「なぁ、抱いてくんねえか。」
ゾロが、遮るように、訴える。

この男は、またどんな死線をくぐり抜けてきたのだろうか。
言葉にならない想いを飲み込んで、ゾロの方に向き直る。

静かに、両手で頬に触れる。いたわるようにやさしいキスをする。
自分の不安を、ゾロの熱で溶かして欲しかった。

ゾロは壁に背をもたれ、たしぎに身を任せていたが、
応える指先も、唇も、舌も、全てが貪欲だった。
おまえのすべてが欲しい。
そう言っているように、全身でたしぎを求めてくる。

たしぎは、心の奥に湧き上がる不安を押しとどめながら、
ゾロの求めに応えていく。
何も知りたくなかった。
ただ、ゾロの渇きを満たしたかった。
いや、この怖さをロロノアに消し去ってほしかった。

*******

「ん・・・ああ・・・」
こらえ切れずに、上げた声と同時に、ふっと意識が途切れる。

カタッ。椅子が動く音がして、ゾロが傍らにたたずむ気配がした。

「たしぎ。」呼ぶ声が優しい。

「お前、もうオレを追うな。」

今、なんて言ったの。
声にならない問いかけは、ロロノアには届かない。

うつぶせになったまま、信じることを拒否した身体は、
確かめるすべもなく、そのまま、眠りに落ちていった。

*******

スモーカーは、窓の外に目をやる。
船の外に動く人の気配を察して、甲板へ出る。

麦わらの一味の剣士の姿を認め、カッと頭に血が上る。
煙に姿を変え、地上に降りた男の後ろに立つ。
「テメェ、海軍の船に忍び込んで、何してやがる。
このまま、何事もなく帰れると思うなよ。」
スモーカーの脳裏に一瞬、たしぎのことが浮かんだ。

その言葉に、ゆっくりと振り向いた男は、
無言で、刀を一振り抜くと、まっすぐにスモーカーへと向ける。

ゆらりと、全身から冷たい炎が上がったように見えた。
「お前、あいつを守れんのか。」
男の気迫に、戸惑いを覚えながら答える。
「・・・あたりまえだ。」

「その言葉、忘れんなよ。」
魔獣と呼ばれたその男の目は、冷たく、そして、苦しそうに見えた。
男は、すっと刀を収めると、振り返って歩き始める。

スモーカーはその気迫に、追うこともせずに、男が姿を消した先を、
難しい顔で、ただじっと睨み付けていた。

*******

己の熱を冷ますかのように、ゾロは歩いた。
ただ、行くあてもなく、歩き続けた。

キンと頭が冴える。
木々のざわめきも、小動物の走り去る音も、虫の蠢きまでもが、
張り詰めた気でビリビリと感じとっていた。
ただ一人、あいつのぬくもりだけは、ぼやけちまって上手く思い出せない。

これで、よかったのか？
幾度となく、繰り返した質問を自分に投げかける。
何処からも、答えは返ってこない。

この血が、どれだけ流れようと、構わない。
あいつが傷つくのでなければ。
「シナナイデ・・・。」
約束はしねェ。それが、お前を悲しませるのか。

ならば、この手を離す。
今、ここで。

あいつには、最後まで甘えてしまった。
別れの言葉も、面と向かって言えずに。
なさけねェ。

もう、忘れてしまえ。

空を仰げば、折れそうな有明の月が、細々とした輝きを放っている。

引きずる想いが、重くまとわりつく。
振り切るように、再び歩き出す。
その先に、ようやく戻るべきサニー号の姿が見えてきた。

眠りてェ。

音もたてずに、部屋に戻り、
世界を遮断するかのように、ひたすら眠り続けた。

〈完〉

ピンポーンとチャイムが鳴って、
トントンとゾロのアパートのドアを叩く音がする。
風呂上がりで、Tシャツとジャージという格好のまま、
飲もうとして開けたばかりのビールの缶をキッチンに置いた。
こんな時間に一体誰が、とゾロは訝しげにドアを開ける。

そこに立っていたのは、スモーカーさんの彼女、たしぎだった。

「どうしたんですか？」一応敬語で尋ねる。
たしぎは、一度だけ、スモーカーに連れらられて、
ソロのアパートに来たことがあった。

「電車、なくなっちゃったんです。」
他人行儀なのか、癖なのか、たしぎは、誰に対しても敬語を使う。

「スモーカーさんとこ、行けばいいじゃないですか。」
「だって、あの人、別の店に飲みに行くって。」
ゾロは、どう対処していいか分からずに、突っ立っていた。
「こんな所で立ち話も何だし、入っていいですか？」
「あ、はぁ、どうぞ。」それはオレの台詞だろと思いつつ、中に入れた。

「合鍵とか、持ってないんですか？」
「ん、なくした・・・」

一応、一間のコタツがある部屋に通して、座布団を差し出す。
脱ぎ散らかした服を急いで、洗濯機に放り込んだ。

「だって、あの人、ひどいんですよ～。ふふふ。」
ペタンと座り、思い出し笑いをしながら、
独り言なのか、ゾロに向かってなのか、お構いなしに話し始める。

「酔っ払ってんですか？」
まったく、しょうがねぇな。人のアパート転がり込んで、のろけ話かよ。
それに、スモさんに何て申し開きすればいいんだよ。この状況。

苦々しく思いながらも、冷蔵庫から水のペットボトルを出して、
ドンとたしぎの前に置く。
「ありがと。ロロノアは、優しいんですね。」
「・・・気ぃ、使ってるだけです。」
「ふ～～～ん。」不満気に口を尖らせる。

「どうすんですか？送って行きますよ。」
酔っ払いをバイクの後ろに乗せるのは、気乗りしないが、このまま泊まるつもりじゃないだろうし。
「え～～～、寒いからもう外出たくないですぅ。」
コタツ布団を引っ張り上げて、ペタンと天板に身体を投げ出す。
「わかりました。じゃ、鍵置いとくんで、この部屋使っていいです。
俺、ダチんとこ泊まりに行くから。」
ゾロは、立ち上がり着替えるべく、クローゼットを開けた。

たしぎは、さっきとは、うって変わり、急に殊勝な顔になると
「・・・ごめん。迷惑ですよね。私、帰ります。」
そう言って、立ちあがる。
ジャケットとバッグを手に持ち、玄関の方へ向かおうとして足がもつれる。
転びかけた所に、ゾロが手を出して抱きかかえるような格好になった。
ゾロは、なんだか急に緊張した。
たしぎは、細くて、軽くて、柔らかくて、そして、煙草の香りがした。

連れ戻して、座布団に座らせると、ゾロはテレビをつける。
深夜のお笑い番組が、映し出された。
「別に、泊まってっても、構わないから。オレは、このまま起きてる。」
たしぎと目を合わせないで伝える。
「そっちに布団敷いてあるし、よかったら使えばいい。」
「・・・ありがと。」
そのまま、何も喋らないまま、首が痛くなるまでテレビの画面を見つめていた。
ふと、たしぎの方を見ると、コタツに突っ伏して、寝息をたてている。
なんちゅう、無防備なんだ、こいつは。
半ば呆れながらも、少しホッとする。

風邪をひかれても困ると、たしぎを抱きかかえて隣りの布団のある部屋に連れて行く。
このまま、朝まで寝てるだろう。
たしぎを布団の上に降ろすと、「・・・ん。」とすこし呻く。
その声が、なんだかなまめかしく、少しの間、動けずにいた。

身体の下になった腕を引き抜こうとした瞬間、
たしぎは、腕をゾロの首に廻してきた。
「・・・行かないで・・・」
身体が近すぎて、たしぎの顔を見ることができない。
くそっ、スモさんと間違えてんのか。
たしぎの手を振り払うことも出来ずに、じっと顔をたしぎの肩に埋めていた。
自分の心臓の音と、たしぎの息遣いだけが、耳に響いている。

いつの間にか、たしぎの腕からだらりと力が抜けた。
ふぅと大きく息を吐くと、ゆっくりと身体を離す。
すっかり、硬くなった首をぐるりと回し、たしぎに布団を掛けてやる。
静かに部屋を出た。
すっかり終わっているテレビを消すと、風呂上がりに飲もうとしていた
気の抜けた缶ビールを一気に飲み干した。

まったくどういうつもりなんだ。
壁に寄りかかって、ぐちゃぐちゃの頭の中を落ち着かせようと
目をつぶった。

*******

たしぎが、スモーカーに連れられて、この部屋を訪れたのは、年末の忘年会のシーズンだった。
スモーカーは、この大学に入ってから、ゾロと同じ高校の出身ということで、
なにかと声をかけてくれるようになった。
その日も、この辺では買えない故郷の食材を、援助物資と称し持ってきてくれた。
その後ろに、隠れるように立っていたのがたしぎだった。
スモーカーは、大学の助手をしていて、専攻もゾロとは違うので普段はほとんど会うことがない。
時折、「飯どうだ？」と誘ってくれるので、ゾロは食費の節約にと、いつもありがたくご馳走になりに行くのだった。
その食事の席に、いつからかたしぎも一緒に座るようになっていた。
スモーカーが助手をしているクザン教授のゼミの一員らしい。ゾロより二つ歳上の３年生だ。
付き合うようになった経緯は知らないが、スモーカーがよく大声で「おい、たしぎ！」と呼んでいた。

*******

いつのまにか眠ってしまったらしい。
シャワーの音で目が覚めた。空が白んでいる。時計を見ると五時半だった。
たしぎの寝ている部屋を覗くと、きちんと布団がたたまれ、たしぎの姿はなかった。
あいつ、勝手に風呂まで入りやがって図々しい。
用を足したくなって、風呂場の横のトイレに向かおうとしたら、丁度出てきたたしぎと鉢合わせした。
脱衣所なんてたいそうなスペースは無い部屋だから、服をひっかけたような格好で、出てきた。
濡れた髪と、少し開いた胸元から、慌てて目を逸した。
「あ、ロロノア起こしちゃいました？シャワー借りました。」
石鹸の香りが、鼻をくすぐる。
なるべく近寄らないように、避けてトイレに向かう。
「あ、ロロノアもシャワーですか？」と、すぐ側で聞いてくるので、
「しょんべんっ！」と大声で答えた。
無駄にゆっくり時間をかけて、トイレから出ると、たしぎは身支度を済ませ、正座していた。
「お世話になりました。」両手をついて丁寧にお辞儀をする。
髪はまだ濡れたままだ。
「髪、乾かしてけよ。」
「あ、大丈夫です。これくらい。」
「風邪ひくだろ。そんな頭で外でたらっ。」
普段使いもしないドライヤーを洗面台の下から出してきて、ほれっとたしぎに放ってやった。
「あ、ありがとうございます。やっぱり、ロロノア、優しいですね。」ふふっと、たしぎが微笑む。
「うるせー。」そっぽを向いて、たしぎが髪を乾かすのを、後ろで黙って待っていた。
カチッとスイッチを切ると、急に部屋が静かになった。
たしぎが片付ける音が響く。
そして、おもむろに立ち上がると、「ほんとに、ありがとうございました。このお礼は、ちゃんとしますから。」
やけに、スッキリした顔でお辞儀をする。
オレの横をすり抜けて、玄関へと向かうたしぎに、無性に腹がたった。
靴を履いて、振り返る。
「・・・じゃあ。」

ゾロはたしぎの肩をつかんだ。
「礼なら、今してけよ。」
昨日から、溜まっていたイライラをぶつけるように、たしぎの唇を貪る。
頭の奥で、昨夜のたしぎの感触がチカチカと甦る。
乾いたばかりの髪をくしゃくしゃにして、舌を差し入れる。
「・・・んっ。」たしぎの喘ぎに、気が咎める。
押さえていた手の力を抜くと、唇を少し離す。

すっとたしぎの腕がゾロの首に廻された。
やさしく大切なものにふれるような口づけを落とすと、
「ごめんね。」掠れたような声で、つぶやいて、手が解かれる。
下を向いたまま、ゾロを見ようともせずに、ドアを開け、出て行った。

******

たしぎの口づけの意味も解らないまま、一ヶ月ほど過ぎた。
何事もなかったかのように、学校は春休みに入り、
ゾロは所属している陸上部の練習に出るためだけに、学校のグラウンドに通っていた。
学食で昼飯を食べる時以外は、教授や生徒たちが集う建物棟には、近づかなかった。
練習を終え、帰り支度をしていると、スモーカーがグラウンドまでやって来た。
こんな所まで来ることも珍しいが、見たことのないスーツ姿だ。
「どうしたんですか？」
「ん？ああ、俺、４月からマリージョア大学のほうで、講師をすることになった。」
「あ、おめでとうございます。出世じゃないですか。」
三十代で講師なら、相当早い方だろう。
「まあ、ここともお別れだな。」
咥え煙草の煙を大きく吐き出すと、頭をガリガリと掻く。
「ところで。・・・たしぎのことなんだが・・・」
ゾロは、ドキリとする。あの時の事は、スモーカーには言っていない。
黙って、その先を待つ。
「好きな男が出来た、と言われた。」
「そうなんですか・・・」なぜか、胸が苦しかった。
「それで、別れて欲しいって・・・」
「・・・はぁ。」なんと答えていいか解らない。
「ゾロ、そいつが誰か知ってるか？」
首を激しく振る。「いいえ。でも、そんなこと知ってどうするんですか。」
「まあ・・・うん、そうだな。」
「いや、お前ならしゃーねぇかと思ったんだがな。たしぎが違うって、言うし。」
「オ、オレじゃないですよ。」答えながら、ゾロに焦燥感が沸き上がる。

「悪い、邪魔したな。」
「いえ。」
「ま、送別会に顔出せよ。」
「はい、わかりました。」
スモーカーが立ち去ると、ゾロは暫く夕焼けの中、佇んでいた。
汗が冷えて、身震いするまで。
あの口づけは何だったんだ。すっきりしない澱だけが残った。

〈続〉