次の日の朝早く、スモーカーは一人で宿舎を出た。

たしぎの変わりように、
詳しく話を聞いていいものか決めかねていた。

港を通ると、漁から帰ってきた船が着いたばかりで、
市場へと魚を運ぶ人々で賑わっていた。

その光景を眺めながら、ゆっくり海沿いの道を
街へと向かう。

軍艦が停泊している埠頭は、時折見張りの海兵の姿を見かけるだけで
ひっそりとしていた。

遥か遠くに砂浜が広がっている。

ふと、遠くの人影が目にとまった。

朝日に照らされた若草色の髪の毛が
まるで、たてがみのように輝いている。

顔を隠そうともせずに、無防備に歩く腰には、三本の刀。

見紛うことのない、麦わらの一味のロロノア・ゾロだった。

「あの野郎！」

スモーカーの頭の中で、たしぎと繋がった。

奴が、たしぎを運んできたというのか。

考えるよりも早く、スモーカーは煙となって、
ゾロへと飛んでいった。

「待ちやがれ。」

モクモクと、ゾロの目の前に姿を現す。

やっかいな海兵の突然の登場に、ゾロの目が険しくなる。

負ける気はしねえが、騒ぎを起こすなとミホークにきつく言われていた。

どうしたもんかと、腕を組む。

「何故、麦わらの一味のお前がここにいる！
　今すぐ、とっ捕まえて、仲間の居場所を吐かせようか！」

「無駄だ、俺は捕まらねぇ。」

こいつ・・・

覇気か？

スモーカーは得体の知れない凄みを感じ取った。

左目の傷が目に入る。

以前とは比べものにならない。

何なんだ、一体・・・

「てめぇ・・・」

スモーカーは、じっとゾロを睨みつける。

「うちのたしぎに、何吹き込みやがった。」

ゾロの眉がピクっと動いた。

「何も・・・あいつが勝手に。」

やっぱりこいつか！

確信となった瞬間、スモーカーの頭に血がのぼる。

どんっ！

いきなり胸ぐらを掴まれて、ゾロは言葉に詰まる。

「なんで、お前なんだ！
　いつも、いつも、あいつを巻き込みやがって！
　一発、殴らねぇと気が済まねえ！」

スモーカーの怒りの矛先に、戸惑いながらも、
ゾロは何も言えなかった。

「何で、そっとしといてやれねぇんだ。

　地獄の底に、喜んで飛び込んでいくようなお前とは
　違うんだ。

　もう、あいつを引きずり込むんじゃねぇ・・・。」

振り絞るような苦しげな声に、ゾロは、どれだけたしぎが
想われているのかを知る。

きっと、ここまで無事にいられたのも
この男のおかげなんだろうな。

ゾロは目を閉じた。

殴られても仕方ねぇ・・・

「あいつを・・・」

言いかけて、急に襟元をぐっと締め付けられる。

目を開けると、もの凄い形相で睨みつけるスモーカーの顔があった。

「テメェ、それ以上言ったら、ぶっ殺す。」

ギリっと奥歯を噛みしめる音が聞こえた気がした。

無言で睨みあう。

不意に港で汽笛が鳴り響く。

気がそがれた一瞬、二人の身体が離れた。

「・・・・・」

ゾロは黙って歩き出す。

ズモーカーも、それを追おうとはしなかった。

急に振り向いたゾロが、スモーカーの背中に声をかける。

「なぁ、港はどっちだ？」

はぁ？！

脱力したスモーカーは、黙って港の方を指差す。

ったく、こいつもかよ！

なんだか気が抜けて、どさりとその場に腰を下ろした。

海を眺めながら、新しい葉巻に火を点ける。

たしぎは俺が守る。

てめぇに言われるまでもねぇ・・・

俺は、あいつに強くなれと言ったのに・・・

何もかも手放そうとしたあいつを見て、

強くならなくていいと思った。

スモーカーは、頭を振った。

あいつは俺の部下だ。

その事に変わりはない。

陽の光をうける波のまぶしさに目を細め、笑みを浮かべた。

******

「遅いぞ！」

港に着くなり、ゾロはミホークに怒られた。

「すまねぇ。」

「まったく、要らぬものを買ってしまったではないか。」

ぽんと放り投げてよこしたのは、
女もののブローチだった。

「お前から渡せ。」

はぁ？

一瞬、誰にかと思ったが
シッケアールで一人留守番をしているペローナのことだと
すぐにわかった。

あぁ、あいつにも随分心配かけたな。

ゾロは、言い返さずに、懐に土産を仕舞った。

「なんだよ、すぐに出航するんじゃねぇのかよ。」

「お前を待つ間に、上質のワインを見つけた。
　それを船につけるのを待っておるのだ。」

「何だ、結構楽しんでんじゃねぇか。」

「黙れ、遅刻しおって。お前の土産はひとつもないぞ。」

「別に、いらねぇよ。」

ミホークの船に、荷物が運びこまれるのを
積み上げられた木箱に寄りかかり眺めていた。

ふと、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

「スモーカーさん！早くG-5の皆に会いたいです！」

思わず身をすくめて、隠れた。

「バカ野郎、出航は明日だと伝えたはずだ！」

「でも、出航準備、手伝います！」

「今日一日ぐらい、ゆっくりしとけ。G-5に戻れば
　また忙しくなるぞ。」

「なんだか、じっとしてられなくて・・・」

「好きにしろ。」

「はいっ！」

フードを目深に被り、
振り向きたい想いを抑え、ゾロはその場を離れた。

******

ミホークとゾロを乗せた船は、
ゆっくりと進んでいた。

来たときとは、まるで違う風が吹いている。

目を閉じ、まどろみながらゾロは思い出していた。

あの声、あの温もり。
オレの心の底まで見透かすような黒い瞳。

また、あいつに救われた。

悔しいけれど、たしぎの存在が嬉しかった。

一人じゃねぇ。

ふっと自分の想いに、照れくさくなって、顔を歪める。

ガラじゃねぇな・・・・

「何を、笑っておるのだ？」

「ばっ、莫迦言うな。笑ってなんかいねぇよ！」

慌てて、起き上がると、ミホークが愉快そうにこっちを見ている。

「はっはっはっ！」

こいつも全て見透かしたようなツラしやがる。
くそっ！

船尾に移動して、釣り糸を垂れる。
食材の調達だ。

揺れる波間を眺めていると、次第に瞼が重くなる。

あぁ、まだまだ、鷹の目にも敵わねぇ・・・

ゾロは、自分がこの先の修行を楽しみにしていることに、
目を閉じながらニヤリと笑った。

心地よい陽射しの中、船は進んで行く。

ミホークもまた、予想以上の成果に驚いていた。

弱さを認めようとしない自分の心の内までも
この若い弟子は克服していた。

これから、どんな稽古をつけてやろうか。

思い巡らせながら、
目を閉じ、船の揺れに身をまかせた。

〈完〉

「スモーカーさん！戻ったんですね。」

あれから、随分時間が経ったような気がする。

「たしぎ、お前・・・」

一週間前に別れた時とは、まるで別人だとスモーカーは思った。

「待ってたんですね、すいません。すぐにでも、隊に戻ります！
　あ、でも、お腹すいちゃって、
　朝ごはん食べてからでもいいですか？」

「すいませ～ん！朝のスペシャルセット、大盛りで！」

厨房に声をかけると、スモーカーの前に座った。

「もう、身体がなまってしまって、情けないです。
　スモーカーさん、私、もう大丈夫です。
　ご心配おかけしました。」

たしぎの変わりように、スモーカーは言葉が出てこない。

「もうお昼なので、ランチでいいですか？」
そう言いながら、宿屋の主人が料理を運んできた。

「うわぁ、美味しそう！もう、お腹ペコペコで。」

たしぎの様子をずっと見てきた主人は、嬉しそうだ。

食べるのに忙しくて、たしぎの話は要領を得ない。

ただ、もう平気だから、の一点ばりだ。

スモーカーは半信半疑でその言葉を聞いていた。

「あぁ、もうお腹一杯・・・幸せ・・・」

とろけそうな笑顔を向けたかと思った途端、
テーブルに突っ伏した。

「おいっ！たしぎ！どうした！？」

心配して、立ち上がったスモーカーは目を疑った。

静かに寝息をたてている。

「一体、どうしちまったんだ？」

宿の主人に、昨日の夜にたしぎが出掛けていったことを聞いていた。
その前日に、男がたしぎを背負って部屋まで連れてきたことも。

「悪いな。片付けてくれ。」

スモーカーは、たしぎを起こさないように
担ぎ上げると、二階のたしぎの部屋に運んでいった。

ベッドに下ろし、部屋を出る。

下に降りると、何杯目かのコーヒーを頼んだ。

******

スモーカーは昨日の事を思い出していた。

マリージョアからマリンフォードまで、
七武海の護衛がこの一週間の任務だった。

守るような相手ではなかったが、
海軍としてのないがしろにしていないという
意思表示でもあった。

何度か顔を合わせた七武海の一人、鷹の目のミホークと
話す機会があった。

デッキで、船室の壁に寄りかかり、
海を眺めているミホークの傍に立つ。

「鷹の目、一つ聞いてもいいか？」

「かまわぬ。」

「ウチの部下の話だ・・・なんだか、いろいろ考えこんじまって、
　今、戦えなくなっちまってる・・・。」

スモーカーは、一旦言葉を切って、葉巻を咥え直す。

「剣士ってのは、刀を置いては生きていけねぇもんなのか？」

葉巻の煙が漂う。

腕を組んだミホークの顔は帽子の下に隠れている。

「生きていけぬのではない。死ぬまで離れらぬのだ。」

スモーカーは、そう言い放つミホークの顔を凝視する。

「携えて生きるのも地獄、置いて生きるのも地獄であろう。」

何も言えなかった。

「案ずるな。答えなど自ずから見つけてくる。
　いずれ悟るであろう。」

達観したような物言いに、スモーカーの声が大きくなる。

「だがな、上を見ればきりがねえだろ！
　いつまでたっても、たどり着けないんじゃ、心が折れる。
　そこまで、強くならなきゃいけねぇ理由なんかねぇ。」

「それが、そやつの望みか？」

「・・・・」

強くなりますよ。言い続けるたしぎの顔が浮かぶ。

「その一点でしかないのだ。刀を振るう理由など。」

気づいても地獄、気づかずにいても地獄か・・・

ミホークの脳裏に、自分の心の内を認めようとしない弟子の顔が浮かんだ。

*******

鷹の目の言うとおりになった。
自分で答えを見つけたというのか。

スモーカーは釈然としないまま、椅子から立ち上がった。

首をぐるりと回すと、新しい葉巻を手に取る。

出発は明後日との伝言を宿の主人に頼むと、スモーカーは外に出た。

〈続〉

空が白み始めた頃、ゾロは宿に戻った。

もう、夜が明ける。

ベッドに横になった途端、眠りに落ちた。

柔らかな眠りだった。

こんなにゆっくり眠れたのは
いつ以来だろうか、自分でも驚いた。

風呂にお湯を張り、身を沈める。

自分を包む空気が柔らかだった。

どこにも余計な力が入っていない。

不思議な気持ちだった。

部屋でボーっとしていると、宿の者が呼びに来た。
鷹の目が下で待っていると。

身支度をして、フードを被り部屋を出た。

目の前に現れたゾロの姿を見て、ミホークの眉が上がる。

「着いて来い。」

ゾロの返事も待たずに、歩きだした。

空は薄暗く、半日以上眠っていたことに気づく。

人混みの中を、ミホークは後ろを気にせずどんどん進む。

一件のレストランに入った。

静かで、落ち着いた雰囲気の店だった。

「お待ちしておりました。」

店員が、奥の部屋へ案内する。

給仕された料理を前に、ゾロは夢中で食べた。

旨ぇ。

こんな旨い料理は久しぶりだ。

忘れていた。
食事を味わうってことを。

「用事は済んだ。明日、戻ろうと思う。」

「あぁ、わかった。」

グラスを揺らしながら、ミホークは、ゾロの様子を見つめていた。

「何かしら成果はあったようだな。」

「あ？何のことだよ。」

「いや。」

ミホークは、ニヤリとしただけだった。

「昨日、海軍の中将に問われた。
　剣士という奴は、刀を捨てたら生きていけないものなのか？と。」

「何だそれ。」

決まってんじゃねぇか。
当然だ。

ミホークは思い出し笑いを浮かべながら、グラスを傾ける。

「で？何て答えたんだよ。」

ミホークは逆に聞き返す。

「お前なら何と答える？」

ゾロは、料理を飲み込んでグラスに口を付ける。

「んなこと、決まってんじゃねぇか。」

「・・・ほう。」

ミホークが笑った。

口を開きかけた瞬間、
ゾロの耳に、背中越しに聞いたたしぎの声が蘇る。

ゴクリ。
酒が喉を落ちていく。

「・・・・そんなことねぇ・・・って。」

生きていて欲しい。

あれは本心だった。
オレの不安が言わせた言葉じゃねぇ。

刀を抜けないぐらいで、生きてる意味がねぇなんて
そんなことあるかよ。

生き続けることが、それが・・・

何よりも・・・

動きが止まってしまったゾロを満足げに眺めるミホークだった。

******

朝焼けの中、たしぎは砂浜に立っていた。

身体が熱い。

宿に戻っても、寝てなんていられなかった。

夜明けと共に、飛び出した。

息があがっている。

ここまで走ってきた。

あぁ、もうどれくらい稽古をしてなかったのか。

何度も転びそうになりながら、
重い身体が歯がゆかった。

目を閉じて、息をゆっくりと吐きながら、呼吸を整える。

波音と重なる鼓動。

柄に手をかける。

驚くほど自然に、時雨を抜くことが出来た。

なんの迷いもなく、現れた時雨は、
朝日が反射して、眩しかった。

大きく一つ息を吐いて、正眼に構える。

柄を通して、時雨の気が伝わってくるようだった。

シュッ、シュッ。

ひと振り、ふた振りと、ゆっくりと素振りを始める。

一心不乱に素振りをしてたあの頃。

何も怖くはなかった。

時雨を振るう毎に、振り切れない思いが
次第にまとわりついてくる。

あぁ、怖い、怖くて、身がすくむ。

全身に重くのしかかり、身動きが取れない程に。

それでも、私は行くんだ。

断ち切れない思いを、ズルズルと引きずって。

この重みと一緒に。

この道のずっと先を進む者がいる。

迷い、ためらいながらも、傷だらけになって、その身を投じる。

あなたのいる、その場所からは、どんな光景が見えるというのか。

私は、まだ何も差し出してはいない。

怖気づき、立ちすくんだだけ。

どうしようもなく、そこに行きたいと欲する自分がいる。

はっ、はっ。

気が付けば汗が落ちる程、時雨を振っていた。

何も話さないまま、ロロノアとは、あそこで離れた。

別れ際のロロノアは、笑っていたように見えた。

今度、今度会う時には、
真っ直ぐに立ってあなたを見つめたい。

そんな自分でありたい。

*****

日が頭上に昇る頃、たしぎはやっと砂浜を後にした。

疲労で、身体が思うように動かない。
ふらつきながら宿に帰り着いた。

ドアを開けると、入り口の真正面のテーブルに
スモーカーが座っていた。

潰した時間を物語るように、目の前の灰皿には
葉巻の吸殻が、山になっていた。

時雨を携えたたしぎを見て、スモーカーは大きく目を見開いた。

〈続〉

次の日、夜の雑踏の中、
時雨を携えてゾロを探すたしぎの姿があった。

もう一度、会わないと。

そう、心に決めていた。

理由は自分でもわからない。
今朝、目覚めると、心に何かが引っかかっていた。

不安な自分の心が映し出すただのシグナルなのか、
はっきりしないまま、ただ、もう一度会いたいと
街をあてもなくさまよう。

時間が経ち、人もまばらになった。
もう今日は無理かもしれないと思い始めた頃、
たしぎの視界の端を、ゾロの姿が横切った。

「ロロノア！」

声をあげ、見失うまいと走り出す。

ゾロがまとった烏馬色（からすばいろ）のフードは
ともすれば暗がりに紛れて、どこかに消えてしまいそうで
たしぎは怖かった。

時折、月の光に反射する鞘の鐺（こじり）が
まるで道案内をするように
たしぎを導いてくれた。

「ロロノア・・・」

ようやく歩みを止めた背中に、呼びかける。

街外れの工場や倉庫が立ち並ぶ此処には
二人の他に人影はない。

背中を向けたままのゾロは、首を左右に振って
辺りの様子を伺っていた。

「・・・捨てられないから、苦しいんです。」

たしぎの言葉に、ゾロはたしぎが昨日の事を言ってるのだと気づいた。

「そんな簡単に捨てられるようなら、
　こんな苦しくなんか、ありません！」

「・・・平気だ、きっとすぐに慣れる。」

「！」

「あなたは、刀を捨てて生きられると言うんですかっ！？」

カッと身体が熱くなった。

たしぎの語気に、背を向けていたゾロが
ゆっくりと振り返った。

「莫迦にしないで！」

駆け寄って、胸ぐらを掴んだ途端、ゾロのフードが外れた。
翡翠色の髪の毛が月の光で草原のように輝いていた。

たしぎの目に飛び込んできたのは
大きな傷で塞がれた左瞼だった。

息を呑む。

「ロ、ロロノア・・・その目・・・」

「あぁ、片目、潰しただけだ。
　お前の顔なら、ちゃんと見えているぜ。」

ゾロは、笑って答える。

視線を逸らしたまま。

言葉を失ったまま、たしぎはゾロと目を合わせようとする。

それを避けるゾロの頬に、そっと手を伸ばす。

たしぎの手が、その傷を包み込む。

ゆっくりと、ゾロの視線がたしぎの真っ直ぐな瞳と
重なり合う。

のぞき込んだ右目は、鏡で見る自分の瞳と同じ色を宿していた。

また、あなたは、こんなに傷だらけになって・・・

たしぎは理解した。

ロロノアの昨日の言葉の意味を。

あなたは、知ってるんだ。
あの、すべてを飲み込む闇も、
押しつぶされそうな不安も・・・

「待ってて下さい・・・」

かすれた声が、ゾロの耳に届く。

「ううん、待たなくていい。
　私も、私も必ずそこへ行くから。
　あなたの後を追いますから。」

だから、だから・・・
一人で苦しまないで下さい。

言葉にならないまま、ゾロを抱きしめる。

バカヤロウ。
お前に何がわかる。

「放っておけよ。」

言葉とは裏腹に、
ゾロの身体がのしかかるように、たしぎを包み込む。

あぁ、隠しきれねぇ。
この不安も迷いも、全部お見通しかよ。

ゾロは、たしぎの温もりを全身で感じていた。

もう、前に進むしかねぇじゃねぇか。

あぁ、言われなくとも、先に行ってるぜ。

あの、地獄の先によ。

たしぎは、全身でゾロの重みを受け止めていた。

あなたを一人で行かせはしない。

その一つの想いだけを、心に誓って。

〈続〉