たしぎは、
ふうっと大きくため息をつくと、ノロノロと立ち上がる。
気だるい身体を引きずって、部屋のドアを開ける。

タオルと着替えを持って、シャワー室へと向かう。

汗ばんだ身体を、洗い流したかった。

狭い船内の通路で、スモーカーとすれ違う。
顔を合わせることが出来ずに、横を向く。
スモーカーの視線を感じる。

「離れた男をいつまでも想ったって、虚しいだけだ。
　俺が忘れさせてやろうか。」

哀れむような、さげずむような、その響きに、カッとなって睨みつける。
思わず、手を挙げる。
振り下ろした手首を、ギュッとつかまれ、壁に押しつけられる。
「一人で、慰めてたって、もの足りねぇだろ。」

羞恥と怒りで口がきけないくらいに、顔が火照る。
「あなたに、何がわかるっていうんですか？！」
「いつまでも、引きずったって、辛いだけだってことだ。」
痛いところと突かれ、顔を外らす。

スモーカーの顔が近づいてきて、温かい唇がたしぎの唇を包み込む。
葉巻の匂いが鼻をつく。
「・・・や・・・めて・・・」

手首を押さえていた手も離れ、いつしかたしぎを包み込むように背中に腕が廻される。
「だめです・・・ス、スモーカー・・・さ・・ん・・・」

「もう、楽になれ。」
その言葉に抗うだけの力は、たしぎには残されていなかった。
このまま堕ちてしまおう。どこまでも、深い海へと。

*****

たしぎぃ、目開けろ。
お前が抱かれている男は、俺だ。

わ、わかってます。

そのスモーカーが少しだけ、すまなさそうな表情（かお）をする。
いいんです。後悔なんかしていませんから。
たしぎは、自分から手を伸ばす。
これで、よかったのだと、示すかのように。
ねぇ、そうでしょ。
誰に問いかけるというのだ。

求めていたのは、人肌なのか、慰めなのか。
今は、もう考えたくない。

〈完〉

えぇ、えぇ、スモさんにもいろいろ事情が・・・

「我が隊は、本日、Ｇ５への転属希望を出した。
　承認されれば、我々は新世界へでの任務となる。
　強制はしない。各自、よく考えて転属するかどうか決めるように。
　期限は一週間、希望を出せ。以上、解散。」

朝の交代の時間、隊員達に告げたのはスモーカーだった。
少しざわついた隊員達は、それぞれの持ち場へと散っていった。

「決められたんですね。」
艦長室へと戻ったスモーカーに、たしぎが淹れたてのコーヒーを運んでくる。

「どうぞ。」
スモーカーの机にカップを置いた。
「うむ。」

「彼らは、新世界に現れるでしょうか。
  麦わらの一味は。」

「あんなことでくたばる奴らかよ。
  お前だって、信じちゃいないだろう。」

胸の奥底に鈍い痛みが走る。

「そうですね・・・」
誰よりもそう願う。

「たしぎ、お前は、どうする？」

「決まってます。何処へでもついて行きます。」

当たり前です。

「そうか。」

「じゃあ、しっかり、ついてきな。迷うんじゃねえぞ、こっから先は。」

「はい。」

ずっとこの背中についてきた。いつも目の前にあった。
時には守り、時には引っ張ってくれた大きい背中。
あなたが進むというのなら、地獄の果てまでついて行きますから。
後ろ姿に微笑みかけるたしぎだった。

〈完〉

夢を見た。

たしぎは、海の中にいた。
上を見上げれば、水面に光が差して、キラキラと輝いている。
その眩しさに、目を細め、下を向く。
足元には、薄暗い海底が見える。
白い砂が、ぼうっと分かる程度だ。

さっきから、水中にいるのに、息が全然苦しくない。
だから分かる、これは夢だと。

海中の潮に、揺られながら、ゆっくりと沈んでいく。
少しずつ、水が冷たく、光が届かなくなる。

とんと、足先が、海底の砂に触れ、
そのまま、ぺたんと、座り込む。

誰もいない場所。一人きり。
静かに目をつぶる。

不意に浮かんでくる、ロロノアの顔。
唐突に、あなたは、もう居ないのだと、思い知る。

********

頂上決戦の後、麦わらの一味は消息を断ってしまった。
海軍本部が総力を挙げて、捜索しているが、行方が掴めない。
シャボンディ諸島の騒動で、バーソロミューくまに飛ばされたという話だけは
伝わった。

あの戦いの場で、確認されたのは船長のルフィ一人。
他の乗組員達は、誰も居なかった。

*********

もう、私の側に居なくてもいい。
追うなと、言ってくれてもいい。
ただ、生きてさえいてくれれば、それでいいから。

両手で顔を覆う。
あふれる涙をどうすることも出来なかった。
温かい涙が、冷たい海に溶けていく。

たしぎは声を上げ、愛しい人の名を呼ぶ。
自分の泣き声も、呼ぶ名前も、聞こえない。
あらん限りの、大声をあげ、泣き続ける。
もう、どうなっても構わない。

このまま、崩れてしまいたい。
海の藻屑となって、あなたにたどり着きたい。

声なき、泣き声が海の中を響きわたる。

*******

自分がどこに居るのかさえ、わからなくなっていた。
ぎゅっとつぶっていた瞼を開けると、そこは、まだ、暗い海の底だった。

もう流れる涙も枯れ果てた。
出せる声もない。

たしぎは砂に手を着いて、ゆらりと立ち上がる。
その指先に、当たる固い粒。
拾い上げ、見てみると、それは一粒の真珠だった。
薄暗い海底で、ぼうっと微かに光を放っている。
真珠の涙と人はいう。
これが私の涙というなら、この悲しみと共に、此処に置いていこう。

たしぎの手から、真珠がこぼれ落ちる。
ゆっくりと足元に沈んでいく。

頭の上を見上げると、まだ、微かな光が水面を照らしている。
とんっと、海の底を蹴って、浮上する。
ゆっくりと、身体が軽くなる。
たしぎを取り巻く水の色が、紺青色から、アクアブルーへと変わっていく。

ふと、底を見下ろすと、白い輝きが霞んで見えた。
さよなら、私のナミダ。

ザバンと水面に顔を出すと、明るい満月が辺りを照らし出していた。
澄んだ光の眩しさに目を閉じる。

再び目を開けると、自分の部屋に居た。
やっぱり夢だったんだ。

目をつぶると、真珠のほのかな輝きが甦る。
もう泣くまい。涙は、あそこに置いてきた。

〈完〉