episode18  見届けて　中編

「ロ、ロロノア・・・どうして此処に」

急に胸が苦しくなる。

「酒が足りなくなったから、もうちょい貰おうと思ってな。」

そういうゾロの手に酒の瓶はない。

キッチンならここまで来る途中に通っただろうに。

「傷、ちゃんと診てもらったのか？」

ゾロの言う傷が、自分の事だと気づくのに時間がかかった。

「え！？あ、はい。ローが治療してくれました。」

ゾロの片眉がピクンと跳ね上がったのに、たしぎは気付かなかった。

「心配してくれてたんですか？」

「いいや、別に。」

取り付く島もない。

じゃあ、何でそんな事聞くんですか？

お礼を言うべきなんだろうか。

でも・・・

ちゃんと話さないとね。

サンジの言葉が思い出される。

あぁ、さっきから、頭の中でグルグルと言いたいことが
巡るだけで、言葉になって出てこない。

どうしたらいい？

「こんな所まで、追ってきやがって・・・」

ゾロが、腕を組みながら責めるようにたしぎを見つめる。

「なっ！別に、あなたを追ってきた訳じゃありません！」

あぁ、また、売り言葉に買い言葉。

もうオレを追うな。

そう告げたのは、あなたでしょう。

2年前の痛みが甦る。

私は今、どういう顔をしてるんだろう。

ロロノアを責めるつもりはないのに。

たとえ追いつけなくとも、この道を行こうと決めた。
剣の道を。
そのずっと先にあなたが居るなら、いつかたどり着くと信じて。

だから、あなたへの想いは、もう忘れた。
自分が辛くなるだけだから。

剣士としてなら、後を追えると。

忘れたはずなのに・・・

ほんとうはあなたに抱きしめられたいのかも
それとも、嫌いになりたいのかも

もう自分がどうしたいのかさえも
わからなくなる。

「・・・忘れらんねぇんだよ。」

ゾロが眉間に皺を寄せたまま、苦しげに呟く。

たしぎは息を呑んだ。

どうしてこの男は
こうも核心をつく言葉を言うのだろう。

「・・・私だって・・・」

どうやったって、忘れられなかった。

急に涙があふれてくる。

ゾロの手が伸びる。

いつの間にか、たしぎはゾロの腕の中にいた。

くしゃ。

ごつい指がたしぎの髪の毛に触れる。

「そうやって、勝手なことばかり言って・・・」

「あぁ。」

「私の気持ちなんて、構いもせずに・・・」

「あぁ。」

ゾロの胸に身体をあずけながら、緊張がとけていくのがわかる。

「自分のことしか、わかんねぇ。」

ぶれない人。

自分のことすらわからない私を
あなたが包み込む。

ゾロの手がたしぎの頬に触れる。

「・・・ばか・・・」

「ロ、ロロノアなんか・・・」

思いつく限りの責める言葉を
笑いながら聞くゾロの唇は
たしぎの輪郭をなぞるようにたどっていく。

頬、額、眉、瞼、鼻と。

そして、たしぎの声が途切れた時、
二人の唇は重なり合っていた。

息づかいだけが、その場を満たす。

長い長い口づけだった。

崩れ落ちるようにその場に座り込む。
ゾロに支えられるように、身を任せた。

耳元で響く声。

「お前は、見届けろよ。最後まで・・・この刀の行き着く先をよ。」

たしぎは顔をあげて、ゾロを見つめる。

「大佐ちゃ～～～ん！出航準備が整ったぞ～～～！！！」

甲板の方から部下の呼ぶ声に静寂が破られた。

「行けよ。」

ゾロは顎で、甲板を指し示す。

「・・・・・」

たしぎは、ゾロを見つめたまま、黙って頷いた。

ゆっくりと立ち上がる。
名残を残すように、指先が離れる。

ゾロは座ったまま、離れていくたしぎの背中を見続けた。

********

ごんっ。

後頭部を廊下の壁に、ゾロは座ったままぶつける。

ごんっ。

立ち上がって、あいつを引き止めたい衝動を
かろうじて、とどまらせる。

ここに、やって来るつもりはなかった。

あの時、ビスケットルームで、たしぎが
しがみついてこなければ、きっとあのまま別れていただろう。

あのぬくもりが、オレを動かした。

抱きしめあった理由も確かめないまま
また離れるのは、耐えられなかった。

いや、確かめるのは怖かった。

タンカーに子供を抱いて登っていく
たしぎの姿を見たら、居ても経ってもいられなかった。

ただ、あの黒い瞳を前にしたら、
もう一度だけ、この腕に抱きたいと強く願った。

ずっと求めていた、あいつのぬくもりを。

きっと、また、悩むだろう、あいつのことだから。

泣き顔は、もう見たくねぇんんだ。

それでも、見届けて欲しいを願うのは
オレの勝手な望みだと思う。

あれは、どっちの返事だったんだろう。

ごんっ。

もう一度、頭をぶつけると、諦めたように
首を振る。

しゃあねぇ、行くか。

ゾロはゆっくりと立ち上がった。

甲板から岸壁を見下ろすと、
まだ騒がしい宴の声を聞きながら、仲間の元へと、歩き出す。

時折吹く、雪をはらんだ冷たい風が、熱い身体に心地よかった。

〈続〉

episode18 見届けて

本当によかった。

たしぎはタンカーの上でやっと安堵した。

これで子供達を送っていくことができる。

船内で、トラファルガー・ローが体内の薬物を
出来る限り取り除いてくれた。
麦わらの船医チョッパーが、今、一番重症のモチャを診ている。

治療を終えた子供達から順に、名前と住んでいた島を聞き
リストにまとめ終えたところだった。

もし、麦わら達がいなかったら、
子供達の存在すらも、私達にはわからなかったかもしれない。

だから、せめてあの子達を無事に親元へ送り届けたい。

麦わらの航海士ナミは、快く任せてくれた。

信用してくれてありがたかった。

海兵が海賊にありがたいなんて思っちゃいけないだろうけど。

私を見つめるナミの眼差しは、どこか優しく、
たしぎは、嬉しかった。

岸壁が何やら騒がしい。
船から見下ろせば、大きな鍋に皆行列を作って並んでいる。
黒足のサンジはコックで、食欲を刺激する匂いがこちらまで漂ってくる。

「ねぇ、海軍のおねえちゃん！お腹すいた！」

「すごくいいにおい！」

「ね、食べていいんでしょ！行こう！」

子供達に促されて、一緒に船を降りる。

G-5達も、タンカーから酒やジュースをせっせと運び出していた。

何が始まるのかと思えば、麦わらの「宴だ～～～！！！」
という号令とともに、海軍、麦わら、パンクハザードの兵士達も
入り乱れての大宴会が始まった。

笑い声に包まれ、美味しい食事を食べていると
なんだか不思議な気がした。

さっきまで、命がけで逃げ出してきたパンクハザードで
こんなふうに敵、味方関係なく一緒に、笑いあっているなんて。

少し離れた所で、スモーカーとローが並んで座り、
話をしているのが見えた。

結局、ローは私達を倒さずに、ガスから逃れる道を教え、
助ける結果となった。
ヴェルゴの正体を教えてくれたのもローだ。

なにが正しいのか、時々わからなくなる。

明日はまた敵同士でも、今ここで
笑いあえればいいのだろうか。

「ね、おかわりしてきてもいい？」
幼い女の子がたしぎのコートの裾を引っ張る。

「ええ、もちろん！」
たしぎは慌てて返事をした。

「おねえちゃんも一緒に来て！」

頷くと、立ち上がって一緒に、大鍋でスープを振舞うサンジの元へ行く。

「いくらでもあるから、腹いっぱい食べろよ！」

声を掛けるサンジも、嬉しそうだ。

料理を夢中で運ぶ子供たちを眺めながら、たしぎは改めてサンジに向き直る。

「あ、あの、ありがとうございました・・・いろいろと。」

「なになに？お礼なんていいんだよ！たしぎちゃん！
　俺はキミの役にたてただけで、嬉しいんだよ～！」

満面の笑みで答えるサンジにつられて、たしぎも笑う。

「あいつとも、話ししたの？」

「え？」

「クソマリモだよ。まったく、一緒にいながら、
　たしぎちゃんに怪我させやがって、まったくだらしねぇ野郎だ。」

「あ、あれは、私が・・・」

「久しぶりなんだろ・・・ちゃんと話した方がいいよ。」

サンジの言葉に困ったように笑う。

何を話せばいいの。
自分の気持ちさえもわからないのに。

子供達の所に戻るたしぎの後ろ姿を
眺めながら、サンジは煙草をふかした。

******

宴が盛り上がっているさなか、
ふと見ると、一番幼い女の子が眠りこけている。
お腹が満たされて、ホッとしたんだろう。

たしぎは女の子をそっと抱き上げると
タンカーまで連れて行くことにした。

「たしぎちゃん！俺らが運んでってやるよ！」

たしぎは首を振ると笑って答えた。
「いいの、私が連れて行きたいんです。」

子供って温かくて、この重みが、何だか心地よい。

たしぎはゆっくりとタンカーへ登っていった。

船室のベッドに寝かせ、毛布を掛けると
たしぎはそっと部屋を出た。

廊下に出るとその先に、ゾロが立っていた。



〈続〉

episode17　　抱きしめあった理由（わけ）なら

「お前が下だからだ！」

「・・・・！！」

「行くぞ！」
ゾロは口を開けてまだ何か言いたそうなたしぎを
後にして歩き出す。

相も変わらずこの男は
いちいち癇に障るもの言いをする。

とてつもなく強くなってはいるけど、
中身はちっとも変わってないのかもしれない。

たしぎは、少し笑うとゾロの後を追って走り出す。

あれ？
走ってる筈なのに、ロロノアに追いつけない。
ふらつく身体。

グラッ。

急に平行感覚を失い、床に膝をついた。

いけない、血が流れすぎた。

左肩を押さえる指の間から生暖かい血が滲み出している。

止血しないと。

コートのポケットから包帯代わりにと
ハンカチを取り出そうとしたところで、意識が途切れた。

「おいっ、しっかりしろ。」

遠くでロロノアの声がした。

まだ目眩がする頭が、しだいに意識を取り戻す。

「・・・・う・・」

私、どうしたんだっけ・・・

まだ、ふわふわと揺れるような感覚のまま、
目を開けると、目の前に迫っていたのはゾロの胸だった。

背中と腰に廻した手がたしぎの身体を支えている。

肩には布が巻かれ、冷えきって血の気の引いた身体を
ゾロは温めてくれていた。

どんな顔して巻いたんだろう。
そう思うとたしぎの胸はジワリと熱くなった。

もう、忘れたはずなのに・・・

頬に当たるロロノアの胸と伝わる鼓動。
節くれだった無骨な指。
髪にかかる息遣い。

視界に揺れるピアス。

このぬくもり・・・

もう、求めたりしないと決めたのに・・・

たしぎは、指先に当たるゾロの上着をギュッと握ると
口づけるかのように男の胸に顔を埋めた。

ビクン。

ゾロの身体に緊張が走る。

「・・・・」

ゾロの無言の反応が、次第にたしぎを冷静さを取り戻させる。

莫迦なことしてる・・・

たしぎは後悔し始めていた。

じわりと涙が滲む。

「あ。」

不意に、強い力で抱き寄せられて、思わず声が漏れる。

「・・・・」

何も言わないゾロの鼓動だけが、やけに強く感じる。

それが自分の心臓の音なのか、わからなくなる。

どういう意味？

ロロノア・・・

この手は、どういう意味ですか？

「・・・気づいたか？」

ゾロの低い声が響く。

なんだろう、優しく感じる。

返事もできずに、たしぎはコクンと頷いた。

「・・・行くぞ。」

ゾロが肩を抱いて、身体を離した瞬間
二人の視線がぶつかった。

胸が詰まる。

言いたいことは沢山あったはずなのに。

言葉が出てこない。

ゾロの顔が一瞬、苦しそうに歪んだ。

そんな顔すんな・・・

オレが言える立場じゃねぇな。

ミシッ。
ビスケットルームの板を打ち付けた入り口のから
ガスが漏れ出してきたのが見えた。

ふっと力が抜けた笑みを浮かべると
「つかまってろ。」
と言うなり、たしぎを担ぎ上げ、立ち上がった。

「え？！ちょ、ちょっと！
　何するんです！」

ゾロの顔が見えなくなって、たしぎは少しホッとしていた。
私は、何を期待してたんだろう？

また・・・

たしぎは自分を笑う。

頭を振って、浮かんだ想いを振り払う。

「ガスがもれてきやがった・・・！！急げ！！」

ゾロの声に、我にかえった。

「出口そっちじゃないですよ！！」

R棟1階を目指してゾロは走り出す。

「や・・・やだ！！恥ずかしい～～～～っ！！」

変に意識せずに話しができる。

「てめェが急に倒れるからだろ！！
　ガスが漏れ出してんだよ！！」

「ちょっと目眩がしただけですっ」

「世話かけやがる！！」

さっき感じた胸の痛みを
心の奥底に沈めて、たしぎは身を委ねた。

〈続〉