「hot hot spring」

ふと、目を開けると、
ゾロの腕の中にいるはずのたしぎが消えていた。

手を動かして、布団にいないことを確かめる。
身体を起こすと、寝足りない頭をガリガリと掻く。

まったく、今度はどこ行きやがった。

ようやく、目を開けると
窓際の椅子に腰掛けているたしぎと目が合った。

「ロロノア。」

「・・・なにやってんだよ、そんなとこで。」

オレの隣りで寝るのが、嫌なのかよ！
なんだか、自分ばかり追いかけているようで、腹が立った。

「目が覚めたら、眠れなくなっちゃって・・・」

たしぎは、窓の外に目をやった。

空はまだ暗いが、
月がだいぶ西の空に遠く傾いていた。

「夢みたいで・・・」

たしぎが空を見つめたまま呟く。

なんだか、別の世界に来てしまったんじゃないかって。
現実じゃないみたい。

全てが夢で、突然、何もかも消えたりしないかと。

お前の言いたいことは、よく分かる。

ゾロが側に寄ってきて、たしぎの手を取った。

たしぎの指先に、鈍い痛みが走る。

「！」

驚いて、ゾロを見ると、たしぎの指を噛んでいる。

「夢じゃねぇだろ？」
意地悪そうに笑うと、歯に力を込める。

「痛っ！」

「ほらな。」

ぐいっと引っ張られて、たしぎは崩れるようにゾロの胸に倒れ込んだ。

熱い。
頬に触れるゾロの身体は、熱く激っていた。

両手で、胸元を広げられる。
浴衣の襟は肩まで落ち、乳房が溢れる。

ゾロの脚に絡まり、たしぎは動けなくなる。

手を掴んだまま、ゾロの唇が首筋に近づく。

「あっ！」
いつもと違う痛みに、声をあげる。

まるで、吸血鬼のようにゾロの歯が首筋にあたっている。

「痛いか？」

ゾロの問いに、たしぎは息を呑んだままコクンと頷く。

「じゃぁ、夢じゃねえな。」

見えなくても、ゾロが笑ったのが分かった。

「いやぁ・・・」

決して、本当に痛い訳ではなかったが、
ゾロに責められているようで、泣きそうになった。

私だって、これが夢じゃないって思いたい。
でも、なんだか、信じられなくて・・・

ゾロは、舌を這わせたしぎを愛撫する。
時折、思い出したように歯を剥き出しにして、
甘噛みするようにたしぎの肌に痕をつけていく。

「あぁ！」

その度に、声をあげ、身をよじる。

痛いのか気持ちいいのか、次第に訳がわからなくなっていく。

脚を大きく開かれ、太腿の内側に、歯を立てられる。
「いやぁ、もう、駄目ぇ・・・」

身体を大きくしならせたまま、ゾロの頭をくしゃくしゃに
して懇願する。

「何が駄目なんだ？」

「うぁ・・・あん・・お願い・・・」

「何を？」

「ふぁ・・・意地悪です・・・ロロノア・・・」

そんな甘ぇ声出しても駄目だ。

指先で、しとどに濡れたたしぎの中を掻き回しながら
耳元に口を寄せる。
「ちゃんと、言わなきゃわかんねぇだろ。」

「うっ・・ああん・・・お願い・・・」

「ん？」
ぐちゅぐちゅと卑猥な音をワザと大きくたてる。

「いやぁ・・・お願い・・・ロロノアぁ・・・
　し・・・て・・・・」

ゾロにしがみついたまま、耳元で響くたしぎの声に
このまま酔っていたかった。
もう少し、焦らそうか・・・

不意に、耳に走る痛み。

「！」

たしぎがゾロの耳朶に歯をたて、声を上げる。

「夢じゃないって、思わせて・・・」

ゾクっと身体を震わせると、ゾロは返事の代わりに
たしぎの奥深くに、自身を沈み込ませた。

「あぁあああ・・・」

しなるたしぎの身体を、離さぬようにしっかりと抱く。

たしぎは身体の奥底で、ゾロを感じる。
ゾロは熱いたしぎに包み込まれ、一つになる。

「たしぎ。」

「ロ、ロロノア・・・」

身体の中からとろけていく。
目の前が真っ白になって、昇りつめた。

*******

ちゃぽん。

湯船に雪が落ちる。

外の露天風呂に二人、一緒に浸かっていた。
空は明るくなりかけている。

「んふっ、ほんとお肌がスベスベになるんですね、このお湯は。」

たしぎは、嬉しそうに腕を撫でる。

ゾロは目を閉じたまま、縁に寄りかかっている。

「・・・あぁ、いい湯だ。」

「あ、起きてたんですね。」

たしぎが、微笑む。

*****

だいぶ陽が高くなってから、二人は宿を後にした。

去り際に、大女将に、
「一緒になってもう長いんだろ。」と言われ、

「あぁ、まあな。」
とゾロは笑って答えていた。

「大事にしてやんな。」
ゾロは手を挙げる。

積もった雪に、太陽の光が反射して眩しい。
目を細めながら、たしぎはゾロの後を歩く。

「素敵な宿でしたね。」

「あぁ。」

「・・・・」
ザッ、ザッ。雪を踏みしめる音が続く。

「また来たいな。」

顔をあげ、ゾロの背中を見つめる。

「そうですね。」

つと、手を伸ばしてゾロの手に触れる。

黙って握り返す。
その温もりに、嬉しくなる。

そう思ってもいいですよね。

つかの間の晴れ間に、春の兆しを感じた。
また、空は雲に覆われ、雪が降るだろう。

それでも、いつか春は来る。

いつか、きっと。

夢見たっていいじゃないですか。

たしぎは、自分に言い聞かせるように
ゾロの横顔に、微笑んでみせた。

〈完〉

「hot hoto spring 」

風情ある旅館が並ぶ温泉街の中、
落ち着いた佇まいの一軒の宿の門をくぐった。

「素敵ですけど、随分高級そうな旅館ですね。」

たしぎの心配をよそに、ゾロは一人でどんどん先に進んで行く。

「あ、あの・・・私、今日はそんなに持ち合わせが・・・」

ゾロはひらりと手を振っただけで、何も言わない。

今のは、気にするなという意味なんでしょうか・・・

不安に思いながら、先に行くゾロの背中を追った。

たしぎが、追いついた時には、ゾロは
すでに部屋を取り、料理の注文をつけていた。

「まず、酒だ。熱燗にしてすぐに持って来てくれ。」

「かしこまりました。どうぞ、こちらへ。」

訳がわからぬまま、たしぎはゾロの後について行く。

「どうぞ、ごゆっくり。」

仲居が、下がると同時に、たしぎはまくし立てる。

「こ、こんな高級旅館に泊まって大丈夫なんですか？」

「あぁ。」

「ま、まさか、恐喝なんか・・・」

「馬鹿っ！今日あそこに向かう途中で、
　たまたま、婆さんが絡まれてたから、
　相手を追っ払ったら、お礼にって。」

「お金を、受け取ったんですか？」

「いや、この旅館の女将だから、
　泊まっていけって。さっき立ってた婆さんがいただろ。」

そういえば、入り口の所でゾロと言葉を交わしていた
老婦人がいたのを、たしぎは思い出した。

「そうなんですか。」

「な！問題ねぇだろ？」
ゾロが屈託なく笑う。

「でも、私まで。」

「ま、遠慮すんなって！」

ガタガタと備え付けの衣装棚を開けると
中から浴衣を取り出す。

「ほら、ひとっ風呂浴びて来いよ。
　内風呂があるって言ってたぜ。」

浴衣を手に取り、まだためらっている所に
仲居が酒を運んできた。

「すぐに、お食事をお持ちしますから。」

「あぁ、ご馳走さん。」

さっそく、運ばれてきた酒をお猪口に注いで
飲み始める。

ゾロの嬉しそうな顔に、これではもう動かないだろうと
たしぎは素直に世話になることにした。

そっと、外に続くドアを開けると
脱衣場所から板張りの床が続き、
一人で入るには充分大きな檜の露天風呂から
お湯が溢れていた。

うわぁ。
なんて、贅沢なの。

たしぎは、そっと部屋の様子を伺うが、
脱衣場所からは、中は見えない。
少し安心して、服を脱ぎ始めた。

浴用のタオルを手にそろりと
風呂に身を沈めた。

随分長い間、外で雪に降られていたたしぎの身体は、芯から冷えきっていた。
お湯に手足の指先がじんと痺れる。

あったかい。

ゆっくりとお湯が、手足をぬくもらせる感覚を
じっと目を閉じて、楽しんでいた。

はぁ。

息を吐いて、目を開ければ、庭木に積もった雪が
石灯籠の灯りを受けて、明るくゆらめいている。

気持ちいい。

どれくらい、そうしていただろうか。

はっと顔をあげ、部屋の方を見ると、
杯を傾けているゾロと目があった。

え！？
中から、丸見えだったの？

慌てて、端に移動して、そそくさと風呂から上がる。

糊のきいた浴衣に袖を通した。
こんな無防備でいいのかと思いながら。

部屋に戻ると、卓上には夕食の準備がすでに運ばれていた。

「ずいぶん、ゆっくりだな。」

「ご、ごめんなさい。すごく気持ちよくって。」

たしぎは、慌ててゾロの隣りに用意された席に座る。

「・・・・」
ゾロの手が一瞬止まる。

「あ、お鍋なんですね。」

「あ・・・あぁ、全部やってくれた。」

湯気が出ている蓋を開けると、部屋中にいい香りが漂う。

「うわぁ、美味しそう！」

「もう、いい感じに火が通ってますよ。」

たしぎは、器に盛ってゾロの前に置いて、
自分の分をよそった。

別にどうってことのない事だが、
ゾロはたしぎの自然な感じが照れくさかった。

そして、さっきから、風呂上がりのいい香りがしているたしぎの
顔を面と見ることが出来ずにいた。

チラチラと視界に入るうなじ、細い手首や裸足の足首。
見慣れない・・・

こんなに女っぽかったっけ？

「うわぁ、美味し～～ぃ！ね、ロロノアも冷めないうちに
　食べたほうがいいですよ。ん～～、最高！」

料理を頬張るたしぎの無邪気さに、
酒のせいだと勝手に決めつけ、箸に手を伸ばした。

「ん～～、お腹いっぱい～～！もう、食べられない～～～！」

満足した様子でお腹をさするたしぎを横目に、ゾロは立ち上がった。

「風呂浴びてくる。」
さっき、たしぎが入った風呂に向かった。

程なく、仲居達が食器の片付けに部屋を訪れた。

「料理、とても美味しかったです。」

「それは良かったです。大女将にも伝えておきます。
　それにしても、いい旦那様でございますね。」

「え？あ、はは・・・はぁ。」

「大女将も、大層、気に入られておりました。」

海賊ですけど。
たしぎは、心の中で苦笑した。

その後、布団を敷きに来てくれた。

二つの布団をピッタリとくっつけて敷くのを、なんとなく恥ずかしくて
見ていられず、たしぎは、立ったり座ったりしていると、
外の露天風呂で、立ち上がったゾロと目があった。

一瞬、固まったたしぎは、目のやり場に困り、後ろを向く。
ゾロは、もう一度、ゆっくり湯船に沈み込むように身体を戻した。

「失礼しました。」

「あ、ありがとうございます。」

仲居が行ってしまうと、部屋には布団だけが大きく場所を取っている。
えっと・・・

窓辺に置いてある椅子は、ゾロが近すぎで、座れない。

仕方なく、敷かれたばかりの布団にちょこんと座った。

少し部屋のあかりを落とすと、露天風呂の湯気と雪の庭が
綺麗に見えた。
湯船に浸かっているゾロの後ろ姿をを眺める。

ふかふかの布団と糊のきいたシーツが気持ちよく、
たしぎはほんの少しだけと、身体を横たえた。

まいったな。
あちぃ。

さっき、部屋のたしぎと目が会ってから、
ゾロは風呂から上がるタイミングを失っていた。

外から部屋の中は見えないが、部屋からは
風呂の様子は、よく見えた。
素知らぬ振りで、たしぎが湯船に浸かる様子を肴に
酒を味わっていた。

別に、それがバレたから、どうって事はないが、
怒るだろうか？
まぁ、あれでお互い様だろ。

などと、自分に言い訳をしながら、
ようやく湯船から立ち上がった。

ガラッ。

脱衣場と部屋を仕切る戸を開けると、部屋の中はひっそりしていた。
灯りもほんのり、室内灯がともっているだけ。

見下ろせば、布団にたしぎが寝転がっていた。

「眠ってんのか？」
ゾロの問いに、答える気配はない。

「・・・・」

スースーと、たしぎの寝息だけが聞こえてくる。

まったく、いい気なもんだぜ。

隣りの布団に腰を下ろし、卓に置かれた酒の瓶を傾ける。
ま、これだけあれば、充分だ。
冷酒を喉に流し込み、改めて目の前の女を見つめる。

薄闇に浮かぶ、白い肌。

着なれぬ浴衣。
胸元が少しはだけて、鎖骨から肩にかけて
細い輪郭を覗かせる。

裾もはだけ、膝から太腿が大きく露わになっている。

帯びを解けば、隠すものなど何もなくなるだろう。

何だ、この無防備さは。
襲って下さいと言ってるようなもんだ。

自分に言い聞かせ、ゾロは、盃を置くと、
両手をたしぎの顔の側について、その顔をのぞき込んだ。

少し開いた唇をこじ開けるように舌を入れる。
柔らかい唇を感じながら、
掻き回すように、たしぎの口内を味わう。

「ん、んっ・・・」

されるがままに、首を振りゾロの口づけに応えようとする。
たしぎの反応に、満足して、唇を離すとゾロは眉を上げる。

あれだけのキスをされながら、目の前のたしぎは
まだスヤスヤと寝息をたてている。

「ん。」
顎を反らし、求めるようにゾロの胸に顔を近づける。

「たしぎ。」
たしぎに寄りかかられたまま、胸に抱くと
ゾロも横になった。

力を込めて抱きしめたものの、まだたしぎは眠ったままだ。

安心しきったように、身体をすり寄せてくる。

なんなんだよ、その顔は。
まるで子供のように無邪気で、隙だらけで・・・

ええぃ！

なんだか、馬鹿らしくなった。

身体をずらして、腕枕をすると、
もう一度、近くでたしぎの寝顔を眺める。

その頬に触れ、指で瞼、鼻、唇とたどってみる。
くすぐったそうに身じろぐたしぎの唇に、再び
自分の唇を重ねる。

こういうのも、悪くないか・・・

おでこをくっつけるようにして、ゾロは、目を閉じた。

「G-5物語 5 ～傷～」 epilogue




「たしぎちゃ～ん！本部からなんか荷物届いたぜ。」

業務日誌を書いていたたしぎの元へ
部下が大きな荷物の箱を抱えてやってきた。

「なんでしょう？なにも聞いてませんけど。」

「ほらっ！G-5・スモーカー中将、たしぎ大佐殿って書いてある。」
宛名を指差してみせた。

「本当ですね。スモーカーさんと一緒に開けてみます。」

大きい箱の割には、たしぎが一人で持てるくらいに軽い。

部下から箱を受け取るとスモーカーのいる船長室向かった。

1億ベリーの賞金首の海賊を負傷しながらも捕えた
スモーカーとたしぎは、功績を認められ、
それぞれ中将と大佐に昇進したのは、つい先日のことだった。

相性の悪い相手、カゼカゼの実の能力者相手に苦戦をしながらも、
どうにか捕えることが出来た。
しかし、その戦闘で、スモーカーの額には、横切るように大きい傷が残った。

「入れ。」

部屋の中は、スモーカーの咥える葉巻の煙が充満していた。

「スモーカーさん！少しは換気して下さいっ！これじゃ、前が見えません。」

たしぎは、そう言いながら、窓に近付く時、つまづいて
コケそうになった。

「お前が、コケんのは、煙のせいじゃねぇだろう！」

額の傷のせいで、スモーカーの凄みのある顔は
前にも増して迫力があった。

「これなんですけど。」

「本部からか、開けてみろ。」

「はい。」

たしぎが箱を開けると、中に真新しい海軍のコートが
入っていた。
取り出してスモーカーに見せる。

「スモーカーさん、海軍のマントです。
　昇進したので、新しく支給されたんですね。
　あ、私のも・・・そうか、大佐以上は着用を
　許されるんですね。」

「ふん。」
スモーカーはチラッと見ると、横を向く。

スモーカーは一度も羽織ったことがなかった。
どこか、軍一色には染まらない、そんな気概の現れだとたしぎは思っていた。

「あの・・・私、着用しようかと思うんですが。」

「はん？好きにしろ。」

「はい。」

「・・・・どういう心境の変化だ？」

「いえ、別に・・・」

これなら、何処から見ても、この隊の上官だって
解るじゃないですか。
不用意に、部下達を攻撃されることはない。
狙うなら、まずこの私を狙うはず。

「お前が着たってな、迫力が足りねぇ。」

その言葉に、プッとふくれっ面になるたしぎ。

スモーカーは、そんなたしぎを、苦虫を噛みつぶしたような思いで見る。

おぃおぃ、そんなんだから、舐められるんだろう！

「いいんです！別に！」

たしぎは、コートを羽織ってみる。
ピンクのコートは、かえって可憐に見えさえする。

「どうでしょうか、少しは上官らしく見えるでしょうか。」

「はん？小娘が！」

スモーカーは、自分のコートをつかむと
裾を翻し、羽織ってみせる。

「スモーカーさん、よくお似合いです。」
迫力が違う。
たしぎは、改めて感じながら、自分の上司を眺める。

「そりゃ、年季が違うからな。」

スモーカーは、コートをまとったまま、
腰を下ろした。

あれ？スモーカーさんも着るつもりなんだろうか。

たしぎは、あえてその疑問は口にせず、部屋を出た。

廊下ですれ違う部下たちに散々冷やかされた。

「あれ～？大佐ちゃん可愛いな～～～！！！」
「よく似合ってるよ！ピンクのコート！」

「やめなさい！あなたち！もう・・・」

「大佐ちゃ～～ん！ますます、頼りにしちゃうから！」

たしぎは、照れながらも、これでよかったと思った。

部下も上官も守れないで、何が副官だ。
これ以上、足でまといになるつもりはない。

たしぎのコート姿を見た部下達は
所々で、話していた。

「なぁ、見たか？たしぎちゃんのコート姿？」
「あぁ、可愛いなぁ～～！！！」
「可憐だね～～！」
「いっそ、守りたくなったな～！」
「あぁ、オレらを必死で守ろうとしてる姿なんか、
　もう、後ろから羽交い締めにして、連れ去ってお守りしたいぜ。」
「まったく、向う見ずに突っかかって行くもんな。」
「俺らが、しっかりしなくちゃ、スモやんに顔向けできねぇもんな。」
「その通りだ。身も心も捧げるぜ！」

その頃、船長室で外を眺めながら座るスモーカー。

これでやっと、軍の中枢に出入りが出来る。
青キジという信頼のおける上官が軍を去った今、
自分で、のし上がっていかなければいけない。
今回の昇進は、喉から手が出る程、欲しかった。

ここから先、気を引き締めて行かねぇとな。

一人、決意を新たに、得体の知れない新世界の海を
睨み続けていた。

スモーカー、たしぎ、隊員達、それぞれの想いを乗せ、
船は今日も、新世界の荒波を越えて進んで行く。

いつか、きっと来るであろう、その時を待ちながら。

広がる海は、どこまでも碧く、各々の心を受け止めてくれているようだった。

〈完〉

「G-5物語 5 ～傷～」後編



スモーカーはこの島の病院に運ばれていた。
衛生兵が軍の施設では不十分だと判断したからだ。

たしぎが病院に着くと、白衣をまとった医師が
ちょうどスモーカーの病室から出てきたところだった。
付き添っていた海兵が、たしぎに気づき教えてくれた。

「先生！あの、スモーカーさんは・・・」

息を整えながら、答えを待った。

「出血がひどかったが、もう止まったよ。
　傷は残るがどうってことはない。
　ただ、頭部への衝撃だから、三日は安静にするように。」

「はい。ありがとうございました。」

「いや、あの海賊らを捕まえてくれて、ほんと助かったよ。
　こちらこそ、島民として礼を言うよ。」

「いえ・・・」

「お嬢さん、いや、海兵さんも、怪我してるようだけど、大丈夫かい？」

たしぎの頬や腕には能力者の前に立ちふさがった時の
切り傷がいくつもあった。
駐屯所で、衛生兵に手当てしてもらっていた。

「こんなのは、平気です。なんともありません。」
スモーカーさんが受けた傷に比べたら。

「さすが、この新世界で海賊を捕えるような海兵さんは
　女性でも、一味違うようだね。」

「いえ・・・」

答えに窮して、思わず目を伏せた。

医者は、首を傾け病室を気にするたしぎに中の様子を教えてくれた。

「あぁ、今は麻酔で眠っていると思うが、
　入ってもかまわないよ。」

たしぎは、ペコリとお辞儀をすると
海兵が入り口脇に待機している病室の前に立った。

二人の海兵は、無言で頷く。

静かにドアノブを廻し、そっと開ける。

仕切りのカーテンをよけ、中を覗くと
点滴をつけ、顔半分を包帯で巻かれたスモーカーの姿が
目に入った。

スモーカーさん・・・

眠っているスモーカーの傍らに立ち、見下ろす。

少し早いけれど規則的な寝息に、安心する。

ベッドのそばの丸椅子に静かに腰を降ろした。

私はあの時、スモーカーさんを待っていた。
スモーカーさんならなんとかしてくれると、

そう思っていた。

私は、何をした？

敵を見つけて、上官に知らせるだけなら
誰だって出来る。

この隊の副官として・・・

己の無力さが、胸を締め付ける。

たしぎは、目をつぶり、丸まるように、
ベッドに置いた手に顔を伏せた。

不意に頭があたたくなる。

スモーカーの手が撫でるように、たしぎの頭に置かれていた。

その手のひらのぬくもりに、思わず涙が出そうになる。
鼻の奥がツンとする。

いっそ、責めてくれればいいのに。

　
　
「う・・・」

スモーカーが身じろぐ。

たしぎは身体を起こし、顔を近づける。

「スモーカーさん、大丈夫ですか？」

「・・・・」
何か言いたげなスモーカーの言葉がよく聞こえるように
耳を口元に近づける。

「・・・葉巻をくれ、たしぎ。」

「だっ、だめですっ！！！そんな、何言ってるんですか！」

ずずっと鼻をすすりながらも、たしぎは顔を真っ赤にして、怒り出す。

「傷だって、縫ったばかりだし。無茶言わないで下さい！」

泣きそうな自分を誤魔化すように、大げさに怒る。

「平気だ、俺の身体は煙で出来ている。」

「そんなこと言ったって・・・」

「寝たばこはダメですよ。」

一人でぶつぶつ言いながらも、
どうせこうなることは分かっていたように
ジャケットのポケットから葉巻を取り出す。

背をむけたたしぎに、スモーカーが小さく呟く。

「お前じゃなくて、よかった。」

たしぎの手が止まる。

「一緒にいた部下達が、お前が身を楯にして守ってくれたと。」

「そんな・・・私は、また、何も出来ませんでした・・・」

背を向けたまま、呻くように答える。

この想い、何度、繰り返すのだろう。

もう、こんな悔しさは味わいたくない。

スモーカーは黙っている。
背中から見守られているように感じた。

たしぎの胸に湧き上る感情。

スモーカーさん、私は、あなたをも守りたい。
守れる程、強くなりたい。

その包み込んでくれる手を、失いたくない。

「・・・てめぇ、変な事考えてんじゃねぇだろうな！
　俺を守るだの。」

スモーカーの低い声が響く。

え！？・・・
図星すぎて、何も言えない。

「そ、そんなこと・・・」

引きつった笑みを浮かべ、振り返る。

「馬鹿野郎！１００万年早え！」

葉巻を手にしたたしぎと目があった。

「ははは・・・はい、葉巻です。
　くれぐれも、寝たばこ厳禁ですからね。」

たしぎは、枕元に葉巻を置くと
照れくささを隠すように後ずさる。

「あっ、私、ジャケット洗ってきます。」

そう言って、血で汚れたスモーカーのジャケットを引っつかむと
バタバタと病室を出て行った。

バタンとドアが閉まる音に、スモーカーの眉間に皺がよる。

ま、目指すのは自由だ。

ったく、後を付いてくるだけで精一杯だった小娘が、
一丁前の口をきくようになりやがって。

痛。

傷がひきつる。

それでも、笑い出しそうな気分で
葉巻に手を伸ばした。

「・・・おい、たしぎぃ！火を置いてけよ！ったく！」

仕方なく火のない葉巻を口に咥えると、静かに目をつぶった。

〈完〉






このあと、エピローグ続きます。(^^ゞ