「俺は一旦、G-5に戻る。一人で平気か？」

「大丈夫です！私のことは気にせず、任務に戻って下さい。」

夕食の時、スモーカーがたしぎに告げた。

たしぎがここに来て、２週間が経とうとしていた。
スモーカーはマリンフォードでの任務を終え、
G-5に一度、戻らねばならなかった。

隊長がいつまでも隊を離れている訳にはいかない。

「また、一週間程で戻ってくるから、ゆっくりしておけ。」

「すいません。」

それまでには治しておきますと言いたかったが、
たしぎは言葉を呑み込んだ。

常に先の見えない不安がつきまとっていた。

そんなたしぎの胸中を察したのか、

「まぁ、焦るな。こういう事は、時間が必要だ。」

と、スモーカーはたしぎの肩に手を置いた。

******

スモーカーがG-5に戻り、一人になったたしぎは
何もせずに部屋で一日過ごしていた。

スモーカーがいる時には
少しでも早く治さなければと、
一生懸命、気分転換になるようなことをしていた。

それがまるで自分の仕事かのように。

ひとりになると、何もする気が起きなかった。

気分転換って、一生懸命することじゃないんだな・・・

美味しいものを食べても、買い物をしても、街にでかけても、
べったりと心に張り付いた闇は、消えてくれなかった。

もう、どうなってもいい・・・

何だか、すごく疲れた。

三日後、たしぎは重い身体を引きずるように
ようやく動き出した。

新しく買った服を出す。

スモーカーの前では、気恥ずかしくて着れなかった
ワンピース。

少し胸元の開いた大人っぽいデザインだ。

店員に勧めらるまま買ってしまったものだか、
身につけてみれば、まんざらでもない。

鏡の前で、自分の姿を眺めて、口紅を塗った。

違う自分を演じてみようか。

何か変わるかもしれない・・・

壊れてしまえばいい、こんな自分。

ふっ。

鏡に映る自分の姿を、諦めたように嘲笑った。

 ******

たしぎは、普段行かないようなお洒落な店で
カウンターに座り、お酒を頼んだ。

ふふふ、こんな風に座ってたら
いい女に見えるかな。

口当たりのいいカクテルに
思う以上に、酔いがまわっていた。

「ひとり？」

声を掛けてきた男がいた。

黙って頷く。

「隣りに座っても？」

曖昧に返事をしながらも、たしぎは
気分がよかった。

軽い会話が弾んだ。

もう悩むのは嫌なの。
笑っていたい。

「別の場所で、飲み直さない？」

男に言われるまま、店を出た。

思ったより飲みすぎた。
足元がふらつく。

「大丈夫かい？ほら、つかまって。」

笑いながら、男の手が腰に廻された。

「だ、大丈夫です。一人で歩けます。」

反射的に身体を離そうとするが、男の身体が密着してくる。

「なぁ、お前もその気なんだろ。」
耳元で囁かれて、ゾッとした。

「ちがっ！」
必死で振り払おうとした腕をつかまれ、動けなくなる。

いいじゃない。

どうなったって・・・

投げやりにも似た気持ちがたしぎの頭に浮かんだ。

急に身体に力が入らなくなる。

引き寄せられるまま、男に身体を預けた。

生ぬるい泥沼に、沈んでいくような感じがした。

「あ・・・いや、別に、そういうつもりじゃ・・・」

不意に、腕が軽くなったと思ったら、
男がたしぎを突き放すように、離れた。

何が起こったのかわからないまま、
走り去る男の背中を見ていた。

「何やってんだ？お前は。」

すぐ後ろで、聞き覚えのある声が響いた。

え？

振り向こうとして、足が絡む。
ヒールが脱げて、その場にへたり込んだ。

ブーツと刀の鞘の先が三本、目に入る。

見上げようとして、顔をあげると、
ぐらりと街灯がゆがんで、記憶が途切れた。

******

ザッ、ザッ・・・

規則正しい足音で、たしぎは気づいた。

揺れる身体、あたたかい。

薄く目を開けると、翡翠色の髪が頬に触れる。
マントに包まれたまま、ゾロに背負われていた。

「何やってたんだ？あんな所で。」

不機嫌なようで優しい声が、
この背中がロロノアだということを知らせてくれる。

「別に・・・どこで何をしようと、私の自由です。」

あんな無様をさらしてまでも、意地を張る自分が情けなかった。

だって・・・言える訳ないじゃないですか。

どうなってもかまわないと思ってたなんて。

「あぁ、そうだな・・・」

いつものように、言い返すたしぎにゾロは少し安心した。

「今日は、刀差してねぇんだな。」

からかうように放った言葉で、背中のたしぎが息を呑む気配がした。

「あなたに、なにがわかるって言うんですか・・・」

消え入りそうな声が、震える。

「あぁ・・・そうだな。」

オレに何も言う資格はねぇ。

この人は、こんな私を見て、なんて言うんだろう。
刀を抜けなくなった剣士を前に・・・

何も返ってこなくてもいい。

たしぎはただ、楽になりたかった。

「わたし・・・怖いんです。
　時雨を・・・抜くのが・・・怖いんです・・・」

まるで、懺悔をするかのように、誰にも言えなかった心の内を明かす。

言ってしまうのが怖かった。
認めてしまったら、どうなってしまうのか
自分でもわからなかった。

「そうか・・・」

ゾロは、そう言っただけで、黙って歩き続けた。

「このまま、どうやって、生きろと・・・」

摺り寄せるたしぎの頬が、ゾロのうなじを熱くした。

それほど迷うことなく宿屋に辿りついたのは
きっと、ゾロの方向感覚が戻っていなかったからなのだろう。

眠ってしまったのか、おぶわれたたしぎは
あれから何も喋らない。

ガチャ。

部屋のドアを開けると、灯りもつけずに
たしぎをベッドに降ろした。

まどろみの中で、たしぎの耳にロロノアの声が届く。

なあ、たしぎ。

もう、お前、戦うな。

刀が振れなきゃ、生きている意味がねえだの、
莫迦なこと考えてんじゃねえだろうな。

生きているだけでいいじゃねぇか。

他に、何もいらねぇよ。

たしぎの髪にゾロの指先がそっと触れた。

ガチャ。

ロロノアの気配が消え。

音が消えた。

ロロノアの言葉だけが蘇る。

こんなにも優しい言葉を。

でも、涙が頬を濡らすのは何故。

たしぎの指先が、何かを求めて空をさまよった。

〈続〉

ゾロは、ミホークと共にマリンフォードに来ていた。

「元だろうが海軍本部なんて、誰が行くか！」と反対した
ペローナをシッケアールに置いて、ミホークと二人の旅だった。

「まったく、何でオレが、こんな所に・・・。」

小声で文句を言うゾロに構わず、ミホークは前を歩いていく。

ゾロがその左目に傷を負ったのは、２週間程前のことだった。

あの時、確かに何かを掴んだ。

それを確かめようと、何度も立ち上がろうとした。
左目が、見えないことに気づいたのは、
倒れて、三日後に目を覚ました時だった。

別に、なんとも思わなかった。

ただ、あの時の感覚を確かなものにしたくて、
すぐに刀を握った。

間合いが掴めねぇ・・・

見えてはいるのに、微妙なズレがゾロを襲った。

次第にゾロの顔に焦りが浮かぶ。

「だから、傷を治してからにしろっ！」

ペローナの心配する声にも、耳を貸さず、
ただ、ひたすらに、刀を振るうゾロの姿があった。

「明日、マリンフォードに向かう。お前もついて来い。」

有無を言わさぬミホークの命令に、ゾロは喰ってかかった。

「何で、オレが行かなきゃなんねぇんだ！オレは、ここで
　やることがあるんだ！」

「その目で、何が出来る。」

「うるせぇ、すぐに感覚は取り戻す。」

「感覚が戻ったところで、あの技が使えるとは限らぬぞ。」

「ぐっ・・・」

何も言い返せなかった。

「まぁよい。元海軍本部のマリンフォードに行けば、
　その様子ではすぐに見つかってしまうかもしれぬから、やめておくか。」

「誰が、捕まるかよ！」

ミホークの言葉にのせられ、結局、ゾロは同行することになる。

この旅で、ミホークはゾロの傷を
古い知り合いの医者に診せるつもりだった。

シッケアールの治療では限界があった。
結果は、おそらく変わらないだろうが、
それでも、一度診させたかった。

古い友は、左腕を失い、もう刀を合わせることはなくなった。

この若い弟子は、まだ、刀を持つことをやめないのだろうか。

否

やめられないのはわかっている。

どんな犠牲を払っても、
強さを求めずにはおられないのだ。

かつての己の姿と重なる。

そんな思いで、ミホークは
目の前で医師の前に座るゾロを眺めていた。

「傷が炎症を起こしかけている。お前さん、ここで完治しておかないと
　菌が脳にまで達して、立つことすらできなくなるぞ。」

「・・・・」

「三日間は、絶対安静。言うことが聞けぬのなら、命の保証はせん。」

「わかったよ。」

おとなしく、ゾロは医者の言うとおりベッドに横になった。

「あれで、よかったか？」

ゾロを病室に残し、部屋を出た医者が尋ねる。

「あぁ。あれくらいで丁度いい。」

「じゃろうな。あれでは、命が幾つあっても足りぬぞ。」

「わかっておる。」

「ここに連れてくるくらいだから、よほど大事にしてる様だがな。
　お前さんの、剣の修行に付き合わせておったら、いつか死ぬな。」

「・・・・」

「ははは。まぁ、若い者の回復力は大したもんじゃ。
　傷自体は、程なく塞がるだろうて・・・
　あとは、動体視力というか、遠近感の問題じゃ。
　そっから先は、お前さんら剣士の領域だ。」

「世話になる。」

「ほっ！大剣豪に頭を下げられるとは、わしも老い先短いかの？」

「馬鹿を言うな。」

「はっはっは！」

******

ゾロはベッドに寝たまま、天井を見つめていた。
　
身体中が熱を持っているのは、わかっていた。

頭が痛ぇ。

眉をひそめると、左目の傷が痛んだ。

静かに目を閉じる。

オレは、これくらいでくたばるような奴じゃねぇ。

必ず、あの技を自分のものにしてみせる。

何度も自分に言い聞かせてきた言葉が、やけに心もとなく感じた。

ちきしょう。

オレはあいつを越えるんだ。

******

素直に医者の言うとおりに安静にし、
ゾロは傷の治療に専念した。

「わかってるとは思うが、その目は、治らんぞ。」

「あぁ、別に、構わねぇ。片方見えりゃ充分だ。」

「そうか。
　このまま、あんな奴と居れば、再び右目も失うかもしれんぞ。」

ゾロは、にやっと笑った。

「そうかもな。だが、鷹の目を越えるのはオレしかいねぇんだ。」

「・・・あぁ、それくらい強くなれ。」

医者は愛おしむように笑った。

そうは言ったものの、ゾロは毎晩
姿の見えない敵に負ける夢を見ていた。

どうやっても勝てない無力感が襲う。

自分の胸から流れる血で、
目の前が真っ赤に染まって目が覚めた。

不安だってのかよ。
このオレが・・・

*****

安静が解かれると、
ゾロは、気を紛らわすかのように夜の街に出かけていった。

人気のないシッケアールとは違い、
この街には、一般人も海兵もいる。

歩きながら、周囲の些細な動きに気を張り巡らせる。

帰ってくるなり、ベッドに倒れこんだ。

人の気配で酔いそうだった。
頭の中が、ぐるぐるまわって吐き気がする。

激流に浮かぶ木の葉のように、自分の行き先さえも
わからず、ただ、流れに飲み込まれないようにするだけで、
精一杯だった。

このざまかよ・・・

ちきしょう！

オレは、こんなことで終わるつもりはねぇ。

治りかけの傷の疼きが
いつまでも、身体を駆け巡り、
ゾロの浅い眠りを、何度も邪魔をした。

〈続〉

たしぎがあんな状態になってから、
スモーカーは、ずっと考えていた。

あいつを支えていけるのは俺しかいないと。

思えば、ローグタウンで新兵として、
俺の下についた時から、必死に強くなろうとしてきた。

訓練時代のたしぎを俺は知らない。

当時の教官がどいつだったかは、わからないが、
女だからといって、随分不当に扱われたらしい。

後から、ヒナに聞いた話だ。

赴任の報告をしに来たたしぎの顔といったら、
ピンと張り詰め、痛々しい程、必死の形相だった。

俺は、他の部下達と全く変わらない扱いをした。
次第に、険しい顔つきが緩んできて、
とんでもねぇ、トロくささを発揮したのには驚いたもんだが。

「お前、そんなんで、よくここまでやってこれたなぁ。」

「ス、スモーカーさんまで、女だからと言うんですか！？」

「いや、人間として・・・その不器用さはどうなんだと思ってな。」

「ど、どういう意味ですかっ！？」

顔を真っ赤にして怒るたしぎを思い出して笑った。

スモーカーの葉巻が揺れる。

あいつの苦労は俺が一番よく知っている。

こうなった今、誰がなんと言おうと、
俺の側に置き、俺が守る。

スモーカーは、自分でコーヒーを淹れる為に立ち上がった。

******

スモーカーとたしぎはマリンフォードを訪れた。

スモーカーは任務、たしぎは療養がてら
海軍の病院でカウンセリングを受けることになった。
本部がG-5支部に移ったとはいえ、いまだにマリンフォードには多くの
重要な軍の設備も残っていた。

「まぁ、成果が出なくても、休暇だと思って
　好きなことしてればいい。」

「はい・・・付き添ってもらって、申し訳ありません。」

「馬鹿、上官として、当たり前だ。」

こんなお前を、一人にしておけるか。

いつもは、海兵は軍の宿舎に泊まるのだが、
医師とも相談し、なるべく軍を意識させないように
一般人が泊まる普通のホテルにスモーカーは宿を取った。

「二週間も休んで、いいのでしょうか？」

「心配するな。お前は、自分のことだけ考えろ。
　必要なら、いくらだって休めばいい。」

「・・・はい。」

「たまには、海兵だってことを忘れて、ほら、なんだ、
　買い物とか、ス、スイーツとか、好きだろ。」

頭を掻きながら、あれこれと気遣うスモーカーに、
たしぎは、心が暖かくなった。

「ありがとうございます。お言葉に甘えて、
　羽を伸ばしますね、スモーカーさん！」

たしぎの笑顔に少し安心して、スモーカーは自分の部屋へと戻っていく。

パタン。

部屋のドアを閉めたたしぎは、そのままドアに寄りかかる。

心配かけてるんだな、わたし。
気遣うスモーカーさんに、嬉しくもあり、申し訳なくもあった。

しっかりしなくちゃ。

自分の頭をコツンと叩くと、ベッドに倒れこむように身を投げ出した。

枕に顔を埋める。

・・・どう、しっかりすればいいんだろう・・・

自分がどうしたいのかさえ、わからなくなる。

私はまた刀を握ることが出来るのだろうか？

握りたい？

刀を抜きたいに、決まってる。

・・・・わからない・・・

あぁ、まただ・・・

たしぎは、闇に落ちていくように、眠りに落ちた。

*****

軍の任務を離れての休暇は、それなりに楽しかった。
数日に一度、医師と話をすること以外は、全て好きなことをして過ごした。

新しい服を買い、美味しい料理を食べ、好きな音楽を聴く。

普段出来ないことばかりだ。

スモーカーとは、毎晩、夕食を共にした。
今日は何をしたかとか、たわいのない話に
耳を傾けてくれる。

たしぎの心の奥に、もしかしたら、
このままでいいのかもしれないという思いが
芽生え始めていた。

〈続〉

ガチャ。

医務室から出てきた船医はドアを閉めると
廊下で待っていたスモーカーに向かって
こう告げた。

「まあ、精神的な要因だろうな。こういうのは
　焦らず、じっくり待つしかないじゃろう。
　どういう結果になろうとな。」

スモーカーは黙って頷いた。

*****

医務室のベッドには、
うずくまるように眠っているたしぎがいた。

顔色が悪く、だいぶ痩せてしまった。

気付かなかった。

たしぎが時雨を抜けなくなっていたことを。

いつも通り、任務はこなしていた。
いや、いつも以上に必死だった。
戦えない事を悟られないようにしてたのだろう。

昨日、海賊とやりあった時に、
戦闘のさなか、ぼうっと突っ立っているたしぎを
見たとき、心底ゾッとした。

死にてえのかと。

「少尉！何やってんだよ！」
「危ねえ！たしぎちゃん！」

たしぎの異変に気づいた部下達が
たしぎを取り囲むように集まってきた。

「駄目！みんな、私から離れて！
　これじゃ、狙い撃ちです！」

団子状態の海兵など、敵から見れば格好の餌食だ。

「危ない！」

たしぎが、部下をかばって銃弾に倒れる姿が
スローモーションのように目に映った。

もう少し早く、敵の頭を仕留めることが出来ていたら
たしぎに、こんな怪我をさせやしなかったのに。

いや、もっと早くたしぎの異変に気づいてやれてたら、
戦闘になど、連れ出さなかったものを。

くそっ！

いつも傍に居ながら、俺は何をやっていたんだ。

スモーカーは襲い来る激しい後悔とともに
壁に思い切り拳をぶつけた。

******

たしぎは、暗い海の中を漂っていた。

もっと、もっと強くならなきゃ。
このままじゃ、ダメ、まだまだ弱い。

自分の声が響く。

思わず耳を塞いだ。

すると、目の前に鮮烈な光景が浮かぶ。

助けを求める人々。
すぐそばで、倒れていく海兵の仲間たち。
狂気を帯びた目で、襲いかかる敵。
その後ろには、姿が見えない巨大な敵が、
大きな闇となって、たしぎを飲み込もうとしている。

助けて！

あぁ、また誰かが助けを呼んでいる。
行かなきゃ。

助けて！

足が動かない。

助けて！

耳を塞いでいるのに、どうして声が聴こえるの？

助けて！

あぁ、これは、私の声だ。

戦わなくては！

時雨を・・・

耳から手を離し、時雨を抜こうとするけれど
時雨が見当たらない。

時雨はどこ？

時雨が無いと戦えない。
時雨はどこ？

湧き上る恐怖と共に
真っ赤な炎が燃え上がる。

いやっ！
怖いっ！！

声にならない悲鳴をあげながら、
たしぎは崩れ落ちる地面と共に、赤い地面に飲み込まれていった。

******

「大丈夫か？」

ハッと目を開けると、部屋の白い天井が目に入る。

「だいぶ、うなされてたな。」

顔を動かすと、ベッドの側に座り
心配そうに見つめるスモーカーと目があった。

「スモーカーさん・・・わたし・・・」

「いつからだ？」

「・・・・」

黙ってまた、天井を見上げる。

「いつから・・・ひと月に・・・なるのかも・・・」

そんなにもの間、お前は一人で、苦しんでいたのか。

スモーカーがギリっと火の付いてない葉巻を強く噛んだ。

「申し訳ありません。みんなを危険な目に合わせてしまって。」

「何故、黙っていた。」

「・・・・すいません。」

「いや、気付かなかった俺の責任だ。今は、傷を治すことだけ考えろ。
　ゆっくり休め。いいな、分かったな。」

スモーカーは立ち上がると、部屋を出ていった。

「・・・わたし・・・動けなかった・・・」

たしぎは苦しそうに、顔を歪めると、唇を噛む。

一人になった部屋で、たしぎは静かに泣いた。

*****

「私は、このまま此処に居ていいいんでしょうか。」

たしぎが船長室で窓の外を見つめながら呟く。

「何言ってやがる。お前がいないとこの隊は成り立たねえんだ。
　つまらねぇ事言うんじゃねぇ。」

銃弾で負った傷は、肩をかすっただけで
程なく治った。
しかし、たしぎが時雨を抜くことが出来ない状態が
続いていた。

時折、何も聞こえていないような様子で
ぼうっとしているたしぎを見るのがスモーカーは辛かった。

「なぁ、たしぎ。少し任務から離れてみるか。」
スモーカーの口から、そんな言葉が出た。

え？と驚いた顔で見つめ返す。

「・・・私は・・・私は・・・
　他に行く所なんてありません。
　スモーカーさんの、側に置いて下さい。」

「誰も、他所に行けと言ってんじゃねぇ。俺の側で
　少し休めって言ってんだ。」

「・・・・」

スモやん！オレら、たしぎちゃんの為なら
何だってする！
刀なんて使えなくたっていいじゃねぇか！
俺らが、たしぎちゃんを守るから！

スモーカーは、口々にたしぎの身を案じて頼み込む
G-5の隊員達を思い出していた。

「もういいんじゃねぇか。剣が使えないとしても、
　お前は海兵として充分、やっていけるんだ。」

たしぎが、ハッとして顔をあげる。

「お前が俺が育てた。だから、どんなことになろうと
　俺が最後まで面倒みる。分かったな。」

「あ、ありがとうございます。」

こんな言い方しかできないスモーカーの優しさが
たしぎには、嬉しかった。

それでも、
一人、部屋の窓から海原を眺めると
浮かんでくる想い。

剣が使えなかったら・・・
私に、生きている意味なんてあるんだろうか・・・・

刀を置いて、どうやって生きろと。

〈続〉