２

たしぎが告げた日は、学校が始まって間もない土曜日だった。
バイクで送って行くと言ったが、たしぎの希望で電車で行くことになった。

よく晴れた気持ちの良い日だった。
駅前に現れたたしぎは、ゾロが初めて見るスカート姿だった。
柔らかそうな生地がフワフワと、歩く度に揺れ、白いカットソーに
羽織ったカーディガン姿は、今まで見たどんな格好よりも、大人びて見えた。
思わず視線を落とした先に、低いけどヒールの靴が飛び込んできた。
「やっぱ、変ですか？」
たしぎが、裾を気にして、上目づかいにゾロに尋ねる。
「いや、別に。」
上手い言葉も言えずに、横を向く。

「じゃ、行きましょうか。」
「あ、あぁ。」
たしぎの後ろをついて行く。
「ごめんなさい。今日は、付き合わせちゃって。」
喋るたしぎの唇がほんのり紅い。化粧してるのか。

なんだかろくに話せないまま、電車は、マリージョア大学の駅に着いた。
歩いても、それほど時間がかからない距離だ。

銀杏並木が色づくには、まだ少し早いようだが、
葉を揺らす風が心地よく、二人無言で歩いた。
少し前を歩くたしぎは、側にいるのに、遠く感じた。
オレの知らないたしぎだ。

「スモーカーさん、この奥の、確か、Ｅ棟に居るって。
　ロロノアも、久しぶりですよね。」

電話で、話したりしてるんだ。
「いや、オレはいいよ。二人で、積もる話しもあるだろ。
　後で、挨拶しに顔出すから。」

建物の前で、一時間後に待ち合わせして、たしぎと別れた。

ゾロは、大学構内をぶらぶらと散策していた。
グランドが見えたので、近づいてみる。
さすが、都内にこれだけ大きい敷地を持つ大学だ。
グランドの設備も充実している。
トラックも、走りやすそうだ。暫く、陸上部の練習を眺めていた。
構内を、ジョギングしている人もいる。
大人っぽい学生には見えない派手なジョギングウェアの女の人が
ゾロの脇を通っていった。

一時間を少し過ぎた頃を見計らって、
待ち合わせの場所に、ゆっくりと歩いていった。
建物の前に立ち、手持ち無沙汰で、佇んでいると、
背後から、足音が聞こえた。
ゾロのすぐ後ろで、止まると、
「あら、さっきの。」という声が聞こえて、振り向いた。
耳からイヤホンを外しながら、立っていたのは、さっきグラウンドの脇で
ジョギングをしていた女の人だった。
近くで見ると、美しさは迫力があり、厚ぼったい唇が、印象的だ。
「今日は、お客さんが多いのね。」

ゾロの後ろに視線を投げかけたので、建物の方に向き直ると、
丁度、たしぎとスモーカーが一緒に出てくるところだった。
スモーカーはゾロの大学に居た頃と違って、Yシャツに、緩めてはいるが
細いネクタイを引っ掛けていた。相変わらず、煙草は咥えていた。
スモーカーがこっちを見る。隣の女の人とは、どうやら知り合いのようだ。

不意に、その人の顔が近づいたかと思ったら、耳元でこう囁いた。
「あの人、私に惚れてるから、大丈夫よ。」
ゾロが、その意図が理解できずに、呆気にとられていると、
鮮やかな笑みを見せ、建物のへ入っていく。
たしぎは、この人を知っているのだろうか。
顔を合わせ、「こ、こんにちは。」とお辞儀していた。

あまりに意外な事で、ゾロは自分を見つめるスモーカーの視線には気づかなかった。

「よう。」スモーカーが声を掛ける。
「あ、お久しぶりです。元気そうで。」
慌てて答える。
「まぁな。また、飯でも行こうや。」
「はい。」

「じゃ、スモーカーさん、今日はありがとうございました。」
たしぎは、スモーカーに向かって頭を下げる。
スモーカーは、顔をあげたたしぎの頭に手をやる。
「なんかあったら、いつでも、相談しろよ。」
たしぎは、びっくりしたような顔をしたが、すぐに恥ずかしそうに微笑んだ。
「はい。」
たしぎの頭をクシャっと撫でる。
ちょっとうつ向いたたしぎの幸せそうな顔が、ゾロの胸に突き刺さった。

まともにスモーカーの顔を見ることができなかった。
ろくな挨拶も出来ないまま、その場を後にした。

去っていくたしぎとゾロの後ろ姿を見ながら、スモーカーは煙を吐き出す。
大人げねぇな。
空に消えていく紫煙を、目で追いながら、頭をガリガリと掻いた。

********

「ちょっと～～～！！！何この煙！
　少しは、換気しなさいよ！スモーカー君！」

ドアを開け、文句を言いながら入ってくるなり
窓を次々と開け始めたのは、ヒナだった。
ジョギングウェアから着替え、いつものパンツとシャツ姿だ。

「あぁ？」
聞こえてるんだか、スモーカーの反応は鈍い。
椅子に深く沈みこんで、ひたすら煙草をふかしている。
目の前の机の上にある灰皿は、吸殻で溢れている。

「一体どうしたっていうの。
　昔の彼女が、男を連れてきたから、急に惜しくなったの？」

「んな訳ねぇよ。馬鹿野郎。」
「穏やかじゃ、ないわね。」

自己嫌悪。
「まったく、お前があの野郎に耳打ちなんかするからだろうが。」
余計な事まで、しちまっただろ。

「あら、スモーカー君は、彼女に手なんか出さないから安心してって、
　言っただけよ。」

ギロリとヒナを睨みつけながら、
「当たり前だろ。」低く唸る。

「面白くねぇ。」

くっくっと、ヒナが笑う。

「あの男の子、彼女の事が心配でしょうがないって顔してたから、
　ついね。」

窓の外を睨んだまま、スモーカーは、ふうっと大きく煙を吐き出した。
たしぎに別れを告げられた時を思い出す。

つまんねぇ、男の嫉妬。
置いていく女を知ってる奴に取られるのが面白くなかっただけだ。
「あいつなら構わねぇ、って言っちまった。」
別れを告げられ、むしろホッとしてた。
「傷つきもしねぇ、ひどい男だろ。」

「あら、傷ついたくせに、
　その嘘が、強がりなのよ、そもそも。」
自分じゃ気づいてないでしょうけど。

「私、これでも嫉妬してるのよ。
　彼女には、ずいぶん優しいのね。ヒナ、面白くないわ。」

「あん？嫉妬だぁ？
　これっぽちの思っちゃねぇくせに。」
ニヤリと笑う顔は、いつものスモーカーだった。

ヒナが、すっと近づいて机に腰掛ける。
スモーカーの引っかかっているだけのネクタイを
くいっと引っ張ると、顔を近づけ、不敵に笑う。

「聞捨てならないわね。ふふ。
　ちょっと、付き合いなさいよ。」

研究室に差し込んだ西日が、二人を照らす。
「どこにだよ。」
スモーカーはくわえていた煙草をそっと、灰皿へ置いた。

〈続〉

 

１

トゥルルル、トゥルルル。
電話の呼び出し音が鳴る。

９月に入り、朝晩はだいぶ涼しくなっていた。
この連休が終わると、学校が始まる。
ゾロの視線の先には、テーブルに無造作に置かれた白い袋。
夏の陸上部の合宿の際、買ってきたマスコットが入っている。
夏休み、合宿が終わると大会、お盆休みと続き、大学に来る機会がほとんど無かった。
休みの間は、ゾロも故郷に帰省していたので、たしぎと会うこともなく
ずっと渡しそびれていたのだ。

「はい。」
電話の声は、まぎれもなくたしぎだった。

「あ、オレ。」
「ロロノア？わぁ、久しぶり。元気にしてました？」
屈託なく笑うたしぎに、ゾロは少しホッとする。
花火を見る約束をした時に、連絡用に聞いた携帯の番号、
かけるのは、これが初めてだった。
「あぁ。お前も、元気そうだな。」
「はい。」電話の向こうで、また、たしぎが笑ったようだった。

「時間あるなら、飯でも食いに行かねぇか？」
たしぎの返事を待たずに、急いで理由を付け加える。
「渡したいもんもあるし。」

「わぁ、嬉しい。時間もあるし、大丈夫です。ふふ。」
ゾロはひとまず、胸をなで下ろす。
「じゃあ、夕方、６時、迎えに行く。」
「あ、今、大学に居るんで、ここでもいいですか。」
「ああ、構わねぇ。研究棟で、いいのか。」
「はい。お願いします。」
「じゃ、６時に。」

電話を切ると、ふぅっと息を吐いて、壁にもたれ掛かる。
たしぎは、４年だよな。
就職とか、どうすんだろ、あいつ。
そろそろ、陸上部の４年の先輩でも、内定もらっただとか
そんな話しが聞こえてくる。
夏の間、就職活動してたのか。
卒業したら、地元に帰るのか。
あいつの地元って、何処なんだ？

オレ、何にも、あいつの事、知らねぇな。

それでも、久しぶりの再会に、
自分が、少し浮ついているのが分かった。

６時５分前に、大学に到着すると、たしぎのいる
研究棟に向かって歩きだす。
風が気持ちよく、秋の臭いがする。
建物が見える所までくると、既に待っていたのか、
たしぎが大きく手を振って、近づいてくる。
建物には、明かりが灯っていて、まだ誰か居るのだろう。
「ロロノア～。久しぶりですね。」
「よぉ。元気そうだな。」
「ロロノアも。真っ黒ですね。」
「そうか？
　お前は、相変わらず、青白いな、ちゃんと飯食ってんのか。」
「食べてますよ～。」
プッと膨れる顔が、愛らしい。
一気に自分の周りが賑やかになったと感じる。
忙しくて、見ていて飽きない。
そんな事を考えながら、ぼうっとしてたのか、たしぎに腕を掴まれ、
ハッと我にかえる。

「渡したいものって、なんですか？ふふふ、楽しみ～。」
「そんな大したもんじゃねぇけどよ。
　まず、腹ごしらえだ。行くぞ。」
笑ってこっちを向くたしぎを、まともに見れず、
ぶっきらぼうに言うと歩きだした。
ヘルメットを渡すと、たしぎは、もう慣れたように、後ろに乗ると、
ピタッと身体をくっつけてくる。
運転するには、くっついてくれる方が有難いが、
急に、心臓がバクバクし始めて、戸惑う。
初めて乗せた訳でもないのに。

目指すは、レストラン「オールブルー」
冷かしそうな男が居るが、味は文句ないし、
きっとたしぎも気に入るだろう。
隣りのバイク屋、「フランキーハウス」の店先にゼファーと止めると
たしぎに少し待っててもらう。
帰省で、遠出した愛車の様子を報告して、
フランキーと一緒にエンジン音を確かめる。
少し話をして、フランキーに促され、振り返ると、たしぎが消えていた。

「おいおい、あんな可愛い子ちゃん、放ったらかしにして。
　狼が連れてっちまたぞ。」
フランキーがニヤニヤしながら言う。
「あんにゃろ。」
ゾロは挨拶もそこそこに、フランキーハウスを後にして、
オールブルーへ飛び込んだ。

店内では、既に席についていたたしぎが、楽しそうに話している。
そして、ゾロに気づくと、手を挙げる。
「ロロノア！こっちです。サンジさんに案内されて、先にお店入ってました。
　ごめんなさい、何も言わずに。」
「いいですよ、このヤローは、こんな可愛らしい女性を一人にしやがって。
　ほっときましょう。ね、たしぎさん。」
くそっ！名前まで呼んでやがる。

「いらっしゃいませ。どうぞ、こちらへ。」
声を掛けられて、顔を向けると、水色の長い髪の女の子が、
トレイに水の入ったグラスを乗せて、微笑んでいる。
バイト入れたのか。
「あ、ありがと。」
促されるまま、たしぎの隣りに腰を下ろす。
「いいんだよ、ビビちゃん、こいつは適当で。」
カウンターから、サンジが声をかける。
「いえ、オールブルーの大切なお客様ですから。」とにっこり笑って答える。
クソコックとは違って、えらい、いい子じゃねぇか。
サンジがヘイヘイと言いながら、ゾロにべ～と舌を出してみせる。

「ふふふ、楽しいお店ですね。」
たしぎが、優しく話す。
「あぁ、悪かったな、一人にして。」
「全然。」にっこり笑って首を振る。

なんだか、毒気を抜かれてしまい、何を話すのか忘れてしまった。
運ばれてきた料理は、いつも通りに旨かった。
たしぎも、「美味しい。」を連発している。
たしぎだけの、やけに凝ったデザートのチョコレート細工に、喜んでいた。
「あ～～、幸せ～～。」
食後のコーヒーを前にして、たしぎの感想に、ゾロは満足していた。
「あ、そうだ。これ。」リュックから白い紙袋を取り出して、たしぎの前に置く。
「開けていいの？」
「あぁ。」頷く。

中には、目の大きなカエルのマスコットが入っていた。
「わぁ、可愛い。」
「合宿したとこで、見つけた。」
「ありがとう、ロロノア。大事にしますね。」

「どんなのが好きなのか、全然検討もつかなくて。」
「カエル、好きですよ。」
「オレ、お前の事、何も知らねぇ。」
じっと見つめる。
たしぎは、はっとして、見つめ返す。
ゾロは、何と言われるか、少し、身構えた。

ちょっと俯いて、顔をあげたたしぎは思いがけない事を言い出した。
「あの、私、来週、マリージョア大学に行くんです。
　スモーカーさんに、会いに。
　ロロノア、一緒に、行ってくれませんか。」

面食らった。
オレが行ったところで、どうなるって訳でもあるまい。
「別に、構わねぇけど。」
それでも断る気はなかった。
「よかったぁ。ありがとう、ロロノア。」

「ご馳走さん。美味かった。」
「ありがとうございました。」
ビビの明るい声に送られて、店を後にする。
「また、おいでよ。たしぎさん。今度は一人で！」
サンジの余計な一言を遮るように、睨みつけながら、ドアを閉めた。


〈続〉