カツッ、カツッ、蹄の音がゆっくり止まる。
辺りは、不気味な静けさに包まれている。

前を向いたまま、ゾロが口を開く。

「たしぎ・・・死ぬなよ。」
「・・・ロロノアも。」

「ああ。約束だ。」
たしぎの頬が、ゾロの背中に触れる。
前にまわしたたしぎの手に、ゾロの手が重ねられる。

「行くぞ。」
「はい。」
二人は、戦いの中へ身を投じるべく、馬を走らせた。

*******

「うっ！」
時雨が飛ばされた。
右腕が痺れ、動かない。

「たしぎっ!」
ゾロの声に、はっと顔をあげると、
「これを使え！」と、刀を投げてよこした。
和道一文字だった。

たしぎは、これがゾロにとって、どういう刀なのか知っていた。
受け取って、暫く何も言えず、つっ立っていた。
「ボケっとしてんじゃねえっ！」
ゾロが叱り飛ばす。
「死ぬな！約束だろっ！」

たしぎは、頷くと、すっと刀を抜く。
はい、私とあなたとの約束でしたね。

刀を構えた瞬間、驚愕した。
その切っ先までが、自分の身体の一部のように感じられた。
鋭い。
速い。
なんて刀だ。

「ぐずぐずすんな、行くぞ。」
ゾロが駆け出す。
時雨を拾い、腰に納め、遅れまいと、その背中を追う。

かつては、とらえる為に追った背中を、
今は同じ目的の為に追っている。
不思議な感覚だった。

走っていたゾロが、すっと手でたしぎを止める。
前方に見えたのは、シリュウの姿だった。
「どうやら、ここまでのようだな。
　おまえは、早く、海軍の奴らと合流しろ。
　こいつは、オレの相手だ。」
相手をじっと見据えながら、ゾロが告げる。
たしぎは何も言えずに、すっと和道一文字を差し出す。
「これを・・・」

たしぎを見て、無言でそれを受け取る。

大きい瞳で、じっと見つめる。
「約束ですよ。」
ゾロが、微笑む。
「ああ。」

今は、何も言うまい。
また、再び会ったときに、それはとって置く。
お互いの胸に想いを秘めて。

〈完〉

かわいた風が、吹きぬける荒野で、
ゾロは一人、考えてていた。

三刀流の剣士が、刀一本じゃ世話ねえな。
ま、しょうがねえ、行くしかないか。

失われた親友の形見。
折れてしまった、三代鬼鉄。

腰には、秋水のみが、主人に寄り添っていた。

これから、進むべく道の遥か彼方に目をやる。
あの向こうが、最後の戦いの場所か。

そこに、馬の駆ける音が聞こえてきた。
一頭の馬がこちらへむかってくるのが見えた。
誰か乗っている。

ゾロは、秋水に手をかけ、じっと目をこらす。
騎乗の人物は、たしぎだった。

「ロロノア！」

馬を止め、ゾロの前に近づくと、
すとんと、飛び降りた。

「おまえが、なんでここに。」
質問には答えず、背中に背負っていた
刀をゾロに差し出す。

「ロロノア、あなたにこれを届けにきたんです。」
和道一文字だった。

「お前、どうして、これを。」
驚きながらも、ゾロは、受け取るとすっと抜いて中身を確かめる。
本物だ。

「それと、これも。」
もう一本、背中から取り出したのは、初代鬼鉄だった。

「！」
三本目の刀を受け取ると、すっと抜いて、じっと見つめる。
これも妖刀か。
とんだ、怪物だ。

「それと、鷹の目からの伝言です。」
たしぎは、ミホークの言葉を伝えた。
ゾロは、ふっと笑い、
「ああ、わかった。」
と空を仰ぐ。

師弟、ロロノアと鷹の目の関係を、いまさらながら、おもんばかる。

「さてと。役者は揃ったことだし、行くとするか。」

ゾロは、たしぎを見つめる。
たしぎも、ゾロから目をそらさない。

「オレは、これから、奴らの所へ行く。」
顎を振って、指し示す。
「たしぎ、お前は？」
「私も、行きます。」
「海軍はよ。」
「スモーカーさんんも、奴らを阻止するべく、向かっているはずです。」
「そうか、じゃあ、敵は同じだな。
・・・一緒に行くか？」
たしぎが、力強く、頷く。
ゾロは、馬に飛び乗ると、すっと手を差し出す。
「乗れ。」
たしぎを引っ張り上げると、後ろに乗せる。
「行くぞ。」
「はいっ。」
たずなを引いて、馬を駆る。

「ロロノア！」
「ん？」
「あっちです！」
たしぎが、指を差す。
「・・・」
ぷっ、と後ろでたしぎが吹き出していた。
回した腕に力が入ったのが解った。
そのまま、馬を走らせる。

二人とも、口には出さずとも、感じていた。

この瞬間が永遠に続けばいいのに。

〈続〉

「ロロノア、覚悟！」
ガキン！刀がぶつかりあう音が辺りに響く。

ここは、グランドラインとある島。
アラバスタを出航してから、ひと月ほど経っていた。

「だから、お前とは、勝負しねえって！」

「うるさいっ！そうやって、逃げてばかりいないで、
　構えたらどうなんですかっ！」

「構える暇もねえ間に、てめえが飛びかかってきてんだろっ！！！」
思わず、お前から、てめえになってしまう。
こいつは、いきなりオレの懐に入りこんでくる。
ゾロは、一気に余裕が無くなってしまう。

「えいっ！」
何度も飛びかかってくるたしぎに、
ゾロはズバッと視線を合わせられずにいた。
こいつの、黒い瞳は苦手だ。目をそらせなくなる。
「足は、もういいみたいだな。」
たしぎの刃をかわしながら、つぶやく。

たしぎの動きが一瞬、止まる。
アラバスタの雨の夜のことが、頭をよぎる。

たしぎの一瞬の隙に、ゾロがたたみかける。
「でも、まだ、左が甘いんだよっ！　それに、正面もだっ！」
ギン、ギン！雪走を左、そして正面下から振り上げ、たしぎの時雨を打ち払う。

はっ、はっ　と息を荒らげながら、たしぎが見つめる。

「おまえは、ごちゃごちゃ考えすぎなんだよ！」
「あっ、あなたにそんなこと言われたくありません！」

ああ言えばこう言う。

キッと、ゾロをにらむと、
「私は、あなたよりも、強くなりますっ！」
精一杯の虚勢を張って、宣言する。
言ってしまうと、急に心が騒ぎ出す。

そうか、それでいいのか。
その日、初めてゾロは、たしぎの顔をまっすぐに見つめた。
目が合う。
何か言って欲しそうな顔のたしぎ。
剣士は、強くなることを望む。
それだけでいいんだ。

ごちゃごちゃ考えていたのはオレのほうか。

「じゃ、まだまだだな。」
にやりと、いつもの不敵な笑みを浮かべて、
くるりと背を向けて、悠々と立ち去ろうとする。

「待ちなさいっ！」
時雨を拾って、後を追うも、その姿は、また消えてしまった。

ふぅ、と大きく息をつくと、空を仰いだ。
これで、いいんだ、これで。
剣士としてなら、あの人は、私をちゃんと見たではないか。
これで、いい・・・

あいつは、強くなりたがっている。
オレと同じだ。
稽古に励んだあの頃と同じように。
これで、いいんだ。

それぞれの心の置き場を決めて、
再び、偉大なる航路を走り始める。
交差する運命を予感しながら。


〈完〉