「おいっ！待てよ！」

ルフィは、施設に姿を消すローに向かって叫ぶ。

ルフィ達は、ローの近くに倒れていたスモーカーの姿を認めた。
いろいろと質問責めにしたのが気に障ったのか、
ろくに答えもせずに、背を向けて立ち去ろってしまった。

「おい、ケムリン、大丈夫なのか？
　死んでねぇよな。」

ゾロに確認するように、ルフィが問う。

スモーカーの元に近づいて、身体を起こす。
「心臓が抜き取られている・・・」
信じられない状況に、ゾロも息を呑む。

「・・・息はあるようだ。
　こんな状況で、生きていられるなんて、これがローの能力なのか？」
得体の知れない悪魔の実の力に、ゾロは眉をひそめる。

「とにかくあいつに聞いてみないと、わかんねぇな。」
ルフィが腕を組んで、不満げな顔をする。

「そんな物騒な奴、近づきたくねぇな。」
ウソップが震えながら呟く。

「オペオペの実。その指定されたエリアの中では、
　自由に人の身体を切ったりくっつけたりすることが出来る・・・
　確か、そんな能力。」
ロビンが思い出しながら、皆に伝える。

「とにかく、あのままじゃ、ケムリン死んじまう！
　ローに、元に戻してくれるように、頼んでみる。」

「そう簡単にいくかしら？」

「言ってみなきゃ、わかんねぇだろ。行くぞ！」
ルフィが駆け出す。

「おぃ、でも、スモーカーの身体、このままほっぽって
　いいのか？凍っちまうぞ。」
ウソップが慌てて聞く。

「かえって、腐らなくて調度いいわ。ウジもわかないでしょうし。」

「おめー、こえーよっ！！！」
涙目のウソップ。

「あ、私も、身体、冷凍保存できたたらよかったんですねぇ。」
ブルックが、空を仰ぐ。

そこへ、部下に支えられながら、たしぎと海軍達が戻って来た。

「おい！海軍だ！やべーよ。俺達の仕業だと思われちまう！」
ウソップが騒ぎ出す。

ゾロが、叫ぶ。

「先に行ってろ！ルフィ。こいつの身体海軍に預けて、すぐに追い付く。」

「わかった、ゾロ。行くぞ、みんな。」
ルフィを先頭に走り出し、施設の中へ入っていく。

「ちゃんと、追いつくかしら？ゾロ。」
ロビンが気にしながら、続いた。

*****

ゾロは思い出していた。
倒れたスモーカーに駆け寄るたたしぎを。

大きく開かられた瞳は、スモーカーを見つめたままだ。

「生きてる。」
ゾロの言葉に、膝からその場に崩れ落ちる。

「大丈夫か？大佐ちゃんっ！まだくっついたばかりだ、無理すんじゃねぇよ。
　スモやんは、死んだりしねぇ、しっかりしろ。」
たしぎに続いてやってきた海軍たちが、声をかける。

「あいつに、斬られたのか？」
海兵たちの話から、ゾロが尋ねる。

「・・・笑えばいい。斬られて尚、生きながらえている・・・」
たしぎは、悔しそうに、顔を背ける。

「あいつは、強すぎる。俺達じゃあ、歯が立たねぇ。」
「軍艦だって、バラバラにされちまった。」
戦闘の様子を思い出し、身震いする海兵達。

「スモーカーさん・・・」
溢れる涙を隠そうともしないで、たしぎがスモーカーの身体を胸に抱える。

ゾロは、その様子を複雑な気持ちで見つめていた。

「私が、弱いばっかりに・・・」
噛みきれんばかりに強く噛んだ唇から、
こらえきれない嗚咽が漏れる。

たしぎの姿を、これ以上見ていられないとばかりに、ゾロは立ちあがった。

「今、ローを追って、ルフィがそこの施設の中に入った。
　あいつに頼んでみるってぇ話しだ。
　お前らここで、その身体、守っておけ。
　心臓、取り返してきて、」

「海賊に、情けなどかけられる筋合いはないっ！！！」
ゾロの言葉をさえぎって、キッとあげたたしぎの顔が、
胸に突き刺さる。

「・・・勝手にしろ。」

そう言い残すと、海兵たちをその場に残し、
一人、ルフィ達の後を追った。

******

いつまで経っても、埋まらない溝。
あいつは海軍、オレは海賊。

何も、助けてやる義理はねぇ。

頭を振って、忘れようとするが、
情けはいらぬと、言い放ったたしぎの顔が
頭に焼きついて離れない。

こんな得体の知れない地に、女一人。

どうにもならない想いが、ゾロを苛つかせていた。

〈続〉

この先に、行き着くまでが、しんどいわぁ～～！
一応、昨日のM?がepisode8 ってことに。（笑）
 

「スモーカーさんっ！」

部下達と共に、倒れているスモーカーの元へと駆け寄る。

「し、心臓が抜き取られている・・・」
「死んじゃいねぇよな、スモやん。」
「あの野郎、なんてことを。」

どうすればいい？
膝に力が入らない。

スモーカーを抱きかかえるたしぎは、顔を上げて
七武海ローの姿を探す。

施設の入り口で、誰かと話している。

麦わらだ。船長ルフィとロロノアもいる。

どうする？
このまま、ローに去られてしまえば
スモーカーさんを助けることが出来ない。

「スモーカーさんの身体、頼みます。」
たしぎは、側の部下に伝えると、ローに向かって走り出した。
「大佐ちゃんっ！」

「ロー、待ちなさい。」
はっ、はっ、と息が上がるのは走ったせいだけでは
なかった。

「なんだ、舞い戻って来たのか。
　生憎、勝負はもうついたぜ。」

「わかってます・・・」

ぐっと唇を噛んだたしぎは、折れた時雨をローに放ると
その場に膝をついた。

両手を地面につけたまま、ローを見上げる。
「スモーカーさんの心臓を、元にもどしてください。」
そう言うと、額を地面に擦り付けるように救いを求めた。

「天下のＧ－５の海軍が、命乞いとはな。どうせ、お前らはもう終わりだ。
　軍艦もなけりゃ、本部との連絡も取れない。このまま、この極寒の地で
　野たれ死んでしまえ。」

「たとえ、この地で果てようとも、スモーカーさんの命だけは
　助けて下さい。」

必死に食い下がる。
海賊は、どこまでいっても海賊だ・・・
スモーカーさんの言葉が頭をグルグルと巡る。

「なんだぁ？」
成行きを見守っていたルフィが割って入る。

「なぁ、ロー。あのおっさん、俺の知り合いなんだ。
　そいつの言ってるように、元に戻してやってくんねえか。」

「麦わら屋、いつから海軍まで助けるようになったんだ？
　スモーカーを元に戻したら、ただじゃあ、済まなくなるぞ。」

「そんなん、俺は平気だ。」
ルフィが胸を張る。

ゾロは、目の前で土下座するたしぎを、何も言わずに見下ろしていた。

「・・・お願いします。」

「泣かせるなぁ、上司思いの、足でまといの部下が。」

たしぎの身体が強張る。
何も言い返せない。
海賊に頭を下げるとは・・・
それでも、こうするしかなかった。

海軍達が、スモーカーの身体を運んで近づいてきた。
事の次第を、固唾を飲んで見守っている。

暫く沈黙していたローが、何か思い付いたように
口を開く。

「スモーカーを動かすほうが、利用できそうだな・・・」

「いいだろう、スモーカーの心臓、返してやる。しっかり受け取りな。」
ローが指を動かすと、スモーカーの周りを囲んでいた海兵たちに
四角い塊が飛んでいった。

「逆さに入れるなよ・・・さて。」
海兵たちが、右往左往しながらスモーカーの心臓を元に戻そうとしているのを見て
たしぎは、安堵したように目を閉じた。

「ルーム。メス！」
突然、ローの指先が動いたと同時に、たしぎの身体がのけぞるように、空を舞った。

たしぎは、自分に何が起こったのか分からなかった。
ドサッ。仰向けに倒れたたしぎの目の前には、薄暗い雪空が広がる。
ただ、自分を見下ろすロロノアの瞳が大きく見開かれるのを視界の隅で捕えた。

「てめぇ、丸腰の奴を・・・」
ゾロは、目の前で倒れたたしぎから目をそらすことができない。

「何すんだ！」
ルフィが、ローの非道さに声を荒げる。

「取引だよ。スモーカーの心臓を戻す代わりに、こいつの心臓、
　俺が預かる。これで、海軍内部の情報も手に入るって訳だ。」

「おい、お前ら！せいぜいこいつの身体、腐んねぇように大事に保管しとおけ。」
ローが海兵たちに告げる。

「大佐ちゃ～～～ん！！！」
「ひどすぎるぞ、ロー！てめぇ、七武海だろうがっ！」
口ぐちに騒ぎ出す海軍だが、ローの強さが身にしみて、手も足も出ない。

「お前、医者だろ。ひとの命、そんな軽々しく弄んで、いい訳ねえだろ。」
ルフィは、ローのやり方に我慢ならなくなっていた。

「ここに来るまで、変な生き物に一杯会ってきた。あれみんな、お前の仕業だろ。」

「おい、ルフィ。こいつはオレに任せろ。」
それまで、無言だったゾロが口を開いた。
目の前で倒れたたしぎを抱いて支えている。

たしぎの身体を、ゆっくりとその場に横たえると、周りの海兵たちに伝える。
「しっかり、身体、守っとけよ。」

捕えるべき１億越えの海賊だが、あまりの状況に、海兵たちは素直に頷いた。

「医者か、外道か知らねぇが、こっちは、刀一本に、命、乗せてやり取りしてんだ。
　いっぺん生まれりゃあ、いっぺん死ぬのはきまってんだ。
　それを、戻すだなんだぁ、てめぇは、地獄の閻魔様か。」

「くっ。武士道精神か？それとも、女に情けを抱いたか。」

「気にいらねぇ。」
ゾロを取り囲む大気が、グラリと歪む。
腕の手ぬぐいを外し、頭に巻く。

その瞳は、真っ直ぐに七武海ローを捕えていた。

〈完〉

「あれ、おまえ！」
ルフィ達が、ローの前にたどり着いた。

ちっ、麦わら屋か、また面倒くせぇ奴が現れた。

ルフィは、ローの側に倒れているスモーカーを見つける。

「あん時は、世話になったな。」
頭を下げるルフィ。

「ところで、このおっさん、助けてやってくんねぇか？
　知り合いなんだ。」

「こいつは海軍だ。助ける義理はない。」

「うん、でも、まぁ。お前、医者だろ。」

バラバラとG-5の海兵達が走ってくる。
たしぎは、スモーカーの姿をみつけ、愕然とする。
「スモーカーさんっ！！！」

駆け寄ると、倒れているスモーカーを抱き起こす。
「し、心臓が・・・」
息を呑む。

顔を上げたたしぎは、ローを睨みつける。
「何をした！ロー！」

「なんだ、戻って来たのか。また、斬られたいのか？」
ニヤリと笑うロー。

また？ゾロの眉がピクンと動く。

「大佐ちゃん、ダメっす！また、まっぷたつになるってばっ！」
「そうだよ、俺らかなう相手じゃないのは、解ったじゃないすか！」

「離しなさい！スモーカーさんを、助けるんですっ！！！！」
取り乱すたしぎを、G-5の海兵達が、押さえつける。
たしぎの手に握られた折れた時雨が、むなしく空を斬る。

海軍の様子を見ていたルフィは、もう一度、
ローに頼む。
「なぁ、ケムリン、案外、いい奴なんだ。
　元に戻してやってくれ。」

「呆れた海賊だな。あいつを元に戻せば、またややこしくなるだけだ。」

二人のやりとりを聞いていたゾロが、口を開く。
「おい、ルフィ。オレにやらせろ。こっちが下手に出てりゃ、いい気になりやがって。」

「ゾロ。」

「ここは、オレにまかせて、お前らは、ナミ達を追え。」

「わかった。なぁ、ロー、早いとこ戻してくれよな！」
あくまでも、頼むルフィ。
「大丈夫か？ゾロ！」不穏な雰囲気をウソップが心配する。

「あぁ、海軍は気に入らねぇが、女に手かけるような奴は
　もっと気に入らねぇ。」

ゾロが鬼鉄に手を掛けた。

******

くっ、こいつは、一筋縄じゃいかなそうだな。

ゾロとの張り詰めた空気の中、ローは考えていた。

ここで足止め喰らってる場合じゃないな。
これ以上、おおごとになれば、もっと面倒だ。
中の麦わら屋も、何をしでかすか・・・

「ほらよ。スモーカーの心臓だ。」
ゾロに向かって、放り投げる。

くっ。落とさないように、受け止める。
その一瞬の隙をつき、ローは建物へと姿を消した。

あの野郎！
後を追おうとしたが、ゾロは足を止める。
こっちが先だな。

心臓を抱え、スモーカーを抱きかかえているたしぎの元へ
歩み寄る。

ゾロとローの対峙を見守っていたたしぎは、何も言えずにゾロを見上げる。
「ほらっ、大佐ちゃん、スモやんの心臓、戻してやんな。」
部下達に促されて、たしぎはズモーカーの心臓を元に戻す。
「うっ・・・」

スモーカーがうめき声を上げ、動き出すと、
海兵達に安堵の空気が広がった。
「スモやん、よかった～～～。」
「どうなることかと、思ったぜ、中将！」

その様子を見届けると、ゾロはルフィ達を追って
建物へと走りだそうとした。

「あ、あのっ！」
呼び止められ、立ち止まる。

ゾロがゆっくりと振り返ると、スモーカーを取り囲む一団から
離れて、たしぎが立っていた。

「あ、ありがとうございました。」

「別に、お前の為じゃねぇ。
　礼を言われるような事はしてねぇぞ。」

「ひでぇ顔だ。」
ゾロがニヤリと笑う。

たしぎは、何も話せずに、見つめるだけで精一杯だった。

「髪、伸びたな・・・」
ゾロも、言葉が続かない。

「じゃあな。」
ゾロは建物へと走り出した。

〈完〉