「たしぎさ～～んっ！見ました？この手配書！」

新世界の辺境の島。
海軍本部からの情報も、ひと月遅れで入ってくる。
スモーカーの部隊は、この地域に赴任していた。
本部からも遠く離れたこの近辺は、殆ど無法地帯と化していた。

日々の業務に忙殺される毎日、任務の意義さえ見失いそうになっていた。

声を掛けてきたのは、コビーだった。
スモーカーの隊と共に、コビーの隊も飛ばされていた。

麦わらの一味を追うという目的の為、二つの隊員達は
意気投合して、何かと助け合っていた。

ジャングルのような、うっそうと茂った森の中、
たしぎは、手配書を握り締めながら、一人で立っていた。

「こんな所に居たんですか？たしぎさん。
  もう見ました？この手配書。
　ルフィさん達、やっぱり動き出しましたね。」
話しかけたコビーは、たしぎの様子に気づいた。
手配書を手に、うつ向いたまま動こうとしない。

肩が震えている。
コビーは、ハッとして足を止める。
「・・・たしぎさん。」

ザワザワと草木が揺れ、鳥のさえずりが頭上高くに響きわたる。
生き生きとした緑が、二人を取り囲んでいる。

コビーの意識に流れ込んでくるジャングルの草木とは別の緑。
これは・・・

圧倒的な強さと鋭い太刀筋。
そして、見つめる熱い瞳。その翡翠色に包まれる。
たしぎの狂おしい程の焦燥と、胸の高鳴り。

これは、自分の鼓動なのだろうか。
コビーは、ギュッと心臓を掴まれたかのように苦しくなる。
これは、たしぎの心に深く刻まれたキオク。

何か、見てはいけないものを見てしまった気がした。
そっと、その場を離れようと後ずさる。

その足が、枝を踏んでパキッと音がした。

「コビー！？」
たしぎが驚いたように振り返る。

「えっ、と・・・こ、これ見ました？」
うろたえながら、手にした手配書を上げて見せる。

さっきまで流れ込んでいた、たしぎの意識は
跡形もなくすっと消える。　　　
何も感じ取れない。

「麦わらの一味が、とうとう姿を現しましたね。
　私達も、気を引き締めてかからないと。」
手にした手配書を見るたしぎは、いつもと変わらない。

ボクの知っているたしぎさんだ。
コビーはホッとする。

「どうしました？」
優しく笑いかける。
コビーに刀の説明を熱く語る、普段通りのたしぎに戻っている。

知ってしまった笑顔の裏側。

たしぎさん。
あなたは、誰に本気で怒ったり、涙で濡れた顔を見せるんですか。
心からの笑顔を向けるのは誰ですか。

しばらく何も言えずに立ち尽くしていたコビーを
たしぎは、首を傾げて見つめる。

泣いてたの、気づかれたみたい。

「みっともないとこ、見られちゃいましたね。」
明るく笑いとばしてみせる。

コビーは慌てて、手を振ると、
申し訳なさそうに
「そんなこと、あのっ！ボク、ルフィさん達がまた
　現れて、すごく嬉しいんです。」

一体、ボクは何を言おうとしているんだ？
こんな事、話したら軍に居られなくなってしまうかもしれないのに。
頭の警告は、たしぎの目を見たら、消えてしまった。
この人なら、大丈夫な気がする。

「じ、実は、ボク、ルフィさんとゾロさんに助けられたんです。」

たしぎの瞳が大きく見開かれる。
さっきまで、泣いてた名残なのか、潤んだその濡羽色の瞳が
揺らいで草木の翡翠色を映している。
その瞳から目を逸らせない。

なんだろう。
悔しいとは思わなかった。
ただ、たしぎの強い覚悟を感じた。
そんな風に想われるような男になりたいと思った。

 

「たしぎさん、イーストブルーに居たんですよね。」

「ええ。」

「斧手のモーガン、倒したのは実はルフィさんとゾロさんなんです。」

コビーは話し始めた。

 

〈完〉

 

「Chocolate  Kiss ! 」

 

「あら。上手くいったみたいね、彼。」

バレンタインの夜、ゾロとたしぎがレストラン
「オールブルー」を出た頃のこと。

隣りのバイク屋「フランキーハウス」のデスクで
本を読んでいたロビンが顔を上げる。

「ん？誰がどうしたって？」
作業場で整備をしていたフランキーが立ち上がる。

ロビンに示された方を見ると、ゾロが彼女と何やら話していた。

「おぉ！青春だなぁ。」
店のガラス張りの入口から、隠れるように覗いているが、
外から丸見えだ。

「ふふふ、夫婦だって、青春できるわよ。」
ロビンは、意味ありげに微笑む。

「なんだ？」
ポカンとした顔で、ロビンを見るフランキーの口に
何か放りこまれた。

「今日はバレンタインでしょ。」
もぐもぐとチョコを食べているフランキーが
何も言わないうちに、ロビンがチュッと口づける。

口を動かしながら、フランキーの顔が赤くなった。
「もっと欲しい？」

無言で頷く。

「さぁ、お店じゃ外から見えちゃうから、奥でね。」

チョコを食べるのに、見えたらまずいんだろうか。
　
そんな顔をしてるフランキーに構うことなく、
ロビンは、ささっと、店の明かりを消すと、フランキーの腕を取って、
店の奥へと消えていった。

 

*****

「どうやら、上手く渡せたようですよ。」

「子供は、覗いちゃダメだよ。ビビちゃん。」
「子供じゃ、ありません！」
ぷっと膨れて、反論するビビをサンジは手を休めずに、
からかう。

まったく、あのボケが。
どうなることかと、ハラハラしながら様子を伺っていたが、
どうやら上手くいったようだ。

マキノさんから、さりげない包装で渡せるような花束にしたと
聞いていたから、たぶん大丈夫だろうとは思っていたが。

食い気先行で、ムードもありゃしねぇ。
俺がたしぎさんのコーヒーにチョコを添えなきゃ、
あいつ、きっと照れて渡さなかっただろうに。
嫉妬は、恋のスパイスって言うからな。世話が妬ける。

でも、たしぎさんが幸せそうな顔を見れただけでも
良しとするかぁ。

「サンジさんは、好きな人とかいないんですか？」

ビビに話かけられるまで、自分が笑っていたことに気づかなかった。

「え？俺？もっちろん、ビビちゃんでしょ、隣りのロビンちゃんでしょ、
　花屋のマキノさん、そして。」

「じゃなくて、本命！心から好きな人！」

ビビに遮られ、ちょっと天井を見上げる。

「世の中の全ての女の人だよ！俺は。」

自信に満ちた笑顔をビビに向けた。

「サンジさん、皆んなに優しいから、女の人は勘違いしちゃいますよ。
　今日だって、こんなにチョコもらって。」

ビビの視線の先には、今日お客さんから貰ったチョコが積んであった。

「何言ってんの、全部本気だよ！さあ～～って、
　どんなお礼がいいかなぁ～～。」

上手くはぐらかされたようだ。

「じゃあ、もうチョコなんて、いらないですよね。」

ビビが心配そうに差し出したのは、小さなチョコの包みだった。

「そんなことないよっ！ビビちゃん、ありがとう！嬉しいなぁ。」
サンジに言われ、えへへと、照れて笑う姿が可憐だ。

「お礼、何がいいか考えておいて。何でもしてあげちゃうから。」
ニコッと笑うサンジは、どこまでも優しい。
それが、少しだけ物足りない。
そんなこと思う女の人はいるのかしら。
ビビは少しだけ考えた。

「おっ、もう帰る時間だ。お迎えも来てるよ。」
ドアの向こう側に、手持無沙汰でたたずんでいる男が見える。

「え？」
ビビがその姿を確認すると、少し照れたように言い訳をする。
「もう、心配しなくていいって言ってるのに。」

「いいね、彼氏、優しいじゃん。」

「そんなんじゃ、ありません。ただの幼馴染みです。」
否定しながらも、帰り支度を始める。

「お疲れさま。」
サンジは、ビビが帰るのを見送る。
手にしたバッグには、きっとあの男の子へのチョコレートが
入っているんだろう。

「いいね。どこもかしこも青春だね。」

オーナーと交代して、裏口で新しい煙草の封を切る。
ふぅ～～～っと、大きく煙を吐き出すと、
見上げる空に星が瞬いていた。

「俺の女神さまは、今、いづこに・・・」
まだ巡り会えぬその姿を、煙の中に想い描くサンジだった。

 

******

 

バタンとドアが開いて、勢いよく入ってくる長身の女性。

「もう、終わったの？」

尋ねた相手は、椅子に深く腰掛けたまま、煙草をくゆらせている。
「ああ・・・」
ぐるりと椅子ごと振り返ったのは、疲れた顔をしたスモーカー。
「何？煮詰まってるの？」

「いや、書き終えた。」
尋ねたのはヒナ。年下だが、この大学では先輩になる。
ここ暫く、赴任一年目の講師スモーカーは論文を書いていた。
その最中、部屋を訪れては、言いたい放題に意見をいっては帰っていく。
最初は、うるさいだけだと思っていたが、結局出来上がってみれば、
よく練られた、いいものになった。
悔しいけれど、感謝している。

「そう、お疲れ様。」
論文の完成を喜ぶでもなく、協力をひけらかす訳でもなく
そっけなく応える。

すたすたと窓際に近づくとスモーカーに聞かずに、窓を開けていく。
夜の冷気が、よどんでいた部屋の空気を一掃する。
窓辺に寄りかかり、空気が澄んだところで、自分の煙草を取り出して
火をつける。

「自分の部屋で、吸えよ。」
「あら、今じゃ喫煙スペース以外禁煙なのよ。ここぐらいだわ、吸えるの。」
ここだって禁煙なんだよ、と思いつつスモーカーも新しい煙草に火をつける。
まったく、とんだ不良講師が赴任したものだわ。
ヒナが微笑む。
「ふふ、なんだか、高校生が隠れて煙草吸ってるみたい。」

「あ？高校生っていう歳かよ。堂々としたもんだ。」

「悪かったわね。」
言葉とは裏腹に、クスリッとヒナが笑う。
それを見て、スモーカーもニヤリと笑って応えた。

ふと入口脇のテーブルの上に大層な数のプレゼントが見えた。

「なあに？学生達から？随分とモテるのね。」
スモーカーはチョコの山をチラッと目をやると
小さく息を吐く。
「もの珍しかったんだろ。俺は、甘いもん嫌いなんだよ。」

「あら、そうなの？じゃ、これも要らないかしら。」
ヒナは、ジャケットのポケットから小さい箱を取り出した。

「いいわ、自分で食べるから。」
スモーカーの返事も待たずに、リボンを解く。

ふぅん、さすが、あそこのお店だけあるわ。ん、美味し。

その様子を、スモーカーは目を細めて眺めている。
こっちの方が、よっぽど高校生らしいぜ。

ゆっくり立ち上がると、煙草を灰皿に置いた。
窓際に近づく。

「俺にも食わせろ。」

「甘いの嫌いなんでしょ。駄目よ、もう私食べちゃったもの。」
ヒナは、そっけなく顔を背ける。

「んじゃあ、これを味見するしかねぇな。」
スモーカーは、困ったように眉間にシワをよせると、
ヒナの頬を大きな両手で包みこんだ。

「ん！な、なにするのよ。」

「俺のチョコなんだろ。」
ゆっくりと近づくスモーカーの顔を
見ていられなくなって、ヒナは思わず目をつぶった。

濡れた舌が、唇の輪郭をなぞるように辿っていく。
ゆっくりと味わうような口づけだった。

ようやく離れたスモーカーの顔を
まともに見ることができなくて、
手にした煙草を口に戻した。

「飯、行くか。」
スモーカーが帰り支度を始める。

「ちょ、ちょっと、まだ行くなんて言ってないわよ。」
ヒナの抗議を無視して、ドアの前に立つと、
「行くぞ。」と顎で合図する。

ヒナは、バタバタと窓を閉めると、煙草をもみ消した。
「荷物取ってくるから、５分後、出口で。」

小走りに、自分の部屋に戻る為、部屋をでたヒナを見送り、
バタンとドアを閉めた。

ドサッ。
部屋の中で、貰ったチョコの山が崩れる音がした。

〈完〉

 

 

 

離れたくない・・・

飲み込んだ言葉の代わりに、指先を伸ばす。

「じゃあな。」
歩きだしたゾロの背中が少しずつ小さくなっていく。

ロロノアは、振り返ることなどないんでしょうね。

伸ばした指先は、何もつかめずに、握り締められる。
たしぎは、小さく笑い、俯いたまま後ろを向いた。

自分の戻るべき場所へと。
その一歩が踏み出せずにいた。

「たしぎ。」
急に声がして、驚いて振り返る。

行ったはずのゾロが目の前に立っている。

「ロ、ロロノア・・・」
どうして。

「忘れものだ。」

そう言ったかと思うと、ギュッと正面からたしぎを抱きしめた。

「ひ、ひとに見られます！」
まだ薄暗い夜明けとはいえ、家の中、人々が動き出す気配がする。

有無を言わさず、ゾロはたしぎの顔を両手で抱えて上に向かせると、
息をするのも忘れるような熱い口づけを落とす。

そのまま、狼狽えるたしぎを、もう一度抱きしめると、耳元でささやく。

「このまま、さらっていっていいか？」

ゾロの胸に顔を埋めたたしぎが、すがるように袖をぎゅっと掴む。

何もいらない。
この瞬間があればいい。

 

ゆっくりと満たされる想い。
心もとなかった足に力が入る。

 

どれくらい、そうしていただろう。
ひと目も何も気にならなくなっていた。

頬をすり寄せるように首を振ると、たしぎが、ささやく。

「だめです。」

「だめか？しょうがねぇな。」

顔を上げれば、ゾロが笑いながらたしぎの瞳を覗き込む。

ゾロの唇に軽くキスをすると、そっと腕を解いた。
微笑みながら、ゆっくりと後ずさる。

「じゃあ、また。」

「ああ。」
ゾロが頷くのを見て、
たしぎは、回れ右をして歩き出した。

立ち去るたしぎを眺めながら、ゾロは腕を組む。
見送る方が、切ねぇんだろ。
わかってる。

あのまま、宿で眠ってる振りをしていればよかったな。
眠っていたくないと言うたしぎと部屋を出て、
夜明けまで海辺を歩いた。

離れたくねぇのは、同じだろ。
伝わるたしぎの気持ちに、気付かない振りをして別れたものの、
後ろ髪を引かれた。
ならば、オレが見届ける。

たしぎは何度も振り返りながら、宿舎の門へと消えていった。

すっかり高くなった朝日を浴びながら、ゆっくりとゾロが歩き出す。

何も考えずに眠りたい。
さっきまで腕の中にあった、あの温もりを思い出しながら。

 

〈完〉

何気に、イチャイチャしてますよね。（笑）