カランと音がして、扉が開く。
入って来たのは、背の高い、長い髪の女だった。
手袋をはずし、首にかけたスカーフをするりと取り去る。
ボーイに預けると、まっすぐカウンターの一番奥に座っている男の元に向かう。

「待たせたわね。」
すっと隣の席につく。席の男は、シャツのボタンをだらしなく開け、
ネクタイはかろうじて首にひっかかっている。
「あら、着けてくれたのね、そのネクタイ。」
「ん、ああ。」

「まったく、帰りがけに中将に引きとめられて、ヒナ大迷惑。」
そう言うヒナの服装は、仕事でいつも着ている黒いスーツ。
中だけは、着替えてきたらしく、シルバーのタンクトップの胸元のラインストーンが
艶やかさを、映しだしている。

マスターの視線に応えるように、「喉が渇いたの。何かゴクゴク飲めるもの頂戴。」
とオーダーをする。
白髪の男、スモーカーは、無言で残り少なくなったグラスを掲げ、おかわりを要求する。
薄暗い店内に、一見目立つような取り合わせの二人の男女は、しっくりと馴染んでいた。

「ん、おいしい。」出されたジントニックを一口飲んで、と舌をちろっと出すしぐさが、愛らしい。
心なしか、スモーカーの顔が緩んだように見える。

「ねえ、たしぎの噂を聞いたんだけど。」
ヒナが、急に真顔になってスモーカーの方に向き直る。
「あん？」新しく火をつけた葉巻をくわえながら、片眉をあげる。
「たしぎが、麦わらの一味の一人を、執拗に追っているって。」
「なんだ、そんなことか。」
知ってると言わんばかりの顔だ。
「でもね、その相手と通じてるっていう話もあるの。」
「・・・」
「本当なの？」
ふうっと大きく煙を吐きながら、なんと言っていいのかというような顔をする。
「たしぎが、麦わらの一味の剣士を追っているのは皆知ってる。
通じているかどうかは、俺の知ったこっちゃねえ。一味の誰かと出来てようが、
麦わらをしとめることができれば、ムダじゃねえだろう。」

「なに？じゃあ、たしぎはおとりなの？」
「そんなふうには思っちゃいねえ。たしぎは、かわいい部下だ。」

「たしぎが、もし傷つけられたりしたら俺が黙っちゃいない。」
スモーカーは、アラバスタのレインベースで、船長命令だと言って、自分を助けた若者を思い浮かべる。
見逃すと言った時の、笑顔を。
苦虫を噛み潰したような顔のスモーカーを、いぶかしそうに見つめるヒナ。

「うえの方だって、こんな噂が耳に入ったら、黙っていないでしょ。」
「俺がしむけた作戦だと言えばすむことだろう。
それに、もし、たしぎがあいつに振られでもして、麦わら達を追うのに、一層、熱が入りゃ好都合だ。
できてりゃ、それはそれで、使えるんじゃねえか？」

「それじゃあ、たしぎが、その男を好いていようが憎んでいようが、
あなたは構わないっていうの？」
かっかしながら、グラスを空けると、それを押しやりながら、
「マティーニ、辛口で。」と二杯目を頼む。

俺はこいつの他人（ひと）の為にこんな熱くなるような所に惚れたんだよな、と思いつつ、
スモーカーはゆっくりとグラスを口に運ぶ。
そして、ヒナを安心させるように、
「ああ、責任は全部俺が取る。」

「責任って。結局、辛いのはたしぎじゃないの。」
たしぎを思い、顔を曇らせるヒナ。
目の前に、マティーニが置かれると、「ありがとう。」と言って少し微笑む。
そんなヒナを、優しく見つめるスモーカーの、紫煙は途切れることなく漂っている。

お酒で濡れた唇が艶めいて、スモーカは目を留める。
「責任って、上司として？・・・それとも男として？」
少しだけヒナの瞳が揺らいだように見えた。

スモーカーは、何も答えない。

沈黙を嫌って、ヒナは自分の煙草に火をつける。

「ひどい男（ひと）。」
ヒナは、火をつけた煙草を、口にしないで消すと、立ち上がった。

「帰るわ。送ってくれなくていいから。」
代金とチップをグラスの脇に置くと、「ごちそうさま。」と言って、
店を出て行ってしまった。

スモーカーは、静かに煙をはくと、頭をガリガリかいてヒナを追うべく立ち上がった。
たしぎは、周りが見えなくなる程、恋に溺れる奴じゃねえだろ。
おまえと違ってよ。

*******

「何処に行くつもりだ？」
前を歩くヒナに声をかける。

後ろを振り返らずに答える。
「飲み足りないから、もう一軒、行くの。」
「じゃあ、俺も付き合う。」
「ついて来ないでよ。」足を早める。
スモーカーは黙って、ついていく。
「もう、何よ。」たまりかねて振り向くヒナ。

「一人にしておけるか。」その言葉にそっぽを向きながら、少し赤くなる。
「いや。」
「何が。」
「そういう、所が。」
「悪かったな。」

まだ何か言いたそうな顔をしているヒナを引き寄せる。
少しだけ抵抗しようとしたが、ヒナはスモーカーの腕の中にふわりと収まった。

〈きっと続く〉

ふぅ、とため息をついたのは、決して嫌な訳ではなかった。
明日、つる中将、通称おつるさんの開く初釜のお茶会があり、
たしぎは、手伝いに行くことになっているのだ。
毎年恒例行事で、総帥、元帥、三大将、そして任務外の中将達が招かれる。

上層部を招いての茶会故に、男の海兵もいるが、
やはり女の海兵が主に手伝うことになる。
新人研修のときに、皆おつるさんに教えてもらった。
新人のころは、何故茶道なんか、やらなければならないのかと、
いやいやだったが、これも精神修行と割り切ったら、
以外に楽しくなってきた。とはいっても、任務第一で、
ほとんど、年に一度のこの茶会を手伝うだけである。

お茶会といえば、優雅に思われるが、裏方は相当ハードだ。
お湯の準備から、茶碗を洗ったり、お菓子を盛り付けたり、
何服ものお茶を点てるのは、腕が張る。

着慣れない着物での動きは、普段鍛えているたしぎでも、
ありえないようなところが筋肉痛になってしまう。
まだまだ、姿勢が悪いんだろう。

だから、相当気合いと入れて臨まないと、
あとで大変なことになる。

ただ、おつるさんはもちろんだが、普段お目にかかれないような
元帥だの、大将の面々に会えるのは、貴重な機会だ。
「英雄ガープ」と呼ばれるガープ中将は、いつも声をかけてくれ、
早くに両親をなくしたたしぎにとって、嬉しいものだった。

そして、もう一つ、母が残してくれた着物に袖を通す
数少ない機会でもあった。
薄萌黄色の無地の着物に、白地に八宝の模様が入った帯を締める。

姿見に映る自分の姿に、母の面影を重ねる。
たしぎは、ずっと、母のことを弱い人だと思っていた。そして、父を強いと思っていた。
今なら、分かる、母も強かったのだと。
幼い頃の想いと今の感情が、入り乱れる。

「ほらっ、たしぎ、帯直してあげる。」声を掛けられて、はっとする。
後ろにヒナが、立っていた。
「まったく、毎年、毎年、かったるいわね。たしぎ、綺麗よ。」
そう言うヒナは、紫紺の着物に、黒地に金糸使いの鳳凰文の帯をしていた。
遠くからでも人目を引く姿に、圧倒される。
「あ、ありがとうございます。ほんと、ヒナさん、何着ても、似合いますね。」
「あら、そう？　ま、偉くなって、招かれるようになったら、もっと派手なの着れるんだけどなぁ。」
楽しそうに笑うヒナが、かわいく見える。

そこに、ガープ中将が通りかかる。
「おっ、ヒナ嬢、今度飲みに行くぞぉ、いいかぁ？」
「部下、口説いてどうすんですか？」
冷たく答えるヒナも顔は笑っている。
「おっ、たしぎも、がんばっとるな。刀コレクションは増えたか？」
「コ、コレクションじゃありませんっ！」
「はっ、はっ。今度見せに来るんじゃぞ。」
「もう、ヒナさんは誘うのに、私は、子供扱いなんですね。」
「ん？たしぎ、心境の変化か？誰かいい奴でも出来たのか。」
「いっ、いえっ！そうじゃありませんっ！」あわてて否定したが、ガープ中将は、
「朱き唇あせぬ間に～、恋せよ乙女じゃ～。はっはっはっ。」と笑いながら、行ってしまった。
ガープに若い海兵が二人、付き従っていた。
金髪の長髪の方はヒナさんに見とれていて、ピンクの髪のもう一人は、目があうと会釈した。
たしぎは、真っ直ぐないい目をしていると思った。

*****

「皆、お疲れ様。茶の道も、剣の道も、みな同じだよ。
　まあ、いづれ分かる時が来るからね。」
茶会が無事終わり、おつるさんが手伝った海兵達に茶を点ててくれた。
動き回った後に、ゆっくり座っていただくお茶は、とても美味しかった。

ん～～～っ！
たしぎは、大きく伸びをすると、石畳の小路を隊舎に向かって歩き始めた。
すぐに着替えてもよかったのだが、もう少しだけ着ていたいと思ったので、
着物のままで帰ることにした。
和風の風情の街並みは、しっとりとした気持ちにしてくれた。
小さい川に架かる橋の向こう側から、数人の一団がやってきた。
先頭は、オレンジ色の髪をした足の綺麗な女の子だった。
たしぎは、すぐに麦わらの一味だと気づいた。
しかし、今日は着物姿で、丸腰だ。
舎に戻って着替えたら、またすぐに、出直してこよう。
そう思って、歩を速める。
ナミは、たしぎに気づくと、あら！という顔をしたが、意味ありげな笑みを浮かべる。
女の後ろには、荷物を抱えた男達。
黒いスーツの金髪の男は、ヒューと口笛を吹くと、
「お嬢さん、着物姿も素敵ですね。」と声を掛けてきた。

そのままやりすごすと、今度はピンクの帽子のトナカイ。
わたあめを片手にキョロキョロしながら、てこてこ歩いてくる。
和服姿が珍しいのか、ホエ～っとした顔でたしぎを見上げていた。

「おい、チョッパー、少しは手伝えよ。」
少し離れて、両手に荷物を抱えて、前がほとんど見えない様子でやってくる男。
荷物の横から、緑色の髪と金色のピアスが見え隠れする。
ロロノアだ。

少し緊張する。うつむき加減に、側を通り抜ける。
その瞬間、首をかしげてゾロをちらりと見る。
その視線に気づいたのだろうか、ゾロがゆっくり振り返る。

そして、そのまま動きが止まった。
たしぎは、かまわず離れていく。心臓が早鐘のように高鳴っていた。

「おい、ゾロ。」チョッパーに声を掛けられ、ゾロはハッとして再び動き出す。
橋を渡りきり、川沿いの道に出たところで、また後ろを振り返る。
たしぎは、丁度橋の真ん中に立って、こちらを見ている。
その立ち姿が、美しいと思った。

と、何かに足がぶつかった。

たしぎは、橋の上から、その様子を眺めていた。
何かに引っ掛かったように、バランスを崩すと、そのまま片足でとっとっと跳ねて、
荷物を派手にまき散らしながら、土手の下まで転がり落ちていくゾロの姿を。

「わぁ～、ゾロ～！」チョッパーが叫ぶ。
「あんたっ、何やってんのよっ！もうっ！」怒りのナミ。
あきれながらも、おかしそうに笑うサンジ。

おまけに、立ち上がろうとして、今度は川に落ちた。
土手の下まで、駆け下りてくる仲間。
チョッパーに手を貸してもらい、川から上がる。
皆、大笑いしている。

ナミがたしぎの方を見て、大きく手を振る。
様子を伺っていたことが恥ずかしくなって、慌ててそこを離れる。
離れながらも、おかしくなって、プッと吹き出してしまった。
「あははは。」今度は声に出して笑い出す。笑いすぎて涙が滲む。
決めた。
ロロノア、今日は見逃してあげます。

たしぎは、ゆっくり歩き出した。
冷たい空気が頬にあたり、心地よかった。

〈完〉