それは、雪の降るクリスマスイブの夜のことでした。
その男は、自分の宿に戻る道を探していました。
仲間の誕生日を祝う宴が終わった後に、飲みたりず、酒を求めて街に出たのですが、
あいにく、どこの店も混雑していました。
ようやくたどり着いた店で、酒を手に入れることが出来ました。
でも、その男には帰り道がわかりませんでした。
名前はロロノア・ゾロといいました。
すぐ戻るつもりで、上着も着ていませんでした。
雪は深々と降り続き、ゾロの頭には白い雪が積もり始めていました。
「う～～～、さみ～～～。」
震えながら宿を探すゾロの前に、一人の天使が微笑みました。
「こんな所で、何やってるんですか？」
黒い髪の眼鏡をかけた女でした。
その日の仕事はお休みで、
仕事の仲間達と食事会があったのです。
女の名前はたしぎといいました。
二人はお互いを知っていました。
いつもは、敵対する間柄ですが、今日はクリスマスイブ。
サンタさんは争いを好まなかったようです。

「いや、かまくら屋っていう宿屋に帰る途中なんだが。」
クスっとたしぎが笑いました。
「かまくら屋なら、ほら、すぐ後ろですよ。」
と言ってゾロの後ろの建物を指さしました。
ゾロは、宿屋の目の前で、その宿屋を探していたのでした。
「助かった・・・。」
バツが悪そうに、たしぎに礼を言いました。
たしぎは、可笑しそうに笑いながら、
「そんな格好で、風邪ひかないで下さいね。」
と言うと、自分が巻いていたマフラーを外すと、
ゾロの頭に積もった雪を払って、首に巻いてあげました。
「メリークリスマス。何もないけど、プレゼントです。」
そう言うと、たしぎはゾロの宿屋の向かいの店に入って行きました。
ゾロは、しばらくその姿をぼーっと眺めていました。

仕事の仲間達との宴も終わり、たしぎは、店の外へでました。
今夜は、この島に泊まる予定です。
歩いてすぐの宿に着きました。
自分の部屋に入り、ゆっくりとお風呂に入りました。
今日会った、ロロノアの姿を思い出して、クスっと吹き出しました。
お風呂あがりに、火照った身体を少し冷まそうと、部屋の窓を開けました。
雪は止んでいて、月が出ていました。
降り積もった雪が、その光に照らされて、とても明るい夜でした。
空を見上げれば、ソリに乗ったサンタさんが見えるような気がしました。
「きれい・・・」
たしぎは呟きました。
そこに、ヒュっと気配がして、雪玉が飛んできました。
窓のさんにあたり、ポトリと落ちました。
飛んできた方を見ると、そこにゾロが立っていました。
今度は上着を着て、首にはさっきあげたマフラーを巻いています。
どうやら、道に迷ってはいないようです。
「ど、どうしたんですか？そんな所で。」
驚いて聞くと、
「そっち、行っていいか？」
という答えが返ってきました。
たしぎの答えを待たずに、
ゾロはするすると、塀と屋根を伝って窓辺に登ってきました。
「あ、危ない！」
たしぎは思わず部屋に引き入れてしまいました。
部屋に入ってきたゾロは、にやっと笑って言いました。
「これの礼だ。」
たしぎが巻いてくれたマフラーを指して、懐から瓶を一本取り出しました。
「な、なんですか？」
「酒。あん時、買ってきた奴だ。」
「わ、わたし飲めないですよ。」
「くそ甘めーから、お前でも大丈夫だろ。」
そう言うと、部屋にあったグラスを取り出し、とくとくと注ぎました。
勝手に部屋に置いてあったポットの湯で、お湯割を作り、たしぎに差し出します。
「ほれ。」
そして、当たり前のように自分にも注いで、ぐびっと飲みました。
つられて、たしぎも一口飲みました。
「あ、おいし。」
それは、甘くて果汁のジュースのような味でした。
「だろ？」
「どうして、ここが分かったんですか？」
たしぎは尋ねました。
「オレの宿から、お前が出てくるのが見えたから、ついてきた。」
「追いかけて来たんですか？」
「そうとも言うか？」
しれっと答えるゾロが、可愛く見えました。
「私が、もし窓を開けなかったら、どうするつもりだったんですか？」
「さあな。」
「ふふ、ありがとう。素敵なプレゼントです。」
たしぎが一杯飲む間に、ゾロはくぴくぴと三杯も、グラスを空にしていました。
身体も暖まり、気持ちよくなってきました。
「なんか、酔っ払っちゃいました。」
たしぎは、ごろんとベッドに寝転がりました。
ゾロは、椅子に座ってその様子を眺めていました。
なんだか、静かで幸せな時間が過ぎていきます。
同じ部屋で、二人でグラスを傾けあっているなんて、
こんな平和な時間が過ごせるなんて・・・
いつしか、たしぎは眠ってしまいました。
規則正しい寝息を、確認すると、ゾロは、掛け布団をたしぎにかけてやりました。
やさしい寝顔に、そっと手を触れると、静かに窓から姿を消しました。
Merry　Christmas！

〈完〉

はい、みなさ～～ん！おわかりですねぇ。
モチーフは、そう、「かさじぞう」どんっ！
きゃ～～～、許して～～～！
 

「何故斬らない！」
雨がたしぎの声をかき消すように激しく降りだした。
「どうしても、斬らないと言うのなら、
　・・・抱いて下さい。」

うなだれて、その場に座り込む。
濡れたまま、ゾロは、黙ってその姿を見下ろした。

*******

ゾロは、風呂に熱いお湯を落としていた。
部屋の入口で、震えながらたたずんでいるたしぎを引っ張ってくると、
服のまま湯船に座らせる。
自分の腕をぎゅっとつかんだ指先は白く、全身が冷えきっていた。
熱いお湯が、たしぎの固まった身体をほぐしていく。
ふっと、力が抜けるのを確かめると、
「よくあったまれよ。」
そう言って、風呂場の戸を閉めた。

あの場に座り込んで、動こうとしないたしぎを
支えるように連れて来たのは、安い連れ込み宿だった。
宿の者と、顔を合わせることなく部屋に入った。
とにかくあのまま放っとく訳にはいかず、連れてきたのはいいが、
たしぎの言葉に、ゾロは戸惑っていた。

たしぎの様子がいつもと違うと感じたのは、前回、会った時だった。
眉ひとつ動かさずに、問答無用で飛びかかってきた。
オレの目を見ようとはせずに、怒りをぶつけるように、挑んでくる。
もちろん、刀をすっ飛ばして、その場は終わったが、
今日、会った時のたしぎは、痛々しいほど、張り詰めていた。
何かの拍子にポキっと折れてしまいそうで、怖かった。
ちゃんと太刀を受けて、いつもより丁寧に相手をしたつもりだ。
だが、たしぎは自分を斬れと、飛び込んでくる。
「いい加減にしろっ！」
と、時雨をたたき落とし、勝負をつけたら、ああ言われた。
いったいあいつに何が起こったんだ。

******

思い出すのは、一ヶ月程前に、ナミが新聞を見て言ったあの言葉。
「あら、あのメガネの海兵さん、やるわね。」
オレに言ったのか、黙って耳を傾けていた。
「賞金3000万ベリーの海賊を、一人乗り込んで、倒しちゃったわよ。」
「なになに？援軍が着いた時には、お頭達が、軒並みやられていたみたい。」
「結構なこった。」
あの顔が、目に浮かぶ。
「この海賊、女と見れば、酷い事する最低の奴よ。よく捕らえてくれたわ。」
「ふ～ん。」
聞くともなしに、聞いていたのを覚えていた。

******

あいにく着替えなど、用意されている上等な宿ではなかった。
ストーブに火を入れると、服を脱ぎ、椅子に掛けて干す。
シーツを引っ張ると、身体に巻きつけた。
たしぎに毛布をと、風呂場の前に行くと、中から物音一つもしないので、少し心配になり、
「大丈夫か？」と声をかける。
じゃぶと、湯の音がして、「今、上がります。」
と聞こえたので、ホッとした。

たしぎが毛布を身体にまとって、出てくると、ゾロは背をむけてベッドに座っていた。
反対側に、背中合わせで、腰をおろす。
「変なこと言って、ごめんなさい。」
「なんだよ、その言い方は。」
えらいよそよそしい感じがして、振り返る。
毛布で顔がよく見えない。
「賞金首、捕まえたの、あれ、お前だろ。」
その名を耳にして、たしぎの身体に緊張が走るのが分かった。
「新聞に出てたな。」
「あれは・・・軍の上層部がそう伝えただけで、私は何も・・・」
「何があった。」
「・・・・」
「お前に、そんな顔させてんのは、なんなんだよ。
　全部、吐き出しちまえ。」
たしぎの背中に向かって、半分怒りにも似た気持ちをぶつける。

「聞きたいですか？」
振り返り、じっと見つめられた。
「・・・・」
「捕まって、縛られて、
　・・・何をされたか、聞きたいんですか？」
たしぎの瞳から、ポロッと涙が一粒こぼれ落ちる。
押さえていたものが、一気に崩れたようだった。
声をあげて、泣き出すたしぎを、きつく抱きしめていた。

何も考えられずに、たしぎはゾロの胸で、泣き続けた。

どれくらい経っただろう、泣きやんだたしぎは
下をむいたまま、身体を預けていた。
じっと、動かずにいたゾロが口を開く。
「・・・全部、ひっくるめてオレにくれねえか？」
その言葉に顔をあげる。
「おまえが、欲しい。」

とん、と頭を胸に預けて、身を委ねる。
触れた指先に力を込めて、小さく頷いた。
「たしぎ。」
名を呼んで、頬に触れてこっちを向かせる。
「やっと、オレを見たな。」いつものようにニッと笑う。
顔が近づいて、唇が重なる。
それは、暖かくて、やさしい唇だった。


〈続〉