あれから一週間程が過ぎた。
ゾロは、停泊した島で、酒場を探して街をうろついていた。
どうやら、海賊と海軍の捕り物があったようだ、
街全体が、騒がしかった。
走り回る海兵の姿を、ちらほらと見かける。

道の反対側から、海賊らしき男たちが二、三人走ってくる。
後方から、海兵が五、六人で追いかけてくるのも見えた。
目の前の海賊を追うのに必死で、”海賊狩りのゾロ”の姿には
気づかなかったようだ。
ま、こんなもんだろ、と思いつつ、歩を進める。
また、向かい側から海軍の一団が走ってくるのが見えた。
先頭は、たしぎだった。
案の定、ゾロの姿を認めると、すぐに目の前に迫ってきた。
「ロロノア、また会いましたね！今日は、逃がしませんっ！」
息も荒く、海賊と一戦交えてきたのだろう、たしぎの顔は
砂ぼこりと汗にまみれ、額に濡れた髪が張り付いていた。

ゾロは、素直に綺麗だと感じた。

「准将！」周りの海兵たちがたしぎの後ろで構える。
「皆さん、手出し無用です。これは、私の勝負ですから！
　私が倒れたら、深追いせずに撤退してください。いいですね。」
部下たちに鋭く言い放つ。
今日のたしぎは、真っ直ぐにゾロを見つめ、
一歩も引かず、迷いは感じられない。

いい顔だと、ゾロは思った。

時雨を正眼に構える。
ゾロは、思案しているのか、柄に手をかけたまま動かない。

「覚悟っ！」
振り下ろした時雨を、鬼鉄の鞘で受け止める。
ギリッと力をこめたまま、二人とも動かない。
一瞬ゾロが、力をぬき、たしぎの体が揺れた動きを利用して、
時雨を絡め落とす。
カラン！　
乾いた音が地面に響く。

くっと顔をあげたたしぎが、そのまま動かなくなる。
ゾロがたしぎの顎に手をかけ、自分の方へ顔を向かせていたのだ。
ゾロはたしぎの顔をじっと見つめ、そのまま、ゆっくりと顔を近づける。

「！」後ろに控えていた海兵たちは、息を呑んだ。
たしぎが唇を奪われた。

ゾロは、たしぎの唇をじっと見つめ、確認したうえで、口を開く。
「今日は、赤いの、つけてねぇんだな。」
いまにも、触れそうな唇。
「なっ、なにするんですかっ！」
ぼこっと鈍い音がして、ゾロの顔が揺らぐ。
たしぎの拳がゾロの頬をぶん殴る。
「いて。なにすんだっ。」
あまり、効いてないが、
ゾロは、なんか、まずいこと言ったか？と戸惑う。

たしぎは、拳を握り締め、はぁーはぁーと荒い息をしている。

ゾロの顔が近すぎて、思った以上に動揺している。
顔が赤くなるのが自分でもわかった。

伝えるもんは伝えたぞ。
ゾロは、なんとなく不穏な雰囲気に早々に立ち去ろうとする。

「ま、待ちなさいっ！ロロノア！
　よくも、勝負のときにこんなルージュのことなんか。何を考えてるんですかっ！
　また、手を抜きましたね。許しませんっ！」
「なんで、怒んだよっ！」
ゾロは、訳がわからず、逃げ出した。

結局、逃してしまい、たしぎは隊員たちのもとへ戻った。
「すいません。皆さん。さあ、隊に戻りましょう。」
とたしぎが部下たちに伝えると、皆心配そうに様子を伺っている。
どういうことかと、不審に思い、そばにいた一人に問いかける。
「い、いえ。准将がロロノアにキスされたなど、我々は、絶対に口外いたしませんから。
　あれは、ロロノアが悪いんです。たしぎ准将の魅力に惑わされたというか、なんというか。」

「ちっ、違いますっ！キスなんて、していませんっ！」
なんでこうなるんですか！もう！

気の毒そうに見守る隊員たちに、何も言えず、
ぐっと言葉を飲み込むたしぎだった。

隊のなかでは、ロロノアがたしぎ准将の唇を奪ったと、
まことしやかに囁かれ、ゾロは一層、めのかたきにされるのであった。

その夜、見張りで起きていたゾロのところに、
サンジが両手にジョッキを持って、やって来た。
「ほらよっ。」
「なんだよ、わざわざ・・・。」
と、言いながらも、差し入れが嬉しかったらしく、
「ありがてぇ。」と言って、ジョッキを受け取る。

ゾロがごくりとのどを潤すのを待って、サンジが訊ねる。
「で？どうだった。」
急にゾロは憮然とした顔になる。
「どうも、こうもねぇぞ。グーで殴られたっ！グーだぞっ！」
拳を握って、サンジの前に突き出す。
「訳わかんねー。あの女。」

なるほど、左頬が少し赤くなっていた。
「なんて、言ったんだよ。」
「おめーが、変わった所言えっつうから、
　今日は赤いのつけてねえのかって、
　そしたら、真っ赤になって、殴りやがった。」

黙って聞いていたサンジが、
「ふむ、どういう状況で、その台詞はいたんだ？」
と聞く。
「ん。切りかかってきたから、受けて、刀叩き落として、
　そんで、よく見えねえから、顎押さえてよ・・・」

そこまで聞いたサンジが、「は～～～っ」と大きくため息をつく。
「そりゃ、殴るわ。」

「お前、戦ってる最中に、んなことほざくなよっ！」

「オレは、戦っちゃいねぇ。」
ムスッとして、一気にジョッキをあおる。

「ま、ルージュのこと気づいてたってことは、
　伝わったから良しとするかぁ。　おまえにしちゃあ、上出来かもな。」
サンジもゴクッっとジョッキを傾ける。
そして、ふぅ～っと煙草の煙をゆっくり吐き出すと、
可笑しそうに笑いながら、
「そのまま、唇奪っちまえば、よかったんじゃねぇの？」
と、ポツリと呟く。

「いや、うまい酒のつまみだった。ごちそうさん。」
と、サンジの言葉に固まったゾロを一人置いて、
見張り台から降りていった。

やった～～～！勢ぞろい！
みんな、船長に会えたよ～～～！
今回は、ウソップの涙にぐっときた～～～！

も～～う、麦わらの一味は、みんなに愛されております！
今更ながら、実感しました。

ペロ～～～ナ！かっわっいい～～～！
ちょうど、ハロウィンで、イラストなど、見かけたものですから、
グッドタイミングで、可愛さ倍増！
やっぱり、ゾロは送ってもらったのね・・・納得。
ヘラクレスンも、何かを感じるウソップも、じわ～～っときたね！
レイリーの台詞も、文句なし。
ハンコックも、
ハレダスさんも、
おかまさんたちも、
おっきい鳥さんも、（名前あったっけ？）
みんな、ルフィたちを送りだしてます。
それぞれの想いで。

そして、忙しかったねサンジくん！
鼻血出したり、石化したりと、なんとまぁ。
一人で笑いを、かっさらってました！
あと、ブルック！ナミが２年前より、パワーアップして、
骨折か？（笑）

そして、ルフィ（案の定、フランキーに釘付け！笑）


ありがとうって、みんなに。ぐすっ。泣かせます。
一緒に行ける喜びを胸に！いざ出発だ～～～！
再開からの、あれこれが、すか～～～っと、気持ちよくなりましたっ！


そして、11月4日は、60巻と GREEN 発売だっ！
そして、COLOER　WALK　５　が、今冬、発売！
やった～～～！

一方、その夜、仕事を終え、入浴も済ませ、自室へ戻ったたしぎは、
濡れた髪を拭きながら、ボーっとしていた。

ロロノアの前では、何もかも見透かされてしまうようだ。
私は海軍で、それなのに海賊を見逃したことがある。
少尉となって、なお正義がなんなのか未だに迷いがある。
剣士であっても、いまだに自分の守りたいものさえ守る自信がない。
女に生まれ、どうしようもできないのにそれを否定したがっている。
男に生まれたかったと言いながら、口紅を塗る。

なんて、矛盾だらけなんだろう。
あの人の前に立つだけで、全てが崩れ去る。
必死に纏っていた鎧が、消えてなくなる。
自分の矛盾を突きつけられる。

そんなロロノアが、名を呼んでくれた。
「たしぎ」と。
わかっています。私はたしぎです。
ただの、たしぎです。
それ以外の何者でもない。何者にもなれない。

わかっています。ロロノア。

タオルで、髪をくしゃくしゃに拭いて、鏡を見つめる。
そこには、ただの私がいる。
わかっています。私は私らしく生きていくだけ。
これで、いいんですよね。

なんだか、ほっとして、たしぎは、少し笑った。
また、口紅をつけてもいいのかもしれない、そう思えた。

その晩、船に戻ったゾロは、夕食を終え、キッチンで飲んでいた。
奥ではサンジが皿を拭いている。
そこへ、ナミが風呂上りで、飲み物を取りにきた。
「サンジくん。お水頂戴。」
「は～～い、ナミさん、どうぞ。今夜も、お肌つやつやですね。」
ハートマークが飛びそうな勢いで、ナミをほめる。
「あら、ありがとう。サンジくんのおいしい食事のおかげよ。」
にっこり、笑って答える。
ナミは、水をもらうと出て行った。

入れ代わりに、ロビンが入ってくる。
「悪いけど、コーヒーをいただけるかしら。」
「もっちろ～～ん！ロビンちゃん。メガネ姿も、お美しい～！」
しばらく、サンジと話して、コーヒーを貰うと、意味深な笑みを浮かべ、
ゾロをチラッと見ると、部屋へ戻っていった。

サンジと二人の会話を、横目で見ながら聞いていたゾロが呟く。
「よくまあ、次から次へと歯の浮くような台詞、出てくるもんだな。
オレにはできねぇ。」
空をみつめて、何かを思い出しているようだ。
その様子を見て、サンジは、
「はぁ？てめぇが鈍すぎるんだよっ！って、お前に誉めたい相手がいるのか？」
そう言うと、すぐにピンときたらしく、
「あぁ、あの海軍のメガネの女性（ひと）かぁ。」
「ちがうっ！」早すぎる反応に、答えを確信して、納得する。
皿を片付け終えると、セラーからワインを取り出すと、自分のグラスを持って
ゾロの傍にやってくる。とっくに空になったゾロのグラスと自分のに、ワインを注ぐ。
「ほれ、今日は特別に味見させてやる。」
普段、ゾロには飲ませないとっておきのワインだ。
ゾロのはす向かいに腰掛けたサンジは、一口のどを鳴らす。
新しい煙草に火をつけ、ふうーっと長い息を吐く。

瞬く間に、空くグラスにワインを注ぎつつ、
「ああ。」とか「うん。」としか答えないゾロから、
ようやく、たしぎが今日ルージュをつけていたこと、
ゾロの顔を見ると、拭い取ってしまったことを聞き出した頃には、
ワインのボトルが、三本空になっていた。

「てめぇのことだから、何も言わずに、その目つきで睨んでた
　だけなんだろ。
『素敵な、ルージュですね。あなたにお似合いですよ。』ぐらい囁けよ。筋肉脳みそが！」
サンジの台詞を聞いて、
「そんな言葉は、死んでも吐けねえ。」
とゾロは、さじを投げる。
「確かに、オレも無理だと思う、お前には・・・
　よし、わかった、じゃあな、ひとつだけ教えてやる。
　変わった所を、指摘するだけでいい。
　髪が短くなった。服がいつもと違う。顔色がいい。唇に魅せられたっ！
　これくらいなら、言えるだろっ！いくらお前でも。」
さりげなく、誉める言葉を入れて、筋肉脳みそにインプットを試みる。
「・・・うむ。」
「いいか、女のひとってのは、自分の変化に気づいてくれるだけで、満足なんだぞっ！」
じっと目をつぶって聞いていたゾロは、
「ワインうまかった。ごちそうさま。」と言うと、
立ち上がって、見張り台へ戻っていった。

ゾロが行ってしまうと、サンジは再び、煙草に火をつける。
「まったく、世話が焼ける。まぁ、オレを見習おうとするところは、
　認めてやるよ。」と一人笑っていた。

その日は、軍の備品補充の為、にぎやかな街を歩きまわっていた。
おおかたの物がそろったので、部下に船まで運んでもらう手配をし、
一人で戻ることにした。

人ごみの中に見かけた緑色の髪、はっと思い追いかける。
雑踏を抜け、人気のない街外れに出た。
「まったく、しつけぇなぁ。」
立ち止まった剣士が振り返る。

はぁ、はぁ、と息を整えながら、「ロロノア、勝負です。」
と時雨を抜き、構える。

腕を組んだまま、片方の眉をビクンとあげる。
「だから、おまえとは勝負しねぇって・・・」
と言ったかと思うと、たしぎの顔をまじまじと見つめる。

「な、なに見てるんですか？また、まだ私の顔が気に食わないとか言うんですかっ！
それとも、私の顔に何かついてるんです・・・か？・・・」
と言ったところで、はっと気づく。
めずらしく、さっきルージュを引きなおしたばかりだった。
急に恥ずかしくなる。
私は、ロロノアに女に生まれたくやしさをぶつけていたのに、
その私が口紅なんて。
なんて思われるか。
たしぎはうろたえてしまい、真っ直ぐにゾロの顔を見ることができない。
ゾロは、たしぎの顔を凝視したままだ。

「な、なにか言ったらどうなんですかっ！」
やみくもにつっかかっていくが、まともに顔を見ることができずに、
見当違いの方向に刀を振り下ろしたまま、バランスを崩し前につんのめる。
「なに、やってんだ、お前は。
　まったく、やる前から負けてんじゃねぇか。」
あきれたように言う。
「ほらよっ。」と。手をかすゾロの顔は、微笑んでいる。
笑われた。頭にカッと血がのぼる。
口紅をひいているからやさしいの？
いつもと違うゾロの態度に、また混乱してしまう。
こんなことで、動揺してしまうなんて、
軍の皆のやさしさに、浮かれていたのかも。
私、なにやってんだろ・・・

手をついた地面が、滲む。
ぐっと、手の甲で口を拭う。口紅が、手に移る。
ゾロは、何か言いたそうな顔で、たしぎを見ていたが、
何も言わずに、差し出した手を引っ込める。

「・・・准将～！」
遠くから部下たちが、向かってくる、気配がする。
追っての方向をチラッと見て、ゾロは膝をついて下を向いているたしぎを見つめる。

「たしぎ。」
名を呼ばれ、驚いて顔を上げる。
ゾロがしゃがみ込んで、じっとたしぎの目を見つめている。

たしぎは、何も言えずに、動けない。

ゾロはふっと力の抜けた笑みをもらすと、立ち上がり、、
「じゃあな。」といつものように、ゆっくりと背を向け、去っていく。

名を呼ばれた。
こんなにはっきり、呼ばれたことなどあっただろうか。
「私はたしぎです。」
と泣きながら伝えた日のことを思い出す。

こんなときに、呼ばなくたっていいじゃないですか。
たしぎは、ぐいっと頬を拭い、顔をあげた。

　
<続>